Что же им делать теперь? Искать новую квартиру? Раскладывать новые постели? Снова собирать топливо? Или, может быть, бросить все это и продолжать работу на тропинке?
С такими горькими мыслями прощался Ашот с их «бешеным» жильем.
- Ой, ежик мой жив! - радостно воскликнула Шушик, когда Ашот вынул его из кармана и протянул девочке. - А что с сумкой? Не нашлась?
- Сумка твоя тоже цела. Держи.
- Но как же это она сухой осталась? - удивилась Шушик. - Она ведь со мной рядом лежала!
- Ночью я повесил ее на стенку, - сказал Асо, - чтобы не мешала…
- Опять «по знакомству»! Эх, Асо, Асо, покровительствуешь ты близким, - погрозил ему пальцем Гагик.
- Это хорошо, что книги Шушик сохранились, - заявил Ашот. - Мы сможем иногда даже читать. Ночью, в свободные часы… Саркис, а как твоя нога? Лучше? На болит больше? Ну, молодец! Все это пройдет - все тяжести, все трудные дни… А человек останется. Вернемся домой - все забудется, не забудется только ни то плохое, ни то хорошее, что мы здесь сделали, - верный своему торжественному тону, говорил Ашот. - А теперь посмотрим, что дал урок, вынесенный нами из последних злоключений.
Любитель собраний и речей, Ашот не обошелся без них даже и теперь.
- Пусть каждый из вас припомнит, как вел он себя в то время, когда хлынула вода, и потом… - с жаром произнес он и обвел товарищей пытливым взглядом.
Саркис потупился, а Шушик улыбнулась:
- Я плакала и звала маму…
- Напрасно, - наставительно сказал звеньевой - Нам, может, придется перенести не менее тяжелые испытания, и надо к ним готовиться.
Лишения, казалось, совершенно не сломили Ашота. Ну и воля была у этого мальчика! Голос его звучал среди скал твердо, звонко, но, как всегда, уж слишком торжественно.
- Я хочу рассказать вам одну историю, - начал он после небольшой паузы. - Однажды, слышал я от деда, на Севан приехал из Петербурга ученый, академик. Хотел побывать в монастыре. А монастырь находился на острове. Вот и попросил он рыбаков Цамакаберда отвезти его. Рыбаки согласились и повезли его на своей барже. Плывут. Ученый спрашивает одного из рыбаков: «Приятель, ты знаешь арифметику?» - «Нет, барин». - «Жаль, - качает головой барина - четверть жизни твоей потеряна». Спрашивает другого: «А ты грамматику знаешь?… А географию?…» - «Нет, барин, мы люди неграмотные, наша жизнь только тут, на озере, проходит» «Жаль, половина вашей жизни потеряна», - говорит приезжий. На полпути поднимается буря. Рыбаки снимают с себя одежду. Один из них спрашивает: «А ты, барин, плавать умеешь?» - «Нет». - «Жаль, вся твоя жизнь потеряна: перевернется сейчас наша баржа»… Зачем я повторил вам этот рассказ моего деда? - продолжал Ашот.
Но Гагик без стеснения перебил его:
- Поняли, поняли! Из пе-да-го-гических соображений, - с нескрываемой иронией протянул он. - Ты, брат, верен себе…
Ашот вспылил, но закусил губу. Кто знает, может, действительно сейчас неуместно было призывать товарищей к мужеству? Хотя почему?… Ашот считал, что подобные беседы никогда не лишние.
Несколько секунд все молчали, затем Ашот, решивший не обращать внимания на выходку Гагика, обратился к Саркису:
- Я хочу кое-что сказать тебе. Не сердись, я больше не буду говорить неприятные слова, это последние. Слушай, Саркис, ведь отец твой не всегда будет заведовать складом, так? Значит, и ты не всегда сможешь пользоваться готовеньким. Наступят времена, когда тебе придется собственным трудом добывать, средства к жизни. А ведь ты привык лежать под деревцем и ждать, что груша сама в рот свалится.
Все засмеялись, смущенно улыбнулся и Саркис.
- Посмотри на Асо! - воодушевленный успехом, говорил Ашот. - Вот с кого все мы будем пример брать! А ведь ты всегда смотрел на него с пренебрежением.
