Я всего лишь хотел проверить, согрелся ли котелок…
Откуда я мог знать, что опасно заглядывать в кипящий горшок…
Я не виноват, что никто меня не предупредил, что лающие собаки еще и кусают…
И самое любимое: «Откуда я мог знать, что эта штука взорвется», при том, что на крышке коробки крупно написано: «ВЗРЫВООПАСНО». Вот так же вышло с Тедом Медником, заложившим на дне рождения своей мамы фейерверк в тушку курицы, что чуть не поубивало всех гостей за праздничным столом. Разумеется она всех перевязала и смазала зеленкой, включая самого шутника, лелея надежду, что отец всыплет ему как следует по тому самому месту.
А когда нет под боком ведьмы, что плохого в том, чтобы сделать кое-что самому? Почти все знают, что растения используются в медицине. В этом нет никаких сомнений. Но в растениях есть подвох: многие из них выглядят совсем так, как другие, поэтому госпожа Голландка, супруга мельника на Мелу, вместо Свадебного корня прикладывала к нарывам супруга корешок Кровоточащей любви. Именно поэтому кожа ее супруга приобрела фиолетовый оттенок.
Тиффани позаботилась о бедолаге, но потом пришлось вновь возвращаться в Ланкр, все выше и выше на помеле, только надеясь, что они обе вынесли из этого свои уроки.
Она была безмерно благодарна Нянюшке Ягг, которая жила неподалеку от Матушкиного… нет, от ее дома. Тиффани преуспела во многих вещах, кроме, пожалуй, стряпни. И раз уж на Мелу она во всем этом полагалась на маму с папой, то в Ланкре она доверилась Нянюшке. Строго говоря скорее на целую армию ее невесток, которые никак не могли угодить старушке.
Но где бы они не садились перекусить, в лесу в крохотном домике Тиффани или в Тир-Нянь-Ягг — переполненном людьми, но очень уютном доме, в котором Нянющка правила «своим курятником» — Ты непременно оказывалась рядом. Ни одна кошка не умела перемещаться с такой скоростью, при этом никто не видел, чтобы она куда-то торопилась. Она просто прибывала на место. Это было поразительно. Еще более поразительно было то, что старый Нянюшкин котяра-драчун Грибо, считающий выцарапывание глаз за дружеское приветствие, при появлении Ты немедленно исчезал из виду.
Белая кошка совершенно очевидно приняла сторону и стала постоянным символом жизни Тиффани в Ланкре. Когда Тиффани еще только собиралась на вечерний облет, чтобы проведать своих подопечных, Ты первой оказывалась на помеле. Это крайне веселило Нянюшку Ягг, которая приговаривала:
— Она вновь тебя обставила, дорогуша. Может она собиралась отправится на обход одна!
Кроме того Нянюшка Ягг была очень впечатлена успехами Тиффани, а так же обеспокоена:
— В самом деле, — говорила она за совместным перекусом: — Ты знаешь, что ты молодец, Тифф. Я знаю, что ты молодец. Но тебе, дорогуша, не следует все делать самостоятельно. Погляди, сколько вокруг молодых девиц, готовых учиться. Возьми себе помощницу для передышки. — Она замолчала, пережевывая огромную порцию рагу, потом добавила: — Кстати, помнишь молодого дровосека, которого Эсме зашила накануне своей смерти? Юная Харриета Билк проведывала его и неплохо справилась. Я знаю, тебе, Тифф, нужно все делать по-своему, но ты не единственная ведьма в Ланкре. Иногда надо задрать ноги кверху и дать дорогу параду.
У Тиффани не было времени выслушивать советы, поскольку предстояло вскочить на помело и спешить обратно на Мел. О каком отдыхе может думать ведьма с двумя владениями? Но когда что налетел оглушительный порыв ветра, она задумалась над словами Нянюшки Ягг. Все было верно — в Ланкре были другие ведьмы, другое дело Мел. Тиффани была единственной, разве что Летиция перестанет быть лишь баронессой. И если ее не обманывают предчувствия, а так же предсказание Дженни окажется верным, то единственной ведьмы для Мела будет недостаточно.
Она поежилась. Ей нужно постараться как можно скорее убраться с этого ледяного ветра в тепло материнской кухоньки. Но сперва ей нужно заглянуть к одному человеку…
Чтобы разыскать мисс Тик пришлось постараться, но наконец Тиффани приземлилась в небольшом леске рядом с Ветчиной-на-Ржи, где странствующая ведьма-ведьмознатица сделала остановку, чтобы попить чайку. Ее мул пасся неподалеку, наслаждаясь содержимым торбы.
