Мысли прервало глухое рычание, я настороженно обернулся, чувствуя себя диким животным, готовым к нападению или к бегству. Все зависело от величины противника. Совсем не ожидал увидеть, вдобавок ко всему, стаю диких лорэмских волков. Они, оскалив пасти, расставили лапы с острыми, как бритва когтями. Их четверо - черные с огненно-рыжими подпалинами. Огромные клыки, как у саблезубых тигров, и огненная ярость в глазах. Я знал, что отступать некуда, позади склон, где они быстро догонят, имей я глупость побежать. Впереди смерть, и ничто не приходило в голову.
Я постарался успокоиться, но страх прорывался наружу, предательски выдавая, они чувствовали его, облизывая морды. Стараясь быть спокойным, я понял, что бежать некуда, волки ощущали это, оскаливая пасти. Я старался не делать резких движений. Один из волков медленно подошел, обнюхав мои ноги, приподнял морду и заглянул в глаза, словно желая прочесть мысли.
"Ты чужак на нашей земле",- услышал в своей голове и, непонимающе посмотрел по сторонам.
"Сегодня мы сыты и ты можешь уйти, но завтра мы, возможно, найдем тебя",- я заглянул в красно-коричневые глаза волка, и страх отступил.
- Для себе подобных я такая же дичь, - пробормотал я, глядя волку в глаза,- только ... люди убивают не ради пропитания, не для того, чтобы выжить, а ради забавы... на потеху зажравшейся толпе.
"Иди. На нашей земле мы решаем, кому умирать".
Я сделал шаг назад и посмотрел вниз. Там расстилалась зеленая долина, и самый короткий путь к маяку лежал через нее. Осторожно спускаясь, я цеплялся руками за корни и каменные выступы. Волки смотрели сверху, наблюдая. Иногда казалось, что я слышу их голоса в своей голове. Это было очень странным и непонятным. Задумался, этот мир не так опасен, как кажется, возможно, он намного мудрее нашего. Начинался ветер. Жара отступила, и от этого стало гораздо легче спускаться. Пот уже не струился по спине, не заливал глаза. В какой-то момент я чуть не сорвался, поставив ногу не на тот выступ. Под ногами оказались пустота и песок, ручьём сорвавшийся между камней. Я повис на руках и, успокоившись, нащупал ногами новую опору, на этот раз более твердую. Волки все еще стояли у края спуска и смотрели на меня. Интересно, о чем они думают. Завершив спуск, я повалился на мягкий мох, что был у подножья холма и долго смотрел на волков.
- Вы отличные парни!- крикнул я и помахал руками.
"Странное существо",- услышал откуда-то издалека. Волков больше не было. Что-то произошло, и я решил, что нужно больше опасаться не монстров Лорэма, а андроидов, которые ведут жестокую охоту. Почему они не убили меня, и где Марси, что случилось с ней? Я решил снова вооружиться, так как теперь у меня не было даже ножа, чтобы дать отпор нападающим тварям. У подножья холмов много камней, и мне улыбнулась удача в виде крупного кремниевого осколка, из которого я, словно первобытный человек, сделал нож, придав ему соответственную форму. Пришлось срезать с ботинок шнурки, чтобы обмотать рукоятку ножа. Как только я закончил, тут же проверил на деле, заточив конец длинной палки, ставшей моим посохом и копьем. Довольный работой, я двинулся вглубь долины, зная, что ночью придется искать укрытия для ночлега. Тишина. Она была поистине звенящей. Ни одного дерева, ни птицы. Становилось жарко. Желтая звезда пересекла уже половину неба, пока я не нашел место, где мог спрятаться от зноя и немного отдохнуть. Голод. Его ощущал уже не только желудок, мысли о еде заставили рот наполниться слюной. Я стоял перед дилеммой разжигать огонь или нет. Теперь было плевать на андроидов и эту чертову игру. Надоело. С волками я почти подружился, поэтому надо было все-таки поесть, чтобы не сдохнуть окончательно. В желудке заурчало, соглашаясь с моими рассуждениями. Осталось одно - разжечь костер. Я усмехнулся, вспоминая школу выживания, которую проходил мой отец в армии, он часто рассказывал мне, что должен делать человек, чтобы выжить. Мне было суждено служить своей системе. Я был ученым, ориентированным на создание андроидов. Эти мерзкие твари сейчас пытаются уничтожить меня и гонят, словно дичь по джунглям. Поэтому сейчас было плевать.
