- Ну ты что, никогда магов не нанимал?
- Нет... Я, на самом деле, недавно получил этот замок в наследство. Но мне кажется, мой отец тоже ничем таким не занимался. С магами ведет дела столица, да и обитают они чаще в Гаэне.
- Беда с тобой, - вздохнул Крайт. - Ладно, по порядку. Ты хоть знаешь, что у нас, у магов, это соревнование? Сейчас я победил орду, и мне за это причитаются наградные баллы. Но моей победы никто не видел, потому что тут, на границах, судьи за сражениями не наблюдают. Поэтому мне и нужно свидетельство от всадника. Письменное.
- Но что я должен написать? - растерялся Маён.
- Да все, что я рассказал, то и напиши. Чем красочнее ты распишешь, тем больше у меня шансов получить дополнительную награду. Ну ладно, напиши хоть как-нибудь, - махнул рукой Крайт, увидев жалобное выражение на лице всадника. Надо полагать, у него не имелось достаточной практики обращения с письменными принадлежностями. Ничего удивительного, военное сословие издревле предпочитает оружие перу.
- Я попробую написать, - вздохнул всадник. - Завтра с утра. Просто написать, что ты устроил обвал?
- Ну да. Только про то, что я врезался в стену, не пиши,- Крайт усмехнулся. - За это мне точно баллов не добавят.
- Почему ты вообще в нее врезался?
- Потому что. - Крайт пожал плечами и уставился в свою чашку. - Немного потерял ориентацию. Перепутал летуна с мгновенным посланцем.
В подвале пахло мышами и сыростью. Арвент затворил за собой скрипучую щелястую дверцу и оказался почти в полной темноте. В узкие вентиляционные отверстия под потолком солнце едва проникало. После яркого дневного света здесь запросто можно было споткнуться о многочисленные ящики и мешки. Но Арвент дальше порога не пошел, уселся прямо у входа, прислонившись спиной к двери.
В свою лабораторию на втором этаже мать его, конечно, не пустила. У нее полно заказов, а кроме того, она всегда ревниво относилась к своему рабочему пространству. Зато отец выделил для него этот подвал, где хранились овощи. Собственно, Арвент вполне мог бы заняться этим и в своей комнате, но начинающему создателю фантазийных существ лучше понадежнее спрятаться от посторонних звуков.
Нынешнее перемирие он полностью посвятил созданию существа-помощника. Даже финальное состязание пропустил, чтобы не отвлекаться. Обычно перемирие длится треть сезона, так что у него было целых тридцать дней, чтобы освоить этот вид магического воздействия, которому он прежде не уделял особого внимания. Мать прочла ему несколько лекций, дала ряд ценных советов, после чего Арвент засел в подвале дома своего отца, чтобы выдумать для себя некое подобие тамелга.
Самое сложное в этом деле не столько выдумать образ, сколько восстановить результаты вчерашней работы, придя на следующий день. Образ существа создается постепенно, и для него продумываются такие подробности, на какие никто не обращает внимания при создании, скажем, иллюзий или неживых предметов. Мельчайшие складочки на коже, форма зрачка, расположение чешуек или перьев - и это только внешний облик. А ведь еще нужно подробно представить все внутренние органы, их работу и взаимодействие.
И еще необходимо знать, как новое существо будет получать энергию. Профессиональные выдумщики знают какой-то особый секрет, позволяющий им делать свои создания не нуждающимися в пище. Этот секрет они пытаются сформулировать словами, но всякий раз выясняется, что нужных слов в человеческом языке нет. Так что это знание каждому приходится добывать самостоятельно путем долгих медитаций и употребления большого количества порошка каюсса. А если у тебя нет времени на самостоятельные исследования, ты вряд ли сумеешь вынести полезную информацию из их пространных рассуждений. Попробуй, например, применить на практике тезис о том, что никакой энергии нет вовсе, и она - лишь термин, используемый для описания наших представлений об изменении мира.
