- Никита, правда ведь есть домовые? - подмигнул приятелю Гришка.
- Никогда не видел, - сказал честный Никита. - Это всё бабкины выдумки.
- Скажете, и водяных не бывает? А кто тогда, в позапрошлом году, пьяного кузнеца в омут затащил?.. - подзадоривал девочку Гришка. Он оседлал своего любимого конька и уже не мог остановиться. Но его никто не слушал.
- Вам помочь? - предложил вежливый Никита. Он был почти на голову ниже девочки. Щёки у Никиты всегда розовые, а небольшие глаза яркого синего цвета. В отличие от поселковых ребят Никита Поздняков всегда аккуратно одевался и следил за своей речью. Если кто-нибудь неправильно произносил какое-нибудь слово, Никита морщился и вежливо поправлял.
А Гришка Абрамов назло ему нарочно коверкал слова и ещё вступал в спор, доказывая, что он прав. В таких случаях Никита отворачивался от него и лицо у него было несчастное.
Вот и сейчас, когда Гришка завёл разговор про нечистую силу и домового назвал «домовый», Никита поморщился, но сдержался и промолчал. Никита был деликатный парнишка и при посторонних не поправлял приятелей.
Они повернули обратно к автобусной остановке, где были у забора оставлены вещи.
Гришка взял связанные сачки-удочки, а Никита - тяжеленный чемодан. Второй чемодан поднял старичок. Хотя на вид он был немощным, а чемодан нёс легко. Да и глаза его были живыми, быстрыми, так всё и схватывали на лету. Девочка просунула тонкие руки в лямки рюкзака.
Не сделали они и нескольких шагов, как старичок остановился и, проводив взглядом пролетевшего жука, пробормотал:
- Королевская бронзовка.
- А что ваша собака умеет делать? - спросил Гришка.
- Всё, - коротко ответила девчонка.
- Пусть чего-нибудь сделает? - загорелся Гришка. - На задних лапах умеет стоять?
- Такими пустяками Гектор не занимается, - не очень-то ласково взглянула девочка на Гришку.
Пёсик, услышав своё имя, задрал вверх бородатую морду и пристально посмотрел на хозяйку спрятавшимися в курчавой шерсти тёмными глазами.
- Гектор, посчитай до семи! - попросила девочка.
И пёсик, не спуская с неё умных глаз, ровно семь раз гавкнул. Мальчишки с восхищением уставились на него.
- Артист! - сказал Гришка.
- Гектор очень умный пёс, - улыбнулась девочка.
Сделав пару коротких остановок, они добрались до Пивоварихиного дома. Старичок поблагодарил за помощь и, отворив калитку, пошёл к хозяйке, а девочка с чемоданами осталась стоять на тропинке. На вид ей лет четырнадцать, ростом почти с Гришку. В белых измятых брючках, светло-русые длинные волосы спускаются на спину.
- Меня зовут Майя, - сообщила она и вопросительно посмотрела на мальчишек. Немного смущаясь, они по очереди назвали свои имена. У Майи была привычка прямо смотреть в глаза, а таким людям трудно врать. В этом первым убедился Гришка, который любил сочинять небылицы о домовых и водяных.
Гектор проскочил вслед за старичком в калитку и теперь увлечённо гонял по двору всполошившихся кур. Петух взлетел на поленницу дров, оттуда сердито тряс красным гребнем и покрикивал. Майя смотрела поверх мальчишечьих голов на огромные сосны и ели, что росли сразу за Пивоварихиной избой, и в её глазах отражались в тысячу раз уменьшенные облака и синее небо.
- Я никогда в настоящем лесу не была, - задумчиво сказала она, впрочем, ни к кому не обращаясь.
- Разве это лес? - улыбнулся Никита. - У нас тут есть такая глухомань, где и лося, и медведя, и рысь повстречаешь.
- Покажешь мне эту… глухомань? - спросила девочка.
- Там, говорят, леший водится, - понизив голос, заметил Гришка.
- Кто говорит? - повернулась к нему Майя.
- Люди…
- Смешной ты! - Она снова повернулась к Никите. - Покажешь?
- Ромку попроси, - сказал Никита. Что греха таить, ему хотелось бы показать глазастой девчонке лес, но кто в посёлке из мальчишек лучше Ромки Басманова знает окрестные леса и рощи?
- Это который с медведем ушёл? - спросила Майя.
- Ромка в лесу - как дома, - сказал Никита. - Тришка только его и слушается.
Возможно, если бы не появились на тропинке старичок и Пивовариха, ребята с удовольствием поболтали бы ещё с приезжей девочкой, но, увидев Пивовариху, быстро смотались. Неделю назад кто-то разбил бабке из рогатки стекло, и она всё ещё не могла простить этого мальчишкам.
- Чего это ты ей всё про леших да домовых заливал? - спросил Никита, когда они отошли подальше от дома.
- А чего она задаётся? - сказал Гришка. - Смотрит на нас, как… как на патрициев.
- Ты, наверное, хотел сказать, как на плебеев? - поправил Никита.
- Это всё равно.
- Ну ты даёшь! - возмутился Никита. - Патриции были именитыми гражданами Римской республики, а плебеи - менялы, торговцы, слуги. Историю надо знать!
- Не нравится она мне, - сказал Гришка. На широком веснушчатом лице его с толстым носом - усмешка. И не поймёшь: разыгрывает Гришка или всерьёз говорит.
- Девчонка как девчонка, - ответил Никита. - И ничего она не задаётся.
- Иди к ней и потолкуй про патрициев и плебеев… - усмехнулся Гришка. - Она небось отличница и историю назубок знает.
- Тебе бы это тоже не помешало, - ядовито заметил Никита.
Роман проснулся с петухами. Быстро оделся и, стараясь не разбудить сестрёнку, спавшую с ним в одной комнате, на цыпочках вышел в сени. Оттуда на двор. В хлеву ворочалась, вздыхала корова. Она тоже проснулась и дожидалась хозяйку, которая должна была её подоить и выпустить на улицу, где вот-вот раздастся щёлканье длинного кнута и звучное протяжное покрикиванье пастуха.
Солнце ещё не взошло, и над лесом начинало розоветь небо. Было прохладно, и росистая трава обжигала ступни.