Прислонившись к стене камеры, она дотянулась рукой до торчавшего кинжала и вынула его. Боль стала невыносимой, однако она ухитрилась устоять на ногах. Хайбер должна выбраться отсюда, должна пройти через одну из этих дверей. Однако размышляя об этом, она поняла, что уже слишком поздно. Они увидят, куда она отправится, и пойдут за ней вслед. У них нет другого выбора, они не могли позволить ей уйти. Если они расскажут своим хозяевам друидам, что позволили ей убежать, то это будет стоить им жизни. Они должны это знать. Они будут продолжать ее преследовать до тех пор, пока она или они не погибнут.
На нее накатило отчаяние. Выхода не было. Ей не справиться с этими гномами. Хайбер еле могла двигаться, ее слабость усиливалась, увеличиваясь из–за головокружения и расстройства.
Но ведь она была единственной, кто знала о триатине. Только она могла предупредить Пена и Грайанну Омсфорд об опасности.
С большим усилием эльфийка выпрямилась. У нее была еще магия. У нее был кинжал.
Мне нельзя потерпеть неудачу.
Она двинулась вперед так быстро, как могла, по лестнице, которая вела к единственной закрытой двери в ее конце, словами и жестами формируя невидимыми нитями сплетения магии. Когда она добралась до лестницы, то притворилась, что пошатнулась — правда, особо притворяться не пришлось, — споткнувшись и вытянув руку, чтобы удержать себя. Когда она выпрямилась и двинулась дальше, то оставила кинжал на шестой ступеньке, засунув его под нее и направив лезвием наружу, так чтобы его не заметил гном, приближающийся позади нее. Через десяток шагов она повернулась лицом к нему, прислонившись спиной к стене и ожидая, когда он подкрадется к ней, зловеще сверкая клинками в отсветах пламени печи.
Еще ближе.
Когда он оказался рядом со ступенькой, где был спрятан кинжал, она резко раскинула в стороны руки, высвобождая плотные сгустки магии, которые незаметно сплела, и заставляя кинжал вылететь и воткнуться гному в горло. Удар был недостаточным, чтобы его убить, однако шок от него вынудил гнома пошатнуться, прижавшись к ограждению, и выронить оружие, чтобы схватиться руками за рану. Хайбер мгновенно подскочила к нему, выдергивая кинжал и вонзая его в незащищенную грудь гнома, затем ударила локтем по лицу с такой силой, что он перелетел через ограждения и исчез.
Она ухватилась за металлическую опору и уставилась в горнило печи, с трудом ловя воздух. Остался один.
Когда она выпрямилась, последний гном скорчился в десяти ярдах, наблюдая за ней. Они смотрели друг на друга через горнило печи, прикидывая свои шансы. Увидев участь своих товарищей, гном явно не торопил события. Он вполне мог подождать, пока она не свалится с ног, подумала она. Потеря крови и истощение, в конце концов, одолеют ее. Все, что ему нужно сделать, это быть терпеливым.
Чтобы заставить его раскрыться, она снова направилась к дверям, как будто намеревалась сбежать. Гном замешкался, потом потянулся к колчану с дротиками, привязанному у него за спиной, намереваясь убить ее, не приближаясь к ней, чтобы, в свою очередь, не быть убитым самому. Она остановилась у первой из дверей, наблюдая, как он вынул первый дротик и поднял его, готовясь к броску. Она придвинулась к ограждению и присела на корточки, чтобы представлять собой как можно меньшую мишень.
Чтобы уцелеть, мне потребуется магия. Магия земли, стихийная магия. Немного больше того, чему Арен старался меня научить.
Хайбер сжала зубы от новой волны боли и начала производить едва различимые движения руками, призывая пламя ее спасти. Оно было там, в яме, только к нему она могла обратиться, только с его помощью она могла чего–то добиться и положить этому конец.
Если смогу вспомнить, как его призвать.
На мгновение она прервала свою концентрацию, позволив себе отвлечься на осторожное приближение гнома, но тут же вернулась к своему занятию. Стабилизируй свои усилия. Ее голова поплыла. Она слышала, как с ней говорил Арен, ободряя ее, направляя ее движения и мысли, проводя ее по этому упражнению. В конце концов, это было всего лишь упражнение. Это был небольшой тест, чтобы понять, чему она научилась.