Поэтому те, кто решился создать фантазийное существо раз или два в жизни, предпочитают выдумывать для них способ питания, похожий на питание обычных живых существ. Используя порошок каюсса, нет даже необходимости продумывать все до мельчайших клеточек, до взаимодействия тех частиц, для которых еще не придумали названия. Понимание просто возникает в мозгу неким цельным образом, и главное тут - ухватить его и применить к создаваемому существу. Получается, конечно, не с первого раза, но уж если получилось, то ты поймешь это сразу. Для своего зверя Арвент выдумал питание деревьями и камнями, справедливо полагая, что уж этого добра на его пути всегда будет в избытке.
Каждое утро, спускаясь в подвал, Арвент пытался восстановить в памяти все, что удалось придумать вчера. Постепенно он начал чувствовать, что образ обретает подлинность, что он теперь обитает в этой темной комнате в качестве некого призрака, и что этот призрак вглядывается в своего создателя несуществующими еще глазами и ждет своего окончательного воплощения. С этого момента уже казалось немыслимым не закончить работу. Арвент больше не прилагал усилий, чтобы, закрыв глаза, увидеть серьезную и слегка печальную морду будущего зверя. Еще немного, и можно будет придать существу окончательную форму и плотность. Оставалось только убедиться, что все продумано, как следует, и новорожденное создание не погибнет немедленно, оказавшись воплощенным.
Арвент тщательно проверил полученный образ, но ошибок не нашел. Как бы ни пугал его последний шаг, пришло время его сделать. Руки мага сами собой сложились в жест воплощения предметов. Сейчас он не пытался помочь себе этим жестом, но рефлекс оказался сильнее разума. Воображение рисовало подробную картину: возникает из пустоты, обретает форму, уплотняется, делает вдох...
Хоть Арвент и знал, что должно за этим последовать, он все равно дернулся от неожиданности и стукнулся о дверь затылком, когда в его щеку уткнулся горячий сухой нос. Охнул, схватился за ушибленное место, подтянул к животу ноги, - и все это даже прежде, чем открыл глаза. В темноте едва различалось нечто огромное, заполняющее подвал от пола до потолка. Послышалось фырканье: существо втягивало воздух через широкие ноздри, обнюхивая человека. А потом оно ткнулось лбом в плечо хозяина. Условно - в плечо, поскольку голова была, как показалось Арвенту, с него самого размером.
- Ладно, ладно! - Арвент рассмеялся, уперся ладонями в широченный лоб, отталкивая от себя создание. - После будем обниматься. Давай сперва выйдем наружу.
Создание послушалось, отодвинулось назад, насколько позволяло тесное помещение. Тут только Арвент понял, что не продумал самый важный момент: как он будет вытаскивать свое творение из подвала. Оно явно не проходило в дверь! Хорошо еще, что лестница всего в несколько ступенек ведет на задний двор, а не в дом. Пришлось развоплотить значительный кусок стены, после чего существо под руководством мага поползло в образовавшийся проход. И то бы этот огромный зверь не выбрался самостоятельно, но Арвент магически тянул его за лапы, убирал цепляющиеся камни, прогибал ступеньки. После того, как творение оказалось на вольном воздухе, пришлось еще основательно потрудиться, чтобы вернуть на место все, что было испорчено.
Только покончив с этой работой, Арвент позволил себе расслабиться и плюхнулся прямо на каменные плиты двора, чувствуя себя безмерно усталым и настолько же счастливым. Зверюга у него получилась основательная. Немного ниже тамелга, но при этом длиннее. Не такая горбатая (Арвент хотел, чтобы устанавливать седло было проще). Клыки и когти пугают одним своим видом. Вытянутая морда и очень мощные челюсти, ведь они должны будут разгрызать стволы деревьев. Куцый - одно название! - хвостик, как у тамелгов, но зато вдоль шеи - стоящая торчком грива ярко-рыжего цвета. Эта подробность была придумана просто для красоты, без всякого практического смысла. Остальная шерстка - приятного песочного оттенка. Словом, Арвент счел, что ему удалось сочетать практичность с эстетикой, и он мысленно поставил себе высший балл. Вот только устал, конечно, ужасно, но мать обещала, что каждое новое существо будет даваться легче.