Я осмотрелся. Место среди больших валунов более-менее подходило для укрытия. Пришлось потрудиться, чтобы найти больше сухой травы. Я разложил ее на солнце и приступил к подготовке щепок для розжига. Набрав дюжину жуков и насадив их на палку, приготовился зажарить. Внутренности насекомых лопались под хитиновым покровом, превращаясь в подобие попкорна, наполненного белком и ценными веществами. Разломил одного из жуков, вытаскивая уже приготовленное содержимое, и принялся за еду.
Желтая звезда медленно опускалась за холмы, становясь ярко-оранжевой. Становилось прохладно, не хотелось тушить костер, однако, когда мой желудок стал сыт, голова начала соображать лучше.
Андроиды могли появиться в любой момент. Вопрос только в том, почему они меня не прикончили тогда, и что произошло с Марси. Я вспомнил ее. Единственная женщина, появившаяся на моем пути за долгие десять лет, шлюхи в воздушной тюрьме не в счет. Их могло и не быть, поэтому заключенные радовались даже таким девкам. Как странно, человек привыкает ко всему. Сначала это унижение и презрение, потом мерзкая еда, от которой сначала тошнит, потом ты ждешь с нетерпением время обеда. Проходит время, и ты не замечаешь, как из одного человека превращаешься в совершенного иного. В прежние времена ты не узнал бы его, того, кто сегодня смотрит на звезды.
Потушив костер, разгреб угли и устроился на теплом песке, закинув руки за голову и вытянув ноги, потянулся. Страх постепенно отступил. Я понимал, что сейчас не лучшее время для сна, но веки наливались свинцом. Кем я был и кем стал. Когда мы остаемся наедине с собой, есть столько времени на раздумья. Закрыв глаза, вспомнил Марси. Ее глаза. Мне трудно не думать о них, постепенно проваливаясь в сон. Я знал, что не имею на это права, в любой момент андроиды могли захватить врасплох. Усталость берет свое, и я уже не в силах подняться и бежать дальше.
Я иду по долине на встречу с Марси, которая ждет у входа в маяк. На ней красивое длинное платье, оно струится в порывах легкого ветра, словно пытается обнять ее красивое стройное тело. Длинные волосы собраны. На губах слишком яркая, манящая, вызывающая помада. Подхожу к ней и провожу руками по плечам, притягиваю к себе. Почему на ее лице нет эмоций? Почему она такая холодная? "Марси,- шепчу, стирая с ее губ помаду пальцами и целуя,- почему ты молчишь, Марси?" Она напоминает манекен. Я отрываюсь от нее и в какой-то момент,
кажется, что она уже не похожа на живую. "Том, тебя снова обманули",- вдруг улыбается она. Потом молчание и пустота взрываются между нами. Начинается дождь. Я все еще держу ее за руки и вижу, как дождь смывает с нее краску. Это уже не Марси, это обыкновенный андроид в красном вечернем платье. Оно прилипает к ее металлической груди, которая поднимается в такт работы специальных механизмов, а не от биения сердца или работы легких. Я провожу рукой по ее лицу, которое еще хранит следы человеческого образа. "Зачем ты обманула меня, Марси? Зачем?"- я чувствую, что меня обуревает ярость, хватаю ее за плечи, жду объяснений. Но вместо этого слышу голос андроида "Система заблокирована, нарушение программы номер 431".
" Ты обманула меня!" Удар по некогда красивому лицу. Ее голова разбивается на тысячи осколков... "Ты обманула меня!"- кричу я пустоте и вижу, впереди, словно зеркальные декорации, все превращается в осколки: пляж с множеством огромных камней, темное вечернее море, маяк и Марси, ставшая тоже осколком, пазлом какой-то игры.
Игра. Я проснулся. Светало. Осторожно выглянув из своего укрытия, направился туда, где ждал финал Игры.
Мне не было страшно. После того, как выспался, казалось, что силы снова вернулись. Потом понял, это очень странная и умная планета. Ее обитатели не так ужасны, как кажутся. Они защищают себя и свое потомство. Я это понял, когда наткнулся на гигантскую ящерицу, похожую на земного варана. Она оскалила зубастую пасть, а на ее шее раздулся ядовито-зеленый капюшон. Мне пришлось остановиться и, собравшись, закрыть глаза, мысленно представить, что могу разговаривать с ней. "Я направился другой дорогой и не представляю для тебя и твоих детенышей опасности". Открыв глаза, я увидел, как ящерица с интересом обнюхивает меня. В ее взгляде больше нет агрессии. Повернул, обойдя кладку яиц, и направился своей дорогой. Теперь ощущая кожей, я знал, лес принял меня, верил, что смогу добраться до маяка, и со мной больше ничего плохого не случится.
