- Как хорошо ты делаешь, пусть летят, живут, - так же тихо ответила девочка и радостно улыбнулась.
Ребята пошли «домой».
Теперь Асо шел не впереди, а позади всех. Как всегда в опасных предприятиях: туда - в авангарде, оттуда - в арьергарде. В общем, там, где, труднее всего.
…У людей, выросших среди природы, сильно развиты все пять чувств: обоняние, осязание, вкус, зрение, слух. Но есть у них еще и «шестое чувство», пока не изученное наукой. И не оно ли, это чувство, вдруг вызвало у Асо ощущение, что чьи - то глаза упорно смотрят ему в затылок?
Мальчик обернулся и увидел, что горящие фосфорическим блеском глаза и на самом деле уставились на него из - за кустов. Они блеснули, потом погасли, исчезли.
«Зверь», - решил Асо и, размахивая головешкой, ускорил шаги.
Боясь напугать товарищей, он ничего не сказал им, а сам все думал, думал. Какой же это зверь мог здесь оказаться? Откуда и каким путем он пришел?
Для пастушка было ясно лишь одно: это не волк. «Волчьи глаза ему хорошо знакомы. Да и как попадет волк в это ущелье? Нет, это был другой хищник.
Так размышлял Асо и позже, лежа на своем жестком ложе рядом с утомленными охотой товарищами, которые давно уже крепко спали.
Впрочем, спали не все. Ашота волновали в эту ночь другие мысли. До сих пор голод и слабость мешали, им заняться расчисткой тропы. Не раз об этом говорили, но Ашот настаивал на другом: необходимо прежде всего добывать пищу. «Насытимся, сделаем запасы еды дня на два, на три, тогда и вернемся на тропу», - говорил он. И с этим приходилось соглашаться. «Ну, теперь немножко есть что поесть, - балагурил мальчик. - Ждать нечего. Завтра же попытаем счастья. Только ведь у нас нет никаких орудий. Разве ножом лопату сделаешь?»
Но сон смежил веки, и Ашот так и уснул, не успев решить, как же и чем они будут очищать от снега злополучную тропу.
Даже во сне этот вопрос не давал ему покоя. Он видел, как идет с форсункой в руках, направляя струю жаркого пламени на снег, покрывающий Дьявольскую тропу. Снег тает, тает с непостижимой быстротой. «За мной, следуйте за мной!» - радостно зовет Ашот товарищей и сам быстро - быстро идет вперед, а за ним легко и весело - Шушик, Асо, Гагик… Все спешат навстречу свободе. Тогда Ашот поворачивается и смотрит, идет ли за ним Саркис. Не отстает ли, как обычно? Нет, идет. «Разве он теперь отстанет?» - снисходительно думает Ашот. А форсунка, словно огнедышащий дракон, извергая дым и пламя, сжигает снег, все больше открывая чернеющую тропу - путь домой. «Домой, домой!» - беззвучно шепчет Ашот и слышит во - сне свой собственный голос - звонкий, бодрый, призывный.
Двенадцатый день жизни ребят в Барсовом ущелье был для них, пожалуй, одним из самых радостных.
Теперь они были неплохо вооружены, о чем свидетельствовали хотя бы раскиданные в углах пещеры перья зорянок.
Но и не это еще было самым радостным.
Едва рассвело, как все поднялись, умылись снегом, раздули в костре огонь и стали с вожделением поглядывать на впадину в стене пещеры, где хранилась их вчерашняя добыча. Ее пристроил туда Асо - подальше от поползновений изголодавшегося Бойнаха.
Сейчас пастушок доставал из «холодильника» одного воробья за другим, кидая их в подставленный Шушик подол, и вопросительно посматривал на Ашота: «Всех сварим или сбережем немного?»
- Кого ты спрашиваешь? Складом продуктов заве дую я, - вмешался Гагик и, отстранив Асо, протянул руку к воробьям.
