- Обязательно загляни. - устав наматывать круги гномка вернулась в свое кресло. - Осбрик хотел тебя поблагодарить. А то ты слишком быстро удрал в тот раз.
- Так было надо.
- Да я и не осуждаю тебя - отмахнулась от моих слов Шелрира. - Я бы и сама удрала. Терпеть не могу все эти нежности. Да и лицо старику помог сохранить. Он оценил эту твою деликатность. Какой дорогой двинешь то? - сменила Шелрира тему. - Может я пару писем чиркану. Глядишь тебя на постой и подешевле пустят. Ты же беден как церковная мыша. Или уже нет - гномка кинула на меня лукавый взгляд. Она видела мое возвращение и вполне могла сопоставить картинку навьюченного как маленький ослик меня и возможное изменение моего финансового состояния.
- Не столь беден как в день нашего первого знакомства - согласился я. - И у меня есть еще одна небольшая просьба. Я возьму с собой лишь самое необходимое. Остальное я хотел бы пока оставить на хранение.
- Не вопрос. - гномка поняла меня с полуслова. - Присмотрю. Если надо продать что-то не стесняйся. Я всяко сумею выручить поболе тебя.
С этим утверждением было не поспорить. Почтенная Шелрира смогла бы и снег эскимосам продать, в этом у меня не было и капли сомнений.
- Выручку, хотя что там той выручки - продолжала меж тем гномка - я могу вложить куда-нибудь. Процент небольшой будет - сразу предупредила она. И я лишь молча склонил голову подтверждая свое согласие и на этот шаг. - Остальное я перешлю по первому твоему требованию. Так что, надо письма то писать? - вновь повторила она свой вопрос.
- Да я сам не решил каким путем уходить буду - признался я. Чем вызвал выжидательно недоуменный взгляд. Пришлось вкратце обрисовывать свою ситуацию со всем потенциальными проблемами чем вызвал лишь очередное едкое хмыканье и не менее едкий комментарий.
- А говоришь не все странники плохие. Вы из за ерунды глотки готовы друг другу грызть. - Шелрира ненадолго задумалась. Выжидательно молчал и я не желая подгонять мыслительные процессы в голове своей собеседницы.
- Дай ка сюда карту - наконец прервала повисшую в кабинете тишину Шелрира. Мне не оставалось ничего иного как выполнить этот полуприказ полупросьбу.
- Значит, смотри сюда. Если твои подозрения верны тебе обычной дорогой, какой уходят все странники не воспользоваться. Да и трактов всего два, не считая сплава от Поречья. Достаточно вот здесь, зжесь и здесь поставить соглядатаев и ты хоть одному да попадешься на глаза. Так что если хочешь избежать ненужного к себе интереса придется тебе воспользоваться другим путем.
- Нормальные герои всегда идут в обход - едва слышно пробормотал я, но гномка все равно услышала и не приминула прокомментировать мое высказывание. - Не знаю как к героям, а к нормальным ты точно не относишься. Вот здесь, в четырех днях пути находится деревня. Небольшая, ваш брат странник в ней не бывает, сомневаюсь что вы про нее вообще знаете. Да и не деревня даже, а так хутор на несколько домов. - палец гномки тяжеловесно ткнул в карту, которая под этим движением плавно и практически незаметно глазу преобразилась. Теперь на некогда пустом поле и в самом деле значилась деревенька под названием Старый Дол. Изменения затронули и часть территории рядом с деревней и теперь на карте можно было различить край леса, кусок поля и частицу какого-то водоема, то ли небольшой речушки, то ли просто большой лужи. Щелрира же меж тем продолжала. - Пойдешь вот этой дорогой - Ее палец прочертил неровную линию с большим загибом где-то на второй трети моего предполагаемого пути. Ситуация с Старым Долом повторилась и от прочерченной линии по карте пробежала небольшая волна приоткрывая завесу над очередным белым пятном. Судя по тому что гномка не обратила на это ни малейшего внимания белым оно было только для меня, для нее же карта была открыта чуть ли не полностью. Мой предполагаемый путь большей частью должен был лежать через лес, лишь краем цепляя несколько раз открытую местность. Я бы предпочел наоборот. Хотя учитывая что окружение каждой стартовой локации априори несло опасность для новичков дерзнувших выйти за пределы безопасной зоны тут чуть ли не на каждом кусту можно вешать табличку с надписью "Осторожно, тут могут водиться Тигры!!!". Именно так, с тремя восклицательными знаками и Тигры с большой буквы Т. Из задумчивости меня вырвал ворчливый голос Шелриры
- эй ты что уснул что ли? Перед кем я тут распинаюсь? - с нее могло статься мне и подзатыльника отвесить.