Они пришли внезапно. Подсознательно я всегда ждал их, но прошло столько дней, когда я перестал бежать, прятаться и бояться. Теперь уже не был готов к новой схватке, и пришлось драться без оружия. Кремниевый нож и палку выбили из рук первым ударом. Андроиды умели смеяться почти как люди, играючи толкали меня, отвешивали затрещины и пинки. Только смех их был зловещим, пугающим, так смеются палачи, играя в мяч головой казненного. Их удары становились сильнее. Я упал на колени, захлебнувшись собственной кровью, и получил удар под дых.
Они смеялись.
Я поднялся, что-то придало силы, и ловко увернулся от очередного броска андроида. Проявив чудо ловкости, удивил себя, обескуражив своих врагов. Упав на одного из андроидов, выхватил из его кобуры лазерную пушку. Зная, что андроиды не умеют договариваться и стреляют сразу на поражение, я был уверен, что еще немного и меня превратят в кучу жареного мяса, облако испарившейся крови. Я знал. Но мне помогло какое-то чутье стать быстрее, находчивее. Всего за несколько дней проведенных на этой планете. Планете, которая приняла меня.
Вспышка света. Гудение в подствольнике. Яростные крики... Так кричат умирающие андроиды. Они тоже умирают, я не привык говорить "отключаются". Если они так похожи на нас, умирают они точно так же с болью, с ненавистью в глазах, порой с благодарностью или просто как старый уставший механизм.
Когда дым рассеялся, я увидел искореженные тела и выжженную землю вокруг и, сжимая бластер, двинулся в сторону маяка.
Поднявшись на последний зеленый холм, я увидел белую башню, там, где волны синего моря ласкают черные камни на берегу.
Игра подходила к концу.
Я осторожно вошел за ограждение. Никого. Никто не ждал меня.
Где аплодисменты? Где музыка?
Похоже, это еще не конец, решил я и оказался прав. Дверь в здании маяка открылась.
Это была Марси. Меня удивило то, что она ждет меня там. Только на ней не было того самого красного платья, как во сне, то был всего лишь сон. Я смотрел на нее и понимал, что очень рад видеть ее снова.
- Марси, как ты выбралась?
- Не переживай,- она похлопала меня по плечу,- все нормально...
Ее рука задержалась на плече. Мы смотрели друг другу в глаза, и казалось, возможно, это глупо, но я чувствовал, что Марси пытается прочесть мои мысли.
- Зачем ты это делаешь? - я коснулся ее щеки.
Марси взяла мою руку и потянула за собой.
- Идем, Том.
Я ловил себя на мысли, что скучал. Где она была все это время? Она поднималась по винтовой лестнице, которая вела на самый верх. Я видел на ее спине арбалет с металлическими стрелами и не задавал вопросов, не искал ответов.
Возможно, просто очень устал, выдохся после стольких дней и неожиданной развязки, почти забыв, что это Игра. Я не думал, что окончание так близко.
Лестница становилась уже, и нам пришлось подниматься по одному в узком проходе.
В какой-то момент мы оказались слишком близко. Я чувствовал разгоряченное дыхание Марси и запах ее тела. Мне хотелось коснуться ее. Я дотронулся пальцами до ее плеча. Она вздрогнула и обернулась, потом взяла меня за запястье.
Я сделал еще шаг. Она тоже поднялась на ступеньку выше, оступилась, и я успел подхватить ее. Мы опустились на ступени. Тяжелый арбалет нашел пристанище на ступенях выше. Марси отвела глаза и, обняв меня, прижала к своей груди. Я чувствовал, как просыпается желание, закипает, точно расплавленное олово на огне, жажда разливалась по венам, в молчаливом танце тел.
Мы ничего не говорили, совершая немую игру страсти. Марси закрыла глаза и, подчиняясь, разжала пальцы. Запрокинув голову, она приоткрыла рот, и я видел, как с ее губ слетают беззвучные стоны.
- Прости,- я коснулся губами ее шеи, где пульсировала жилка,- не знаю, что со мной происходит...что с нами...
- Я знала, что так будет,- устало улыбнулась, Марси,- поэтому ждала тебя, когда первой закончила игру.
Я провел пальцами по ее груди. Пальцы ощущали что-то знакомое, словно дежавю, точно забытый сон.