Уважаемый Читатель, думаю, пришло время, чтобы рассказать Вам, самую необычную историю, которая приключилась со мной. Года проходят, и я, с каждым годом становлюсь старше. Да что там играть словами! Я старею и дряхлею, и вскоре отправлюсь, как говорили мои приятели кроу, о загробном мире, в Лагерь-Другой-Стороны. Я не желаю умереть, и унести свои воспоминания с собой, в могилу. Согласитесь, какой толк от таких воспоминаний...
Итак, садитесь поудобней, я начинаю свой рассказ.
Меня зовут Джеймс Бекуорт. Родился я в 1798 году в Фредериксбурге, это в штате Вирджиния. Семья моего отца состояла из 13 детей, семь сыновей и шесть дочерей. Я был третьим ребенком. Старше меня были одна сестра и один брат.
Мой отец, Дженнинг Беквит, потомок английских и ирландских дворян. С матерью, все обстояло намного хуже. Обычно, этот вопрос, я стараюсь обойти. Но, раз уже начал свой рассказ, придется сказать пару слов и про мать... Женщина, которая была моей матерью, имела африканские корни и была рабыней моего отца. Да-а, вот такая неприятность... В результате любовной связи, появился на свет я, мальчик с темным цветом кожи. Таких, как я называют мулатами... Вам белым, это трудно понять, что значит иметь темный цвет кожи. Я же, с самого детства почувствовал это различие. У детей очень злые языки. Они, маленькие мерзавцы, все, что слышали от взрослых и все что думали их глупые, пустые головы, то и говорили. Зато я любил подраться и у меня имелись крепкие кулаки. Поэтому я, частенько поколачивал тех, кто распускал свой язык, насчет цвета моей кожи. Благодаря кулакам, очень быстро ряды болтунов сильно поредели...
Когда мне исполнилось 11 лет, отец перебрался в Миссури, в Сент-Луис. Меня он взял с собой. Четыре года я, проучился в школе. Потом работал учеником кузнеца. Но все это было не мое...
Я, с детства мечтал о путешествиях и приключениях на диких, неизведанных землях. Такой случай представился в 1822 году, когда бывший бригадный генерал Уильям Эшли (1), дал объявление в газетах о том, что набирает группу из ста молодых и отчаянных людей для экспедиции вверх по реке Миссури. По контракту оговаривалось, что добровольцев могли использовать в своих целях, от одного года до трех. Опасность такой экспедиции представляло то, что отряд направлялся на индейские земли, и вряд ли это вторжение, могло понравиться краснокожим. Впрочем, встреча с враждебно настроенными дикарями, совершенно никого не беспокоило. Я, тоже, не раздумывая, записался и пополнил своим присутствием отряд добровольцев, о чем никогда не жалел.
Мужчины, которые откликнулись на объявление бывшего генерала, стали позднее известны, как Сотня Эшли. Среди них оказались, прославленные впоследствии на Диком Западе люди, такие как; Джим Бриджер, Хью Гласс, Дэвид Джексон, Майк Финк, Джеймс Киркер, Джедайя Смит, Уильям Саблетт, Моисей "Черный" Харрис, и Томас Фицпатрик.
Наша экспедиция, возглавляемая Эндрю Генри, добралась до реки Йеллоустон. Кроме исследования малоизвестных земель, мы охотились и занимались торговлей с индейцами. К сожалению, как мы и предполагали, одной торговлей с индейцами не обошлось. Очень быстро мы столкнулись с их диким, неуемным нравом. Произошло несколько вооруженных столкновений, в которых принимал участие и я. Это только пошло мне на пользу, закалило мой характер и добавило опыт выживания в диких землях.
Я вел жизнь насыщенную приключениями, часто балансируя на грани жизни и смерти. Я был охотником, траппером, и стал тем, кого обычно называли маунтинменами, или проще говоря - горными людьми.