- Прошу прощения, прекрасная госпожа. Задумался. - что бы как-то оправдаться я ткнул в карту пальцем невольно увеличив ее масштаб. - А что это за петля? Не проще ли было пройти напрямик. Все же крюк не маленький выходит.
- Не проще - огрызнулась хозяйка гостиницы. - Если тебе конечно жизнь дорога. У нас лес и так местом безопасным не назовешь. По одиночке дальше чем на опушку за грибами ходить не советуется. Особенно ночью. Хотя ты то как раз любишь ночные прогулки по лесам в обнимочку - Шелрира стрельнула в мою сторону взглядом на миг вернув себе дурашливую маску, но быстро вернулась к серьезному тону. - Место плохое, которое лучше стороной обойти. Хотя если ты торопишься можешь и срезать. Потом со мной впечатлениями поделишься.
- Там что кладбище какое или наш почтенный Мильранор туда в песенном мастерстве упражняться ходит? - не удержался я от очередного дурацкого вопроса. Чем негаданно вызывал смешок у собеседницы. Песенное мастерство почтенного гнома было притчей воязыцах у всей округи. В этом аспекте мы с ним похожи оказались. Что мне в детстве медведь на ухо наступил, что ему косолапый по ушам знатно протоптался. Но петь гном любил, особенно за работой.
- Нет, слава богу! - фыркнула гномка. - такое бы место следовало обнести забором в десять эльфячих ростов, повесить на него полог тишины, а через каждые два шага воткнуть табличку "Осторожно опасно для жизни!".... И череп дракона повесить - совсем уж неожиданно закончила свою мысль Шелрира. - Да и кладбища там нет. Тяжело объяснить. Просто... - она на какое-то время замолчала пытаясь подобрать слова. При этом крутя указательным пальцев перед лицом будто это могло ей помочь. Наконец она сдалась
- Не хорошее там место и все. Еще старики тем путем ходить воспрещали. Хотя и так особо той дорогой никто не шастает. А те кто ходил ... Кто-то голоса там слышать начинает, кто-то тени видел... И это днем-то! А ночью если кто и был там, так уже не расскажет. Поговривают что битва там несколько веков назад большая была. Много воинов пало, да никто их земле не придал. Вот и бродят их духи там до сих пор. А другие говорят что волшба там какая-то творилась из черной, хотя кому там колдовать то было - гномка махнула рукой. - А еще говорят что когда-то там большая деревня стояла да пожгли ее со всеми жителями. Кто что хочет то и брешет - в общем нехорошее там место и все. Так что лучше стороной его обойди если тебе твоя жизнь и впрямь дорога. Наши кто той дорогой ходят так делают. Даже стоянку вот тут оборудовали что бы ночь переждать. - на карте неподалеку от начала "большого загиба" появилась точка обозначающая место стоянки. Гномка еще раз несколько раз ткнула в карту, на которой появилось еще несколько точек - в остальные дни будешь останавливаться тут и тут. А в первый день остановишься у углежогов. Они ребята хоть и не особо разговорчивые, но гостям рады. Особенно если те не с пустыми руками приходят. А если те еще и вина с собой захватят так и вообще - закончила гномка свою речь.
Осознав что наша беседа подошла к концу я поднялся на ноги покидая нагретое место.
- Спасибо - искренне поблагодарил я Шелриру. - Если бы не вы, прекрасная госпожа, не знаю что и делал бы.