— Его зовут Иосиф, — сказала мисс Тик. — Подходящий мул для ведьмы.
Снова начал накрапывать дождь, и мисс Тик быстро затащила Тиффани в свой фургончик. Так приятно было увидеть, что на крохотной печи уже кипит чайник. Она притулилась на краешке скамеечки сразу за дверью и с благодарностью приняла протянутую чашку.
Внутри фургона было именно так, как и представляла себе Тиффани. У мисс Тик все было устроено по корабельному за минусом корабля. Обшитые тонкими планками стенки фургона были увешаны множеством мелких предметов, подписанных аккуратной преподавательской рукой мисс Тик. Тиффани пригляделась повнимательнее. Да, все верно — предметы были размещены в алфавитном порядке. Повсюду были расставлены мелкие горшочки без надписей, так что было невозможно угадать, что в них находится, а рядом с кроватью находился стенд с разными видами существующих узлов. Выпутывание из оков — полезное хобби для ведьмы.
— Я была бы тебе благодарна, если ты не станешь трогать мои горшочки, — сказала мисс Тик. — Некоторые из этих составов могут сработать неправильно, часто с непредсказуемым результатом. Но это не повод прекращать иксперименты.
«Так вот, что в этих горшочках, — подумала Тиффани, отхлебывая чай. — Иксперименты».
— Рада тебя видеть, — продолжала мисс Тик. — Все только о тебе и говорят. Знаешь, почти каждая девочка, которую я встречаю, мечтает стать тобой. Они видят, как ты проносишься над ними на своем помеле и хотят стать госпожой Болит. Внезапно возник профессиональный выбор для карьеры — стать ведьмой!
— Ага, как же, — откликнулась Тиффани. — Начинается все именно так, но когда расскажешь им, с чем именно им придется иметь дело всю жизнь, и большая часть решает отправиться в большой город, стать кем-нибудь вроде парикмахера.
— Что ж, я никого не обманываю, — твердо ответила мисс Тик. — Я всех предупреждаю хорошенько все обдумать. Что в этом нет никакой магии, волшебных палочек и прочих глупостей, а грязь и пот.
— Быть ведьмой тяжелая мужская работа, — вздохнула Тиффани. — Именно поэтому ее следует выполнять женщине.
Мисс Тик рассмеялась:
— А я помню одну неуверенную в себе девочку, которой я обещала преподать пару уроков на бегу, которых она никогда не забудет.
Тиффани улыбнулась:
— Я помню, мисс Тик. А теперь я все время бегаю. Однако, — она сделала паузу и продолжила очень тихо: — У меня есть ощущение, что у некоторых старших ведьм сложилось мнение, что я не справлюсь… — она проглотила ком в горле. — В основном в Ланкре. Но это означает, что я должна в основном быть там. — Она прикусила губу. Как ей ненавистно просить о помощи. Но ведь то, что она сказала не означает, что она сдалась? Не предала Матушку Ветровоск, которая лично ее выбрала. Она не могла припомнить такого случая, чтобы Матушка Ветровоск просила о помощи. — Поэтому, думаю, здесь на Мелу мне, возможно, придется… э… взять ученицу. В помощь.
Небеса не разверзлись, и другая ведьма не упала в обморок от ее просьбы. Мисс Тик просто гневно скрестила на груди руки:
— Полагаю, это все происки Летиции Иервиг. Она вселяет в головы людей эти сомнения. Она думает, все следует делать как заведено, что значит, полагаю, так, как она решит? Что она старшая ведьма, которая думает, что знает все на свете? Но все это полная чушь и ерунда! Глупой бабе, которая пишет «моя валшепная падруга», следует постеснятся называть себя ведьмой, и уж точно безнадежно пытаться превзойти Матушку Ветровоск. Ха! И Летиция Иервиг уж всяко не справиться с двумя владениями за раз. На самом деле, она и с одним-то не совладает. — Она гневно фыркнула. — Не забывай, Тиффани, что я учитель. А мы, учителя, умеем быть беспощадными. Так что «Десять шагов ведовства» и «Любовь к помелу» на мой вкус не являются стоящими книгами. Разумеется, я поищу для тебя девушку-другую. Это превосходная идея. Но тебе точно не следует беспокоиться о том, что болтает миссис Иервиг…
Летиция Иервиг была не из тех, кто проводит жизнь валяясь на диване, или же встречает ее стоя. Вообще говоря, она была воплощением стихийной силы и терпеть не могла отступать перед препятствиями.