Асо покраснел, а почувствовав на себе ласковый взгляд Шушик, вовсе растерялся. Он жил на ферме, в обществе пастухов и нескольких старух, - товарищей мальчиков, не говоря уже о девочках, у него не было. Ведь пастушок всегда ходил со стадами: летом - в горах, зимой - в Муганской степи. Какие уж там девочки. Вот, должно быть, почему присутствие Шушик особенно смущало его. Оно же и толкало его к действию, к отважным поступкам. В голове мальчика рождались мечты… Eмy хотелось сделать что-нибудь необычное, такое, что сразу же привлекло бы к нему внимание ребят, а главное - тоненькой девочки с ласковым лицом, той, которую он называл своей сестрой.
Но что же чувствовал Саркис? В его сердце царило смятение. Эти ребята, думал он, не любят его, а дела его отца и вовсе им противны. И все же они дважды спасли ему жизнь. Саркис понимал, что один он безусловно по гиб бы. Окончательно решившись, он смущенно сказал:
- Я виноват перед вами, товарищи. Пойдите поройтесь там… под рыжим камнем возле орехового дерева… Там еда есть, возьмите…
Ребята молча посмотрели друг на друга.
- Орехи?! - первым вскинулся Гагик. - Так чего же вы сидите?…
Бойнах в тревоге вилял мохнатым хвостом и вопросительно поглядывал на хозяина, видимо желая понять что же, собственно, происходит.
Асо поднялся и поспешил за Гагиком. За пастушком вышла Шушик. Они подбежали к белкиному складу как раз в ту минуту, когда Гагик уже открыл его и набивал карманы орехами.
- Ох, и поцеловал бы я твою мордочку! - приговаривал он при этом, видимо, вспоминая белочку. - Вы поглядите-ка только, как заботливо она закатывала сюда своими лапками орешки, - один за другим, один за другим. И все для того, чтобы спасти нас от смерти. Ох ох-ох! Не орехи, а… кто съест, тот поймет, кто не съест - не поймет.
Отрывочные восклицания Гагика доносились и до ушей Саркиса. Устремив взгляд на купавшееся в небе облачко, он лежал и думал, что вот наконец и в его жизнь вошли товарищи - хорошие, сердечные. Никогда у него не было таких товарищей, да он, впрочем, и не испытывал нужды в них. А теперь, окруженный друзьями, их теплом и вниманием, он начинал чувствовать, что на душе у него стало лучше, чище, и от этого жизнь казалась совсем иной…
Посоветовавшись, ребята решили временно отказаться от работы на тропинке. Какая работа, если негде согреться, отдохнуть, поспать! Прежде всего надо было найти новую пещеру, создать в ней сносные, условия, отдохнуть, оправиться от потрясений последних дней.
И во всех этих заботах снова и снова самым важным, самым неотложным был вопрос о еде.
Да, к несчастью, они были принуждены начать все сначала. Слепые силы природы лишили их всего: жилища, очага, пищи, оружия.
Ашот с Асо занялись поисками новой пещеры. Шушик оставалась возле Саркиса, а Гагик получил задание найти какую-нибудь еду.
Ашот и Асо поднимались на гору.
- Пойдем в Воробьиную пещеру, там, должно быть, сухо и тепло, раз там ночуют птицы, - предложил Асо.
Ашот молча согласился, и они свернули к скалам, окружавшим ущелье справа. Там, у их подножия, чернел вход в пещеру.
Вскоре мальчики остановились и перевели дух.
- Тут будет холодно, - решил Ашот: - вход слишком широк. Надо найти пещеру с низким и узким входом.
- Да, - согласился Асо. - Но ведь если вход будет узким, дым будет стлаться по самой земле, глаза выест, - сказал Асо. - А из этой дым будет выходить легче и скорее. Вход мы заложим камнями, и он станет уже.
В другое время Ашот не согласился бы, но события последних дней как будто сделали его более покладистым. Ничего не сказав, он вошел в пещеру. Голову наклонять не пришлось, но чем дальше, тем потолок пещеры становился все ниже и постепенно, образуя угол, спускался к самому полу. Именно поэтому Асо и утверждал, что в такой пещере дым не будет стелиться по потолку.
Выйдя наружу, ребята заметили, что здесь, вдали от их прежнего жилья, довольно много валежника, травы. Уцелели и невзрачные елочки, разбросанные по склонам.
Ашот и Асо быстро собрали топлива, наломали пышных еловых веток и вернулись к товарищам.