- Будешь должен - отмахнулась гномка. - И сколько раз говорить когда говоришь госпожа - больше желания в голосе. - Шелрира вновь напялила на себя свою шутовскую маску. - Завтра перед уходом ко мне еще раз загляни. Я тебе пару писем передам. Мало ли пригодятся. - на этом наш разговор и закончился подкинув мне новые вопросы для размышлений. А еще во мне поселился червячок любопытства который начал меня самозабвенно есть с каждым отъеденным кусочком увеличиваясь в размерах - больно уж любопытным было место, которое гномка мне посоветовала обходить стороной. Ибо все что для местных несет дурной окрас, для нашего брата игрока несет с собой запах наживы и приключений на пятую точку. А ну как там еще один данж нарисуется из незадокументированных. Вот я на нем руки то нагрею. Надо то для этого всего ничего - найти еще одну троицу игроков что бы они подобно Кро сотоварищи его зачистили, а потом благополучно померли оставив мне свои великие свершения в наследство. Только где этих игроков найти то. После заварушки с медведем так ни одного нового лица и не появилось в Лесной. А старые практически полным составом ушли на перерождение, оставив меня одного одинешенька. Кратко взгрустнув о своей сиротской доле я направил свои стопы в Поречье дабы завершить последнее дело привязывающее меня к этим местам.
Деревня встретила уже знакомой картинкой. Все те же пасторальные виды, все те же звуки живущей деревни, все та же река на берегу которой у меня состоялась встреча с ее Хозяйкой. Встреча, которая, в итоге, помогла решить один вопрос но как-то незаметно подкинула новые над которыми мне предстояло подумать на досуге, и не в последнюю очередь вопросы эти были к создателям "Отражений". Лишь одно изменилось - от некогда густых зарослей вьюнка мерно колыхавшимся на краю деревни и с которого состоялось мое первое знакомство с этим удивительно живым миром не осталось и следа, будто и не было его никогда. И мне очень хотелось что бы игровое сообщество никогда не узнало благодаря кому именно эта неразрешимая для большинства загадка канула в лету, потому как в противном случае вопросы появились бы уже ко мне.
Голос Стюарта я, как и всегда до этого, услышал издалека, пореченский староста в очередной раз громогласно кого-то распекал за очередную ошибку. Даже в этом мире есть вещи, которые при любых раскладах остаются неизменны. В Поречье например примета - хочешь найти старосту иди на его голос.
В этот раз возле его дома собралась настоящая толпа внимательно прислушивающаяся к идеоматическим оборотам раздающимся из за слегка приоткрытых дверей. Судя по комментариям которыми обменивались собравшиеся Стюарт в очередной раз распекал достопамятного вредного старикана, имя которого у меня напрочь вылетело из головы. Тот опять то ли не починил злосчастную лодку, то ли напортачил что-то с сетями. А может и то и другое сразу.
Ну что же, пора прекращать этот концерт по заявкам радиослушателей - хорошего понемногу. Я деликатно постучал и услышав сакраментальное "Кого там черти принесли?!" вошел внутрь. При моем появлении Кныш - вспомнил я таки его имя! - воспользовавшись образовавшейся заминкой наработано по партизански пригибаясь кинулся за дверь и я остался со Стюартом наедине. Тот мне молча кивнул на уже знакомую скамью.
- Спасибо тебе - гулко пророкотал Стюарта усаживаясь напротив. - Я ить не поблагодарил тебя в тот раз. Слишком меня счастьем навалившимся прибило - было видно что он переживает за то что это самое счастье встало для него на первое место оставив позади благодарность. - Я ведь и не чаял уже что Делию увижу. Надеялся, но где-то внутри уже смирился с ее утратой. - он тяжело вздохнул, как человек скинувший наконец-то со своих плеч тяжелый груз безжалостно прижимавший его к земле. - Спасибо. - вновь повторил он. - За наградой пришел?
В ответ я лишь махнул рукой
- Не ради награды я помогал. Просто слово дал. И твое спасибо, старик, да улыбка твоей внучки когда она тебя увидела, для меня самая ценная награда которую никакими деньгами не измеришь.
- Тогда зачем пришел? - Стюарт внимательно посмотрел на меня словно не веря в только что услышанное.
- Попрощаться. Я ухожу завтра. Вот и решил напоследок заглянуть. Да и почтенная Шелрира сказала что ты сам видеть меня хотел.
- Хотел - согласился староста. Он отцепил от пояса небольшой мешочек и положив его на стол толкнул в мою сторону. - Расплатиться хотел.