Наступило время действовать, гном привстал с корточек, подняв для броска дротик, и в ответ она резко вскинула руки вверх, их движение походило на всплеск воды в бассейне. Но она призывала огонь, и тот внезапно взорвался из печи, захлестнув волной гнома. Ее противник в ужасе закричал, когда огонь охватил его одежду, потом кожу, а потом все вокруг него. Он судорожно сбивал пламя, отбросив свое оружие, отшатнулся от ограждения и упал на мостки, катаясь по ним из стороны в сторону. Однако призванный магией огонь не стихал, поглощая его тело.
Через несколько секунд, почернев, он совершенно перестал двигаться. Пламя угасло, огонь исчез.
Хайбер Элессдил облокотилась на ограждение мостков и закрыла глаза.
Как благословение и проклятие, дождь, хлеставший вместе с порывами ветра, накрыл своей завесой болотистую местность, по которой продвигались эльфы. С одной стороны, он удерживал воздушные корабли Федерации на земле, существенно снижая шансы на то, что враг обнаружит их действия. В такую погоду ни одно судно не сможет безопасно летать по воздуху, даже трехместные ялики, которые оба противника предпочитали использовать в разведывательных полетах и которые в обычных условиях были весьма надежны. С другой стороны, дождь сделал пеший проход на северо–запад практически невозможным. Враги не могли их увидеть, однако и они, в свою очередь, едва могли различить что–нибудь дальше собственного носа.
Пид Зандерлинг, находившейся во главе группы разведчиков, услышал какое–то движение впереди и молча просигнализировал остановиться. Три эльфа, следовавших за ним, замерли на месте, держа наготове оружие. Где–то позади них, затеряннае в тумане и дожде, шагала остальная часть его армии, длинной змеей растянувшись по этим болотам, предоставив ему быть ее глазами. Они пробирались уже третий день, причем последние два дня вообще не спали. В первый же день погода испортилась и с тех пор не было никаких признаков ее улучшения. В самом начале они не обращали на это внимания, поскольку находились еще в северных предгорьях, ощущая под ногами твердую землю. Потом дождь обеспечил им прикрытие от тех, кто их преследовал. Однако земля превратилась в предательские болота, которые засасывали людей целиком и через которые и при лучших обстоятельствах пройти было довольно трудно. Решение идти именно этим путем основывалось на уверенности Пида, что их восприятие Федерацией как безобидных остатков разгромленной эльфийской армии изменилось после того, как они уничтожили вражеский отряд, посланный найти их и покончить с ними. Охота на них теперь станет активнее. Более того, эта охота расширит свои границы, особенно с менее труднопроходимой западной стороны, из–за чего он и выбрал для своего отряда более трудный восточный маршрут.
Он лишь надеялся, что разведчик ветеран Вил, на кого он полагался при принятии этого решения, твердо знал, о чем говорил, когда заверил Пида об имевшемся тут проходе. Это была его земля и он знал ее так же хорошо, как любой другой в эльфийском отряде. Однако в таких скверных погодных условиях было трудно найти верный путь даже в своем собственном дворе. Если Вил хоть немного ошибся…
Он отбросил такие мысли. Сомнения не помогут. Вил находился вместе с группой разведчиков и, казалось, его нисколько не смущала такая дезориентирующая погода. Пид должен ему доверять. Больше полагаться не на кого.
— Капитан, — прошептал ветеран, становясь рядом и указывая вперед в пелену дождя.
Поначалу все вокруг было серым от не прекращающегося дождя, земля и небо ничем друг от друга не отличались. Пид ничего не видел. Но потом появилась какая–то фигура, которая с опаской приближалась.
Трун.
Она быстро махнула, давая понять, что узнала их, и поспешила к ним. Она была невысокой и миниатюрной с необычными серыми глазами и озорными чертами лица. Одежда ее насквозь промокла и испачкалась, а коротко остриженные темные волосы обрамляли ее голову, как шлем. Трун являлась самым лучшим следопытом в его Дворцовой Страже, он всегда сначала полагался на нее даже до того, как вышла из строя Акролейс.
— Мы почти добрались, — прошептала она, когда все столпились вокруг нее, отвечая улыбкой на их приветствия.
— Ты уверена? — переспросил Пид. — Ты ничего не перепутала?
— Нет, ничего. Линия Федерации в полумиле дальше. Они окружили с трех сторон восточное плато, начав осаду Свободнорожденных Дрошена, но все еще не прорвав их оборону. Не могу рассказать о состоянии флота воздушных кораблей, потому что не смогла достаточно близко к нему приблизиться. Но Свободнорожденные по–прежнему удерживают свою высоту.