Мне было двадцать восемь лет, на тот момент, когда со мной произошла эта удивительная история, которая перевернула всю мою, дальнейшую жизнь. Не буду спешить, расскажу все по порядку...
ГЛАВА 1. ШУТКА КАЛЕБА ГРИНВУДА, ИЗМИНИВШАЯ МОЮ ДАЛЬНЕЙШУЮ ЖИЗНЬ.
1826 ГОД.
1.
В тот день смутная тревога не покидала меня, с того самого момента, как я, Джеймс Бекуорт и капитан Джим Бриджер, загрузив ловушки на бобров, верхом на лошадях, покинули наш лагерь трапперов, разбитый у реки Паудер /англ. Powder/. Отъехав с полмили от лагеря, обостренное чутье предупредило об опасности, которая угрожала нам. Мне настойчиво казалось, что за нами, кто-то следит, хотя я, никого не видел, сколько не крутил головой по сторонам.
Дьявол меня забери, да кому здесь, за нами следить! В этот раз, наша партия, состоящая из трех десятков опытных охотников, забрались в такую глухомань, что кроме диких зверей и краснокожих, вряд ли кого встретишь... Господи, вот именно, краснокожие! Только индейцы могли следить за нами, сами при этом оставаясь незаметными. Не зря про этих ребят говорят, что ты, можешь увидеть краснокожего, только, когда он сам этого захочет. Мое тело в один миг покрылось потом...
Индейцы. Последнее время у нас не было никаких проблем с ними. Мы их не трогали, они не трогали нас.
- Джеймс, да что с тобой. Такое чувство, что ты, себе в задницу загнал здоровенную занозу, - тихо рассмеялся Бриджер, вполне довольный своей шуткой.
- Насчет занозы сильно сомневаюсь, но, мне кажется, что мы здесь, не одни, - немного раздраженно ответил я.
У капитана быстро сошла с лица ухмылка. Бриджер привстал в стременах, сощурился и медленно огляделся по сторонам.
- Нет. Вряд ли, здесь, кто-то есть, - мотнул капитан головой, и снова на его губах заиграла снисходительная ухмылка.
Я не стал с ним спорить, оставаясь при своих подозрениях. Вскоре, мы наткнулись на небольшой ручей, после чего двинулись вверх по течению ручья, отыскивая следы бобровых хаток. Когда ручей разделился, капитан Бриджер предложил мне, тоже разделиться:
- Джеймс, не будем друг другу мешать. Я думаю, нам стоит разделиться, бери правый ручей, а я возьму левый. Ты, как, не возражаешь?
- Почему бы и нет.
- Удачи тебе парень, - махнул капитан рукой. - Встретимся здесь, где сливается ручей, через пару часов, когда закончим с ловушками!
- Хорошо.
Мы разъехались, каждый своей дорогой. Вскоре капитан Бриджер пропал из виду. Я, уверенно ехал вперед, еще не догадываясь, что расстаюсь с Бриджером, и с остальными членами нашей партии, на несколько лет.
2.
Когда сбоку от меня, громко хрустнула ветка, я, сразу повернул голову в ту сторону, откуда раздался шум. Поздно, слишком поздно заметив, краем глаза, впереди какое-то движение. Кто-то, детской, совершенно примитивной уловкой отвлек мое внимание от дороги, и я, как последний болван повелся на этот трюк. Когда же я, снова посмотрел вперед, дорогу мне и моему коню преградили индейцы, которых еще секунду назад там не было.
Дикарей было не меньше дюжины. Они стояли всего в двадцати ярдах от меня, выстроившись в ряд, при этом спокойно и пристально разглядывая меня. Стройные, мускулистые фигуры, в рубахах, обшитых скальпами, на ногах леггины из оленьей кожи. Неподвижные лица, больше похожие на застывшие маски, имели зловещий вид. Большинство воинов имели луки и томагавки, и лишь у нескольких человек я заметил ружья.