- Я же сказал - расплатился ты передо мной. - ответил я толкнув тяжелый мешочек в котором ощутимо что то звякнуло обратно к нему. - А если еще раз деньги предложишь обидишь сильно.
- А если не деньги?
- - А что? - я не смог сдержать какой-то кривой ухмылки самовольно вылезшей на свет. - Золото, драгоценности, меха?
- Информацию. Хотя если хочешь могу и драгоценности с мехами найти. - Стюарт тяжело пднялся на ноги. - И если обидел извинить прошу, в мыслях не было. Просто за жизнь свою я привык что за все свою цену платить надо. Особенно за добро. Иначе оно сторицей злом вернется.
- Даже если о плате не просят? - спросил я поднимаясь. Разговор пора было заканчивать. Неправильный он какой-то получился. Вроде и короткий а я за пару фраз с каждой стороны устал уже.
- Тем более если не просят. Такая помощь стократ дороже обходится - Осбрик поднялся следом за мной. И не дожидаясь моего ответа отрывисто бросил - Дай карту.
Да что ж за день то такой сегодня. То гномке карта нужна, то вот пореченскому старосте понадобилась. Никак система решила вознаградить меня за долгое пребывание в игре. Если исходить из жизненной установки моего собеседника после таких подарков расплачиваться устанешь.
Я вытащил карту из сумки и разложил ее на столе. Осбрик на какое-то время завис над нею громадой, выискивая что-то ведомое только ему. Найдя искомое он ткнул пальцем куда-то в бескрайнее белое поле отчего по карте расплылось пятно приоткрывая завесу над террой инкогнитой. В этом пятне явственно проступили очертания гор.
- Вот тут. Старая крепость. Древняя. Из прошлых времен. - отрывисто бросил Осбрик. - Не знаю кто ее воздвиг да и знать уже не хочу. - Уловив мой недоуменный взгляд он пояснил. - Я на границе с Гальштейном служил. Дурное место где нет ничего кроме гор и горцев... и горных козлов что за частую одно и тоже. Дикий народ. Мало с кем общаются. Зато много с кем воюют. Если пограничные гарнизоны не беспокоят, друг друга резать начинают. А если не то и не другое купцов грабят. Туда проштрафившихся ссылают. Что с нашей стороны, что с другой. Ночью там холод дикий. Днем жара. Когда поднимается ветер скалы начинают петь. Сначала вроде как тихо а потом все громче и громче. По первым разам вроде как даже интересно, а потом становится жутко от этих песен. Они тебя до костей пробирают. Хочется закрыть уши и зарыться с головой лишь бы не слышать их. У нас некоторые с ума сходили от этого пения.
На бесконечно краткий миг, словно поддавшись какому-то наваждению я сам увидел эту черные бивни скал помнящих само сотворение мира. Увидел я и серую суровую громаду древнего бастиона бывшую плотью от плоти этих скал. Мне дико захотелось узнать что же такого совершил нынешний пореченский староста что его сослали в столь негостеприимное место, но сдержался. Вместо этого задал другой вопрос.
- И что же там в этой крепости?
- Не знаю - мотнул головой Стюарт. - Я ее издалека только видел когда от горцев уходил. Мы караван торговцев вели когда эти черти скатились вереща как ненормальные. Я сорвался с тропы, схватился с одним из этих бешеных и вдвоем вниз рухнули. Думал убьюсь к демонам, ребрами все камни что были пересчитал. Но выжил, хотя и побился серьезно - Осбрик оттянул ворот рубахи открывая огромный шрам берущий свое начало от ключицы и скрывающийся в густом жестком "подшерстке". - Потом пять дней без еды и питья бродил по этим чертовым горам. День на четвертый, на закате и увидел ее. Старый камень, древний как и сами горы. Бойницы длинные и узкие. Черные, как будто горели. До сих пор до конца не уверен что не привиделась она мне. Я тогда уже бредить от ран и жажды начал. Как еще двигался сам не знаю. Перед глазами туман какой-то. И она на закатном небе.
Взгляд у Стюарта стал отсутствующий. Словно он вновь оказался в тех горах толкаемый вперед лишь жаждой жизни.