— Значит, противник еще не починил «Дечтеру», чтобы поднять ее в воздух и снова воспользоваться тем оружием, — Пид положил свою руку ей на плечо. — Молодец. И ты тоже, Вил, — добавил он, оборачиваясь к разведчику ветерану. — Мы добрались туда, куда нам нужно, благодаря тебе.
— И что теперь? — спросила Трун. Дождь ручейками стекал по ее лицу.
Пид пожал плечами. Он еще сам не был уверен.
— Для начала, дождемся подхода всей армии.
Он отослал одного из своих разведчиков назад с этими известиями, затем присел на корточки и стал ждать. Пид сидел в стороне от остальных, давая себя время и пространство, чтобы все обдумать. В такие моменты он хотел, чтобы рядом с ним находился Драмандун в качестве советчика. Однако его помощник все еще отсутствовал, находясь, как Пид надеялся, в Арборлоне, доставив Арлинг вести о поражении на Преккендорране и добиваясь подкреплений, о которых просил Пид. Он гадал, насколько Драму удалось добиться успеха. При Келлене Элессдиле такой запрос был бы выполнен даже не задумываясь. Однако Король погиб, и теперь правила Королева Арлинг, которая могла не так сильно стремиться посылать эльфийские подкрепления на то, во что она никогда не верила, особенно, если подобный запрос исходил от него.
Как все изменилось.
Когда–то он мог попросить ее о чем угодно. Он был так близок с ней, как больше ни с кем еще. Он думал, что они всегда будут вместе. Однако планы Арлинг были грандиознее. Когда она вышла замуж за Келлена, он почувствовал себя опустошенным, хотя и понимал причины ее действий. Замужество с Королем эльфов предлагало такие возможности, от которых только глупец откажется, а Арлинг не была глупой. Она любила Пида, но не настолько, чтобы отказываться от такого рода удобного случая. Она всегда была честолюбивой, всегда продуманно делала свой выбор. Он считал, что ее браку с Келленом будет не хватать страсти ее отношений с ним самим, однако он понял, что это его ощущение могло стать результатом того, что он принимал желаемое за действительное. Она покинула его, чтобы выйти замуж за его кузена, Короля, и здесь трудно было отыскать какую–либо другую причину.
Однако она не бросила его совсем. Она осталась его другом, устроив его на должность капитана Дворцовой Стражи, неизмеримо продвинув его по карьерной лестнице. Он безошибочно понял, что означал этот ее жест, но, тем не менее, оценил его. На протяжении многих лет она просила у него совета в трудных ситуациях, правда делая это тайком, давая понять, что Келлен никогда не должен об этом узнать. Таким образом она раскрыла отсутствие у нее уверенности в суждениях собственного мужа. Пид разделял такое отношение, хотя оба были преданы Королю и служили ему изо всех сил. Арлинг никогда не предпринимала никаких действий, которые могли угрожать трону, но никогда и не отказывалась от попыток остудить импульсивное поведение Келлена или изменить его непродуманные планы, когда становилось ясно, что он мог вызвать ту или иную катастрофу. В большинстве таких случаев Пид был на ее стороне.
Это были странные взаимоотношения между тремя людьми, чьи жизни были настолько тесно переплетены друг с другом, что разделить их было невозможно. Каждый понимал свою личную роль, отведенную именно ему, а также воспринимал роли остальных. Однако для Пида, но не для Арлинг или Короля, трудность состояла в эмоциональной части этих переплетений. Он бы предпочел другое окончание этой истории, а не то, которое было ему навязано, но это казалось невозможным.
До сих пор. Теперь, думалось ему, не могла ли эта концовка измениться. Увидит ли Арлинг его в другом свете сейчас, когда Король погиб? Сможет ли она снова пробудить те чувства к нему, которые когда–то испытывала? Он не без содрогания едва смог заставить себя подумать об этом. Это казалось предательством. Арлинг тоже могла посмотреть на это именно так.
Кто отвечал за безопасность Короля, если не капитан Дворцовой Стражи?
Из мглы появился Тай Оберен и присел рядом с ним, низко наклонив голову, чтобы смахнуть следы дождя со своего лица.
— Капитан, почти вся армия на месте. Еще полчаса и подтянется арьергард, тогда мы будем готовы выступить. Какие будут приказания?
Он посмотрел на этого большого мужчину, мысли об Арлинг рассеялись в тумане.
— Попроси Трун прийти ко мне.