Я скептически взглянул на ничем не приметную (кроме размера) серовато-белую плиту.
— Лучше б я провалился около лестницы и просочился, — сам собой вырвался обреченный вздох.
Мой проводник рассмеялся и протянул мне руку на прощание. Я покорно шагнул навстречу — и едва успел коснуться расслабленных кончиков ледяных пальцев.
Плита резко накренилась, и я, отчаянно матерясь, провалился в приветственно распахнувшуюся дыру.
Подозреваемый номер четыре остался наверху.
Превращаться прямо в полете — не самое удачное решение, но, по сути — что мне оставалось? О каменный пол пещеры чувствительно треснулись уже кошачьи лапки. Презрительно фыркнув, краем ставшего крайне самодовольным сознания отметил, что длинный полосатый хвост сам собой начал настороженно повиливать из стороны в сторону.
В пещере не пахло вообще ничем. Не было не то что запаха камня — даже запах стерильности начисто отсутствовал.
Хоррррошее начало.
Шорохи… нет, тоже ничего. Только равномерно капает вода да жужжат зеленые светляки в коридоре — пришлось приложить изрядное усилие, чтобы удержаться от искушения погонять по пещере какого-нибудь жука. Основная часть усилия ушла на то, чтобы перестать переминаться с одной задней лапы на другую, разминая мышцы.
Сообразив наконец, что так дело не пойдет, я принял эпохальное решение расстаться (временно) с нынешним (без сомнений, самым совершенным) обликом. Обиднее всего почему-то было за хвост, но и тут пришлось себя пересилить, отправляя тело в более привычную человеческую ипостась.
Еще одна мысленная команда организму — изменить глаза. С душевным состоянием при смене разберемся потом.
Проблема номер два, куда как более актуальная: чтобы видеть чужими глазами, нужно знать или место, куда смотреть, или существо, чье зрение тебе понадобилось. Будем надеяться, моего скромного желания хватит.
Первые несколько секунд ничего не получалось: перед мысленным восприятием мелькали чужие лица, оборачивающиеся через плечо фигуры; серовато-белые башни и арки, оплетенные летними виюнами — паразитным иллюзионным заклятием, имитирующим обычные растения; чьи-то комнаты с огромными окнами, человек, прикрывающий лицо от яркого света. Где-то среди всей этой мешанины затерялась звездноглазая Шаэтиль, восседающая на отцовском троне — перед ней, покорно склонив голову, стоял на одном колене такой же вьюжный Даргил.
А потом перед чужим взглядом возникла Главная площадь. И скачками приближающаяся фигура резко обернувшегося проводника.
Что? Ну нет!!
Пришлось спешно перестраивать мозг, но как это произошло, я даже не заметил: едва восприятие расцветилось линиями магических потоков, потянулся в голову твари, стремительно несущейся вперед, с одной мыслью, слившейся в единый непрекращающийся крик: стой! Не смей его трогать!
«Нелюдь» со сдавленным рычанием затормозила у самых ног Даргила и яростно замотала головой: перед глазами заметались плиты и так и не сдвинувшиеся с места сапоги.
Придурок! Да беги же ты!
Остатки позаимствованной у генератора энергии пошли на передачу моих размышлений проводнику, но тот лишь устало вздохнул, глядя немного мимо твари:
— Теперь я, да? Где же твоя совесть, дружище…
Демон! Шевели ногами! Еще же есть шанс!
Даргил стоял на месте.
— Да побежишь ты наконец?!
Словно услышав меня, тварь перестала рычать, и, с неожиданной силой вышвырнув меня из своей головы, по-кошачьи размяла мышцы задних лап и прыгнула.
Снег планомерно пробивал недавно восстановленный защитный купол над площадью — медленно, терпеливо, снежинка за снежинкой засыпая плотный энергетический узор, ища лазейки, округлыми холмиками скапливался в слабых местах заклинания, постепенно разрывая прочные связи. По стремительно пустеющей Главной площади неспешно прогуливались придворные маги, рассеянно разведя мерно светящиеся руки в стороны; Эльданна Шаэтиль, такая же серовато-белая и невзрачная, как небо над ее городом, непринужденно сидела на корточках рядом с забрызганным кровью трупом.
Меня все еще знобило после неудачной трансформации: попытавшись превратиться в «нелюдь», чтобы хоть как-то обследовать логово, я застрял посреди изменения, оставшись чем-то средним между собой, Раугилем и какой-то непонятной, но вполне разумной — по-своему — дрянью: никакого особого желания немедля выхватить у первого встречного кусок горла я не ощутил, но оставалось другое чувство, классифицировать которое я не смог. Оно жгло в груди и покалывало в лапах, не позволяя оставаться неподвижным, взрываясь нестерпимой болью при попытке отступиться… только вот от чего?
— В общем, точно могу сказать только одно, — опомнившись, продолжил я начатый ранее доклад, — у вашей твари отчетливо выраженная магическая природа, скорее всего, это даже не оборотень, а какой-нибудь маг, наложивший на себя заклинание.
— Насчет природы и без того ясно. Но вот поведение этого мага… нерационально, — тихо пробормотала Шаэтиль, глядя мимо меня. — Но по-другому вроде и не объяснить. А что насчет логова? — наличие совсем недавно остывшего мертвеца под боком ее, казалось, ничуть не смущало.
Вот ведь двинутая на голову семейка…
— Прямо в той ловушке. В углу пещеры небольшой закуток с энергетической, гм, люлькой. И еще… — я неловко поежился, — эта «нелюдь»… она вообще все видит в качестве энергетических плетений. Первый раз наблюдал схему внутренних магических узлов прямо в человеке, — я нервно хихикнул. — И кусает эта тварь вполне прицельно.
— Главный узел, — понимающе кивнула Шаэтиль, кончиками пальцев коснувшись собственного горла. — Надо понимать, чтобы энергия зазря не пропадала. Как… по-человечески.
— Наверное, — я запрокинул голову, уставившись в монотонное небо, рассыпающееся снежной пылью.
— И, Гилвайн… — принцесса немного замялась, видимо, наконец начав смотреть своими глазами, оставив мои в покое, — не знаю, что там движет этой нелюдью, но до тебя она доберется во что бы то ни стало.
— Знаю, — буркнул я. — А где Рау?
— С утра возился со своим планетолетом, — растерянно пожала плечами Шаэтиль и обернулась к подошедшему к ней магу. Я промолчал.
Проклятый серый город.
И жители — такие же, как он.
Снегопад наконец прекратился.
Теперь из окна смотреть стало не на что.
С защитного купола над площадью ссыпался снег, и невозможно было определить, держится ли по-прежнему энергетическое плетение или его уже сняли усталые маги — те самые, что вчера не смогли даже обнаружить следы вокруг убитого Даргила; а сегодня площадь открыли для горожан, и искать не имело смысла.
В общем, как обычно, ни на кого нельзя положиться. Чего ж еще ожидать…
Ладно, по полочкам. Если отставить в сторону собственные переживания — у меня стало на одного подозреваемого меньше, только и всего.
Да и вообще… кому могут быть выгодны все эти смерти? Понятно, что это существо, которое теоретически может занять трон, и оно всячески старается приблизить эту возможность к действительности. Но смысл? Даже если тварь добьется своего, то проклятие Эйлэнны не позволит ей задержаться — согласно душевному пожеланию доброго Владыки Сиргаэля, Хеллой не может править ни одно существо, желающее власти.
А если предположить, что «нелюдь» отыскала какую-то возможность этот пункт преодолеть?