Бастион
Дикий мир. Часть 1. Путник.
"Любая достаточно развитая технология неотличима от магии".
Артур Кларк.
Пролог. Сказки странствий...
- Деда, а кто такие Рыцари Бастиона? - кроха-внучка отвлеклась от планшета и подняла чистые зеленые глаза на сидящего в кресле-качалке пожилого человека. - Это что, новые корабли Империи?
- Это чего ты про них вспомнила? - удивился старик.
- Да тут спор на форуме идет. Выясняют кто круче, шинтарский линкор прорыва или один из этих рыцарей.
- А самой посмотреть? - с улыбкой спросил дед, затягиваясь трубкой и выпуская облако пахучего дыма в ночной воздух ранней осени.
- Так там везде блокировки стоят от правительства! - пожаловалась девочка. - Куда ни перейдешь, всюду ограничители доступа!
- Ну, бывает... - пожал плечами старый звездный волк. - Помнишь, бабушка тебе сказки читала?
- Это такие выдумки про больших огнедышащих ящериц?
- Они самые, - хохотнул дед. - Да вот только, правда в том, что это не выдумки.
- Ой, деда, да такого не бывает! Научно доказано...
- Научно, научно... - перебил ее старик. - Да много ли знает эта ваша наука! Эх, вот времена настали, ребенку десять, а в сказки уже не верит...
- Ну, на то они и сказки, - надулась девочка.
Дед вздохнул и похлопал себя по коленям.
- Иди сюда, дитя, расскажу тебе одну... сказку.
Девочка, немного помявшись, все же уселась на укрытые пледом колени старика.
- Значит, внучка, слушай. Рыцари есть старые, те про которых пишут в тех самых сказках. Такие храбрые парни в стальных доспехах, с мечом наперевес освобождающие принцесс от драконов и толпами рубящие злобных монстров. Рыцари без страха и упрека, для которых дружба, честь и слово важнее их собственной жизни.
- Но разве такой круче пустотного линкора?
- Нет, я же говорю, это старые рыцари из старых сказок, - улыбнулся дед и поднял вверх палец. - Видишь звезды?
- Вижу, - кивнула та, запрокинув голову. С веранды, на которой они сидели, действительно были хорошо видны перемигивающиеся на темнеющем небосводе далекие светила, образующие непередаваемо красивый узор на темном небе.
- Где-то там, посреди самых дальних из них, - с мечтательной улыбкой сказал дед, - куда еще не сумел долететь ни один имперский разведчик, висит в пустоте древний Бастион. Что он такое? Когда возник? Кто его построил? Зачем он существует? На эти вопросы нет ответа. Он просто есть. Он был задолго до рождения нашей цивилизации, задолго до гибели предтеч, и, скорее всего, переживет и нас, и сотню следующих Империй. А еще у Бастиона есть его Рыцари. Говорят, они бессмертны. Они рождаются среди нас, выполняют свою миссию и умирают, чтобы родиться вновь уже в другом теле и в другом месте. Этим Рыцарем может оказаться кто угодно: клерк из офиса, воспитательница детского сада или твой школьный друг.
- Но откуда тогда люди узнают, что это был именно Рыцарь Бастиона? - удивилась девочка.
- О, поверь, перепутать невозможно. Рыцарь не знает страха, его рука карает зло, а клинок защищает невинные души. Такой человек будет выделяться на фоне остальных, как бриллиант среди гравия, такой же чистый духом и твердый телом... Однажды я встретил одного из них. Он нанял мой корабль на месяц. Деньги, полученные за ту работу, обеспечили меня на долгие десятилетия вперед, а приключений хватило на всю оставшуюся жизнь. Представь себе человека, который способен голыми руками пробить переборку десантного бота, летать в пустоте без скафа, разрубить мечом абордажного робота и десантироваться на планету без капсулы, в одном исподнем!
- Это как? - поразилась девочка.
- А вот так, - пожал дед плечами. - А знаешь, как он улетел с моего корабля, когда истекло время контракта?
- Как?
- На крыльях! Сиганул прямо из отсека сброса мусора в пустоту и превратился в дракона. Да, да, того самого, из сказок, которые противоречат твоей любимой науке. Просто взял и стал здоровенной огнедышащей ящерицей, сжег преследовавший нас пиратский крейсер и, махнув на прощание крылом, нырнул в варп. А ты говоришь: сказки, сказки...
***
Кто мы?
Скользящий в межзвездной пустоте золотистый дракон, плавно огибающий висящую над планетой орбитальную крепость. За его величественными изгибами неотрывно следят сотни сканеров флота, подходящего из-за границы системы.
Высокий, закованный в сверкающую сталь воин, с башенным щитом и длинным мечом. Он с легкой улыбкой смотрит с вершины холма на выстраивающиеся у подножья войска.
Невысокий юноша, осторожно крадущийся по темному подземелью старинного замка. Взмокшей от напряжения рукой он намертво вцепился в рукоять длинного кинжала.
Плывущая сквозь толщу воды вниз, на глубину, прекрасная юная русалка. Она нежно прижимает к груди зеленый комок слегка светящихся водорослей.
Вышедший из магазина мужчина средних лет, весело насвистывающий какую-то незамысловатую мелодию и несущий в руках пакет с хлебом, колбасой и бутылкой вина.
Мы все Рыцари Бастиона. Явились мы в разные миры и разными путями.
***
Зачем мы живем?
Дракон выдохнул струю пламени. Там, внизу, на зеленой мирной планете, чуть больше миллиарда разумных существ. Мирная раса, только-только освоившая космос. И к ним медленно подходил блуждающий улей Кса-Шиири, расы, пожирающей все на своем пути. Ему надо было решать, достойна ли эта тихая планета жизни. И готов ли он сразиться за их жизнь в одиночку.
Воин тихо шепчет старую песню. Ее пела та, кто уже отдал душу Древнейшей в этой бессмысленной войне. Второй десяток лет он гоняется по умирающему миру за небольшой горсткой выживших из народа, устроившего весь этот кошмар. И сегодня он их нагнал.
Юноша слушал биение кристалла в рукояти древнего кинжала. Он шептал, тянул его к своему старому врагу. Уже пять тысячелетий в этом замке живет демон. Неизмеримо могущественный князь демонической части континента, держащий весь мир в вечном страхе. Три года назад его войска прошлись по приграничным странам, разрушая все на своем пути. Попал под раздачу и его родной городок.
Русалка вспоминала прожитые счастливые годы в подводном городе. Одно из самых прекрасных мест в ее долгой памяти. Но всему приходит конец. Если бы ничего не случилось, Бастион бы не послал сюда своего Рыцаря. Божественный коралл увял. Болезни и бедствия выкашивали ее народ. И вот, спустя несколько лет поисков, она смогла найти решение - семя их божества, найденное в останках древнего города, готово было прорасти и возродить величие былой расы. Вот только все было не так просто.