- Верно, - согласился Ашот. - Во всем, что касается еды, равного Гагику среди нас нет. Пусть он и будет нашим завхозом. Значит…
- Каким завхозом? Не завхозом, а начальником хозяйственного управления!.. - поправил Гагик и гордо выпятил свою худенькую грудь. - На завтрак, - объявил он, - каждому из вас полагается сорок шесть граммов птичьего мяса - самая что ни на есть медицинская норма.
- Отвесь мне, пожалуйста, эти сорок шесть граммов, только поточнее, - попросила Шушик.
- Природа уже сама отвесила. В воробье - самце двадцать восемь граммов чистого мяса. В самке… в самке двадцать четыре грамма с половиной, а в молодом воробье - двадцать один. В среднем, почти двадцать четыре с половиной. Значит, На каждого - по два воробья. Склад останется должен каждому из вас по полтора грамма мяса.
Продолжая балагурить, Гагик роздал воробьев.
- Но почему же ты себе трех взял? - удивился Ашот.
Гагик молча снял шапку и показал царапины на лбу:
- Забыл?
- Ах да, мы обещали дать тебе лишнего воробья за то, что тебя по макушке хлопнули. Ладно, ешь. А потом подумаем, что нам дальше делать.
- Прежде всего надо найти глину и построить печку, иначе мы от дыма задохнемся, - поспешила предъявить свои требования Шушик. - Да еще что-нибудь, в чем воду хранить.
- А вы что скажете?
- Копья надо делать с длинными древками. - И Гагик показал, как их можно метать издалека.
- Копья вряд ли нам понадобятся, - возразил Ашот. - Наступает настоящая зима, и в ущелье останутся только пернатые.
- Ох, как хорошо! - обрадовалась Шушик. - Значит, здесь нет зверей?
- Есть… могут быть… - пробормотал Асо, вспомнив о двух блестящих глазах, которые он увидел ночью.
Однако никто не спросил его, почему он так думает.
- Я вижу, вы собираетесь здесь зимовать? - воскликнул Ашот. - А я думаю иначе. То, о чем вы говорите, конечно, нужно, но тратить на это время мы сейчас не можем. Еды немного у нас пока есть, так что пойдем расчищать тропинку.
Он вопросительно посмотрел на товарищей. И действительно, о дыме ли, о холоде ли, врывающемся в пещеру, надо думать! Все усилия должны быть направлены только на одно: как уйти из ущелья.
- Снег в каменистых местах сошел, а в остальных плотно осел, - сказал Ашот. - Возьмите же наши орудия и пойдем.
Он все еще находился под впечатлением виденного сна. Ему еще чудился огненный дракон, освобождавший Дьявольскую тропу от снега.
Предложение обрадовало всех, даже лодыря Саркиса. После моральных оплеух, полученных им в эти дни, он как будто несколько одумался, но все еще колебался: то ему казалось, что товарищи правы, то с новой силой вспыхивало в нем оскорбленное самолюбие.
Злой на себя и на других, Саркис в это утро поднялся раньше всех, тайком сошел к складу бедной белочки и, забыв о недавних угрызениях совести, неплохо позавтракал орехами. Однако не успел он поесть, как опять прибежала «эта несчастная собака». Высунув язык, она начала мести хвостом землю, заглядывать в глаза.
С ненавистью смотрел Саркис на невинное животное, но, понимая, что силой тут не возьмешь (надо поступать по примеру отца: если уж застали на месте кражи, будь добр, поделись с тем, кто тебя поймал), выдавил нежную улыбочку и, расколов несколько орехов, в сердцах бросил их собаке.
Бойнах, уже привыкший к растительной пище, мгновенно сожрал орехи и попросил еще. Но Саркис накрепко заложил камнем свой склад и вернулся к товарищам. Тут он увидел Шушик, едва державшуюся на ногах, сжалился было над ней и готов был даже пойти за орехами. Но ведь это означало бы открыть «склад» для всех! Нет, этого он не сделает.
«Мне - то что! Пусть каждый о себе заботится», - мысленно повторял Саркис то, что не раз говорил и вслух.
Это было единственное, что оправдывало его перед собственной совестью.