- Ты молодец, - она грустно улыбнулась, но старалась казаться довольной. В конце концов, она всегда знала, что однажды это произойдет, и обещала принять, как должное. - Я не сомневалась, что у тебя сразу получится. Когда уезжаешь?
- Сегодня вечером.
- Как сегодня? - Вот теперь она испугалась. - Но ведь еще никто не уезжает!
- Так получается, - извиняющимся тоном сказал Арвент. - Заказчик не может ждать. Мне нужно ехать, если я хочу попасть в эту команду. А я очень хочу. Это мастер Вернис, не кто-нибудь!
Ринна отнеслась к знаменитому имени без должного почтения.
- А, Вернис. Это, кажется, нынешний победитель?
- Вот именно. Понимаешь, какой это шанс?
- Да, - вздохнула Ринна. - Конечно. Понимаю.
Но она отводила глаза. Арвент понимал, что сильно расстроил ее, но ничего не мог с этим поделать. Она всегда знала, что однажды так и будет. И обещала ждать. А ему очень важно было знать, что его здесь ждут.
В конце концов он все-таки пригласил ее на семейный ужин. Времени оставалось мало, но хотя бы за свою сумку Арвент мог не волноваться. Верный слуга уложит ее даже лучше, чем сделал бы он сам. Но нужно было еще поговорить с родителями, получить последние наставления от отца и надеяться, что мать все же догадается спуститься вниз.
Мать появилась в самой середине ужина, когда отец, большой любитель поговорить, разразился очередной пространной лекцией о том, как помощнику быстро набрать опыт в команде и стать самостоятельным воином. Арвент слушал с некоторой обреченностью во взгляде, поскольку слышал это все уже не в первый раз. Мамино появление прервало речь как раз вовремя.
- Успела все-таки, - сообщила мать, снимая с плеча мгновенного посланца и протягивая сыну. - Как раз для тебя делала. И сделала бы быстрее, если бы кое-кто не орал под дверью, - свирепый взгляд в сторону мужа.
- Так надо предупреждать, чем ты занимаешься, - парировал тот.
Арвент посадил на руку почти невесомое лупоглазое существо, а мама с довольным видом сообщила:
- Новый тебе нескоро понадобится. Еще, поди, детям твоим хватит.
Арвент с улыбкой кивнул. Выдумщики фантазийных существ являлись, пожалуй, самым странным и замкнутым цехом среди всех магов, ревностно охраняющим свои секреты. Например, они никогда никому не объясняли, почему фантазийные существа имеют свойство изнашиваться, если они по сути - чистая выдумка. Отец считал, что это только лишь для того, чтобы все время покупали новых. Но даже и он не знал этого наверняка. Арвент полагал, что отец прав: ведь смогла же мама сейчас воплотить существо с таким долгим сроком службы, и никакие законы природы не помешали.
- Ну вот, Ринна, - сказал Арвент, - его-то я и буду к тебе присылать.
Девушка поглядела в пустые круглые глаза твари и вздохнула.
- Ужас какой!
***
Та часть города, которая называлась детским домом, выглядела так, будто великан играл с кубиками и бросил на половине, не окончив задуманное сооружение. Хаотичное нагромождение комнат и залов лепилось к холму и производило впечатление древних развалин.
Крайт бодрым шагом влетел в пустой холл и намеревался уже подняться по лестнице, когда из внутреннего помещения вынырнул Мармут, давний приятель и сосед.
- А, вот ты где! Куда пропал?
- Дело одно было, - бросил Крайт и сделал попытку ускользнуть, но приятель не унимался.
- А ты здорово выступил, действительно здорово! Какая была битва!
- Да это разве битва? - Крайт поморщился и остановился, охваченный неодолимым желанием оправдаться. - Мы только начали, как нас тут же и остановили. Дали бы чуть больше времени, я бы этого аристократа взгрел!
В слове «аристократ» прозвучал тот оттенок брезгливости, с которым всегда произносили его обращенные маги. Мармут рассмеялся и затараторил:
- Если бы вас не остановили, так вы бы всю набережную разнесли. А как ты его пихнул? Ветром, да? Ты же всегда ветром. А превращение камня ты репетировал? Быстро ты соображаешь, я бы так не смог. Красиво, очень красиво. А то надоело уже эти песчаные смерчи смотреть. Каждый раз одно и то же.
- Вот и придумай что-нибудь новенькое, когда сам пойдешь на состязания, - фыркнул Крайт и снова двинулся к лестнице.
- Эй, подожди! - всполошился приятель. - Ты куда? Мы тут празднуем. Тебя только и ждем.
- Извини, но времени нет. Придется обойтись без меня.
- Твой любимый мясной пирог! - взвыл Мармут, выкатывая глаза от изумления.
Крайт усмехнулся и покачал головой. Действительно, он никогда не упускал случая вкусно поесть, а уж пирогом его соблазнить было проще простого, но сегодня совершенно особый случай.
- Извини. Никак. Мне еще собраться надо. Я улетаю прямо сейчас.
- Как улетаешь? Куда?
- В Ниер.
- Ты что, заключил контракт?
- Вот именно, - Крайт счастливо оскалился. - И мне еще до синей площадки бежать. Не хочу, чтобы без меня улетели.
- Ну ты даешь! - простонал Мармут. - Вот так сразу! Ты всегда был везучий.
Оставив приятеля страдать от зависти, Крайт, наконец, сбежал от него наверх. Что ж, доля истины в словах Мармута была. Крайт и сам считал, что ему везет.
Вход в комнату закрывала только полосатая занавеска, как и везде в этом доме. Здесь, в дружном сообществе обращенных магов, не было особых секретов, равно как не существовало воровства или неуважения к частной жизни. Внутри помещение представляло собой почти идеальный куб с прорубленным наружу квадратом окна: старая имперская архитектура, примитивная, но основательная. В комнате почти ничего не было, только соломенный тюфяк и небольшой сундук для вещей. Необходимый минимум, предоставляемый сиротам городом. Город обеспечивал еду, одежду и личного учителя для каждого, кого привозили сюда из внешнего мира. Но денег сиротам не полагалось, и это было (по крайней мере для Крайта) дополнительным стимулом поскорее выбраться из-под опеки и начать зарабатывать.
Сбивчиво насвистывая мелодию популярной песенки, Крайт вывалил на пол содержимое сундука и принялся его разбирать. Вещей у него было немного, но все они не вошли бы в дорожную сумку, и приходилось делать выбор. Ладно, не на пустое место он летит, и в замке, и в военном лагере всадники обеспечат магов всем необходимым. Крайт уложил пару запасных рубах и штанов, непромокаемый плащ (зимой в Ниере вечные дожди), теплую куртку и некоторые мелочи, а потом место в сумке закончилось. Но это ничего, по крайней мере, у него не возникало желания впихнуть в нее какие-нибудь сентиментальные сувениры. А алый плащ, положенный боевому магу, ему обещали дать уже на месте.
Сборы не заняли много времени, и Крайт посчитал, что еще успеет зайти к своему старому учителю, чтобы поблагодарить за науку. Но прежде, не удержавшись, он все же заглянул в общий зал, где праздновали свой успех его соседи по дому. Пирог - соблазн серьезный.
***