Прошло совсем немного времени, как до нее дошла новость о приключившейся очереди у дверей Нянюшки Ягг. И миссис Иервиг пришла к заключению, что Тиффани Болит «НЕ СПРАВЛЯЕТСЯ!». И поскольку «НАДО ЖЕ С ЭТИМ ЧТО-ТО ДЕЛАТЬ!», непременно требуется старшая ведьма. А в представлении самой Летиции Иервиг, которое никогда не опускалось до мелочей, она была единственной подходящей старшей ведьмой, способной что-то предпринять, учитывая, что эта «старая кошелка» Ягг не способна и пальцем пошевелить.
Миссис Иервиг уже давно была замужем за вышедшим в отставку волшебником.
— Волшебникам запрещено жениться, — желчно объясняла Нянюшка Ягг Тиффани. — Но дурачок не знал, во что вляпался. Говорят кому-то запудрили мозг, а ему его заиервингили. Все говорят, что дело в его денежках!
Тиффани благоразумно старалась не влезать в эти распри. Очень весьма вероятно, что «все» — это сама Нянюшка Ягг, которая от всей души не могла терпеть миссис Иервиг.
Именно поэтому когда миссис Иервиг прибыла к бывшему дому Матушки Ветровоск спустя неделю или чуть позже для одной из своих так называемых «бесед», Тиффани была рада, что Нянюшки Ягг нет поблизости. Хотя было бы лучше, чтобы миссис Иервиг обнаружила Тиффани за каким-нибудь иным занятием кроме стирки для престарелого господина Ценника.
При виде гостьи у Тиффани екнуло сердце, но она вытерла руки полотенцем и вежливо, насколько смогла, пригласила ее в дом. У миссис Иервиг была привычка обращаться с Тиффани как с ребенком, кроме того, у нее были скверные манеры, например она садилась, не спрашивая разрешения. Сейчас миссис Иервиг уселась в любимое старое кресло-качалку Матушки Ветровоск, одарила Тиффани чудовищно фальшивой улыбкой, усилив эффект словами «моя милая деточка».
— Женщина, — тихо поправила гостью Тиффани, так что миссис Иервиг оглядела ее с ног до головы. От нее не ускользнули ни остатки пены, капающей на фартук, ни всклокоченные волосы.
— Что ж, забудь, — сказала миссис Иервиг, словно отмахнулась от какой-нибудь чепухи. — Сегодня я пришла сюда как друг и как одна из старейших ведьм этой области, чтобы проведать как у тебя дела и дать дельный совет. — Она величественно оглядела кухню, особенно внимательно рассмотрев пыль, которая весело играла сама с собой в салочки на полу над каменной плиткой, и Тиффани вдруг забеспокоилась о пауках, по-прежнему живущих в чулане, которые только что обзавелись крошечным потомством. Ей было жалко их выселять.
— Разве ты не понимаешь, милочка, что надорвешься, управляясь с двумя владениями? — с сахарной улыбкой спросила миссис Иервиг.
— Да, милочка миссис Иервиг, — ядовито ответила Тиффани: — Я надрываюсь потому, что в двух владениях очень много работы, а времени не хватает. — «И которое, в добавок, я трачу на тебя, — подумала она про себя. — Но в эту игру можно играть вдвоем», и продолжила с ответной столь же фальшивой улыбкой — Если у вас есть дельный совет, я была бы рада его услышать.
Миссис Иервиг никогда не нужно было спрашивать дважды. В общем-то, часто не нужно было и спрашивать. Она начала сходу, поскольку у нее была заранее заготовлена речь:
— Я не утверждаю, милочка, что ты плоха. Просто ты не в состоянии справиться, и люди начинают судачить.
— Возможно, что и так, — сказала Тиффани. — Но чаще они меня благодарят. А я — всего лишь одинокая женщина — верно, женщина, а не девочка — и поэтому не в состоянии сделать все сразу. Какая жалость, что рядом нет ни одной ведьмы постарше… — ее голос смолк. Воспоминание о Матушке Ветровоск, лежащей в плетеной корзине было слишком свежо.