- Ты у меня красавчик, - сказал Арвент своему творению. Зверь стоял смирно, раздувал ноздри и внимательно разглядывал хозяина круглыми желтыми глазами. - Назову тебя Зокки. Не возражаешь?
Зокки не возражал. Он переминался с ноги на ногу, но не спускал глаз с человека. Интересно, каково это - быть только что воплощенным фантазийным существом? Впервые ощущать собственное тело, изучать его поведение, обнаружить внешний мир, дающий враз столько разнообразных впечатлений... И о чем он сейчас думает? Арвент только теперь осознал, что, выдумав это создание до последней клеточки, он все равно понятия не имеет о том, что творится в его голове. Он, конечно, пытался вложить в свое детище изрядную долю собственного разумения, изобретал его характер и особенности, но что из этого ему действительно удалось продумать, а что он создал бессознательно?
- Ну хорошо, - решительно заявил, наконец, Арвент. - Сиди пока здесь. Никуда со двора не уходи. Можешь съесть вон тот камень.
Зокки поглядел на булыжник, невесть кем и откуда притащенный, разинул пасть и одним махом его проглотил. Арвент одобрительно закивал. Существо получилось понятливое.
***
Увлекшись созданием своего нового помощника, Арвент едва не упустил возможность заключить контракт на следующий год. Перемирие подходило к концу, и были совершены, наверное, уже все возможные сделки, но заглянуть в галерею все равно следовало.
Это здание, хорошо известное не только в городе, но и за его пределами, располагалось на набережной, неподалеку от площадки для состязаний, дома старейшин и прочих важнейших городских объектов. В передней части находился большой зал с колоннадой вместо стены, а за ним - комнатки для частных переговоров. Именно здесь находили друг друга заказчики и маги.
Зал казался пустым. Никто не сидел ни на скамеечках вдоль стен, ни в креслах у многочисленных столов. Не сразу Арвент различил в дальнем конце мгновенного посланца, неуклюже топчущегося по краю стола. Маг направился к нему, и посланец заметно оживился.
- Ты ведь Арвент Конта? - спросил он незнакомым скрипучим голосом.
- Совершенно верно, - Арвент польщенно улыбнулся и шлепнулся в кресло напротив.
- Акасс Нийн, властитель Пелена, - назвался всадник.
- Чем могу быть полезен?
Обычно маги ведут себя куда более бесцеремонно, но Арвент решил проявить вежливость. Этот тип вполне может оказаться заказчиком. Тем более, узнал в лицо начинающего воина, и это было ужасно приятно.
- Я ищу мага, - подтвердил его догадку Нийн. - И если ты свободен, ты бы мне очень подошел. Я видел тебя, когда ты сражался за Верниса. И еще я слышал, что ты был в диких землях. Можно сказать, я к тебе уже некоторое время приглядываюсь. Что скажешь? Раз ты пришел сюда, то, наверное, в поисках?
- Я нынче был немного занят и еще не успел найти себе контракт, - улыбнулся Арвент. Вот и приходит известность понемногу. Надо же - заприметил! Еще поди нарочно дожидался. Интересно, почему?
- Отлично! - Посланец снова заерзал по краю стола, цепляясь коготками. - Можем обсудить условия. Я предлагаю наступательную кампанию, мне нужно немного отодвинуть Сойн, отобрать несколько крепостей, принадлежащих мне по праву.
- А противник известен? - полюбопытствовал Арвент.
- Я слышал, что они наняли Каяна. Ты знаешь его?
- Лично не знаком, но наслышан. Кажется, он не очень опытен.
- Тогда мы обречены на успех. - В голосе посланца звучали нотки удовлетворения. - Что думаешь? Кажется, нынче мы оба запоздали, и кроме нас тут никого не осталось.
- Да, похоже, нам придется договориться, - рассмеялся Арвент.
***
Даже если бы Арвент никогда не видел на карте Пеленвал, он не усомнился бы, что город стоит на побережье: старинным словечком «вал» всегда обозначали морские порты. Столица территории Пелен во многом походила на Гесс, только над морем не стоял стеной туман, и оно до самого горизонта сверкало под ярким солнцем. Да еще здесь почти не было пестрых тканей, и ничто не нарушало серого каменного однообразия.