Я натянул поводья, останавливая своего коня. Слева и справа от меня выросли, словно из-под земли еще с десяток краснокожих воинов. Теперь я, даже не стал крутить головой по сторонам. Индейцы стояли, а я продолжал сидеть в седле, изо всех сил пытаясь не показать дикарям своего ужаса, охватившего меня. Поверьте, мне было очень страшно от такой встречи, и я не знал, что мне, делать дальше.
В первую минуту я, от страха и волнения, даже не смог определить к какому племени принадлежали дикари. Кое с кем, а именно с черноногими, мне больше всего не хотелось бы встречаться. В прошлую мою встречу с ними, я, по крайней мере, прикончил двоих негодяев...
Кроу. Да, все верно, это индейцы кроу (2). Не знаю, насколько это облегчало мое незавидное положение. Я был окружен краснокожими, и побег с моей стороны невозможен. Непонятно, что дикарям было нужно от меня. Ясно только одно, если бы индейцы хотели убить меня, то они могли это сделать не один раз.
Вряд ли, кому-то понравится, когда на тебя направляют ствол ружья, или целятся из лука. Сейчас я, находился в более отчаянном положении. Когда же моя рука потянулась к ружью, пятеро или шестеро воинов, с завидной быстротой натянули свои луки, готовые в любой момент истыкать мое тело стрелами.
Мое сопротивление могло вызвать только злость и ожесточение со стороны краснокожих, и закончилось мгновенной моей гибелью.
Выход из создавшегося положения видел только один, сдаться. Я помотал головой, всем своим видом показывая, что не собираюсь оказывать сопротивление, даже наоборот, я отдаю себя, в руки индейцев.
Индейцы забрали ружье и сняли с коня ловушки на бобров, после чего меня, под сильным конвоем всадников, отвели в свой лагерь.
Всю дорогу, я терялся в догадках, что бы это все могло значить. По дороге, я немного успокоился, справедливо рассудив, что кроу не представляют для меня большой опасности. С кроу, у нас охотников и трапперов, не имелось взаимных обид...
3.
Несколько часов спустя, как и было договорено, капитан Бриджер, расставив свои ловушки на бобров, вернулся к месту слияния ручья. Бекуорта он, там не застал, но капитан не стал волноваться по этому поводу. Мало ли что, могло задержать его.
Выбрать место для установки пяти ловушек, не так просто. Бриджер решил подождать парня. Он слез с лошади, и с удовольствием растянувшись на мягкой траве, наслаждаясь отдыхом. Прошло несколько часов. День шел к вечеру, а Джеймс все не возвращался. Капитан неожиданно вспомнил, как парень нервно вел себя при выезде из лагеря. Пришло время забеспокоиться Бриджеру.
Капитан решил, соблюдая осторожность, проехать по следу Бекуорта, чтобы разузнать причину его задержки. Бриджер проверил ружье и пистолет, висевший в кобуре на поясе. Он сел на коня и поехал вдоль правого ручья. Хотя прошло много времени, и примятая трава стала выпрямляться, но след, оставленный лошадью Бекуорта, все еще хорошо был заметен на земле.
Бекуорт был опытным охотником, он, и в одиночку не пропадет. Если бы ему угрожала опасность, Джеймс пальнул бы из ружья. Но, капитан не слышал выстрела.
Ручей круто заворачивал вправо, обтекая высокий холм. Миновав холм, Бриджер увидел нечто такое, что заставило его остановить коня. На земле капитан разглядел конские следы и следы от мокасин. Если мокасины, значит, это индейцы. След Бекуорта исчезал, затоптанный следами индейцев кроу, которых было не менее двух десятков человек.
Выходит, Бекуорт схвачен индейцами. Капитан легко соскочил с коня и тщательно все осмотрел. Следов схватки или борьбы не обнаружил. Все указывало на то, что дикари неожиданно окружили Джеймса, и он, предпочел сдаться краснокожим без сопротивления.