- Ты можешь снять платье? - не своим голосом попросил Илья.
Настя пожала плечиком и, совершенно не стесняясь, расстегнула молнию. Подарок бабушки укрыл ее ступни кружевной вуалью. В простеньком хлопчатобумажном белье и гольфах она выглядела скромным ангелом, на мгновение обратившимся в дьяволенка. Ее глаза метали молнии, которые прошибали Илью насквозь. Дрожащей от возбуждения рукой он достал сотовый и включил камеру, но сделать снимок так и не решился.
Под ударом сразу нескольких ног парта со скрипом отъехала в сторону, дверь распахнулась, и в кабинет географии ворвались возбужденные зрители.
- Крипота-а-а!.. - восхищенно протянул Вадим и достал сотовый. - Весь интернет на уши поставлю. Сто тыщ пятьсот лайков обеспечено! Молодец, Илюха, отработал бабки!
Товарищи поддержали его оскорбительными ухмылками. Только Илье не было смешно. Спохватившись, все же почувствовал себя виноватым. Скинул пиджак и набросил его на Настю.
- Вот, прикройся...
- Ты... ты... - у нее не нашлось слов, чтобы достойно ответить.
Задыхаясь от унижения, она вылетела за дверь.
В кабинете стало тихо. Ребята застыли недвижимые, точно угодив в вязкий компот, залепивший им глаза и уши. Но вовсе не выпитое спиртное и запоздало проснувшаяся совесть стали тому причиной. Их удерживала на месте магия, одна из самых сильных и древних в мире. Магия богов Олимпа.
Две полупрозрачные фигуры, окутанные белесой дымкой, задумчиво смотрели вслед Насте.
- Ты уверена, что она нам подойдет? - ворчливо поинтересовался Аполлон.
- Более чем, - непреклонно сообщила Сафо. - Только посмотри, как она вдохновила этого бедолагу. И это не имея достаточной подготовки и опыта. Девочка - алмаз, который в опытных руках превратится в истинный бриллиант.
- Хм, полагаешь, теперь у него есть шанс стать звездой футбола? - Бог света и покровитель искусств недоверчиво присмотрелся к Илье.
- О, нет!.. - отринула его предположения Сафо - при жизни греческая поэтесса и музыкант, после - десятая богиня-муза, ныне - одна из наставниц школы Вдохновения. - Только посмотри на эти горящие глаза, на эти изящные кисти рук и общее одухотворение. Ему суждено стать пианистом, и довольно знаменитым.
- Ох уж эти женщины... - закатил глаза Аполлон. - Любите вы все переставить с ног на голову и вывернуть так, что сам Аид не разберется. Порой ненавижу свою должность... Напомни мне, почему я на это согласился?
- У тебя не осталось выбора, помнишь? - ласково пропела Сафо и коснулась его руки. - Идем, пора забирать нашу девочку, здесь ей делать нечего.
Настя плотнее запахнула пиджак, уселась на старые, скрипучие качели и, устремив взгляд в никуда, притихла. Не осталось ни слез, ни обиды, только странное опустошение. Словно черная дыра, оно затянуло в липкие сети, высосало, кажется, саму душу.
Яркая вспышка света привлекла внимание. Настя приложила ладонь козырьком ко лбу и осмотрела окрестности. Рядом, точно рожденные из спустившегося на землю облака, возникли две фигуры. Женщина - невысокая, но изящная; с темными кудрявыми волосами с легким оттенком фиалки; смуглой, оливкового оттенка кожей и ласковой улыбкой. И мужчина - златокудрый, высокий и статный. Его крепкое тело, точно отлитое из бронзы, имело идеальные пропорции и казалось самим совершенством. Цвета чистого неба глаза поражали глубиной. И только задумчиво-сосредоточенное выражение лица делало незнакомца отстраненным и довольно надменным. Оба были одеты в греческие хитоны и сандалии с высокой шнуровкой.
- Кто вы? - ошарашенно произнесла Настя. - Откуда появились?
Мужчина не удостоил ее ответом. Женщина дружески протянула руку и ласково произнесла:
- Меня зовут Сафо, я наставница учениц-муз школы Вдохновения.
Настя взялась за протянутую ладонь и поднялась с места. В глазах ее плескалось сомнение. Она даже начала подозревать, что Илья подмешал в напиток какой-то наркотик - слишком уж происходящее походило на бред.
- Не пугайся, это не сон и не галлюцинация. - Сафо точно прочла сокровенные мысли девушки. - Мы действительно пришли к тебе.
- Зачем? - осторожно спросила Настя, смущенно отводя взгляд.
Столько понимания и расположения она не ожидала получить от незнакомки. От той прямо-таки исходили физически ощутимые волны доброжелательности. Тогда как ее молчаливый спутник, казалось, обжигал одним своим видом и заставлял сердечко биться чаще. На него было больно смотреть, как на само солнце.
- Хотим предложить тебе отправиться с нами, - продолжила Сафо. - У тебя определенно есть талант вдохновлять, и ты можешь занять достойное место среди младших муз.
- Вы сделаете меня богиней? - шепотом произнесла Настя и едва не задохнулась от нахлынувших эмоций.
- Не обольщайся, девочка, - не грубо, но твердо произнес златокудрый мужчина, - в случае, если сумеешь выдержать обучение, станешь одной из младших муз - полубогиней. Если нет - вернешься обратно, в этот же момент собственной жизни. Поверь, вдохновлять людей - не такая простая работа, как может показаться на первый взгляд.
- Не пугай ее, Аполлон, - мягко укорила Сафо. - Пусть побудет в школе, осмотрится и сама решит, что для нее лучше.
От произнесенного имени у Насти чуть не отвалилась нижняя челюсть. Неужели Аполлон? Бог Олимпа собственной персоной?
- Не смотри так пристально, обожжешься, - не то пошутил, не то на полном серьезе произнес он. По непроницаемому лицу было сложно разобрать. - Лучше расскажи о себе и своих талантах.
Под его пристальным взглядом Насте стало неуютно, точно она подверглась рентгеновскому излучению. Казалось, эти двое видят ее насквозь и все подмечают.
- Нет у меня никаких талантов, - со вздохом призналась Настя, опуская взгляд. - И платить за обучение нечем.
Аполлон рассмеялся. Сафо ограничилась коротким вздохом.
- Никто не собирается брать с тебя плату, - торопливо произнесла она. - Напротив, мы сами выполним одно твое желание.
- Любое? - не веря собственному счастью, переспросила Настя.
- Абсолютно, - подтвердила Сафо.
- Но мы прекрасно знаем, чего ты попросишь, - добавил Аполлон. - Избавиться от болезни, верно?
Не поднимая взгляда, Настя кивнула. Ради излечения от ненавистного ихтиоза она была готова на что угодно. Хоть в древнегреческих богов поверить, хоть в пришествие Микки Мауса.
Аполлон подошел и указательным пальцем приподнял ее подбородок. Посмотрел так, как смотрит врач на пациента. И все же Насте захотелось зажмуриться. Впервые она осознала, что значит выражение «невыносимо прекрасен». Рядом с Аполлоном она казалась себе не просто страшненькой - настоящим страшилищем.
- Как твое имя? - спросил он.
- Настя, - как зажатый в мышеловке мышонок, пискнула она.
Аполлон поморщился и надменно приподнял красиво очерченную золотистую бровь
- Глупое имя, детское. Такого у музы быть не должно.