Если ничего этого не произойдет? Непростой вопрос задал второй помощник. Рамирес нахмурился. Что ж, обсуждение пошло не совсем по тому пути, который наметил он, но обойти этот момент все равно невозможно.
Мало- помалу ситуацию все же начали моделировать. Осторожными штрихами, в виде эскиза или наброска -слишком много неизвестных факторов. Что ни говори, Сегунда все еще в значительной степени оставалась terra incognita. Какие сюрпризы она еще предложит поселенцам, заранее сказать невозможно. Стоит быть уверенным лишь в двух вещах: эти сюрпризы непременно будут и не все из них окажутся приятными.
Тем не менее довольно скоро большинство офицеров пришло к общему мнению: поселение должно не только выжить, но и перейти в стадию развития даже в предложенном Киршнером гипотетическом случае. Планы придется кардинально скорректировать, но…
Только Рамирес успел удивиться, что в обсуждении совершенно не участвует Покровский, как старпом подал голос. И хоть этот голос звучал негромко, столько в нем было сжатой энергии и сдерживаемых эмоций, что обратились в слух все без исключения.
- Я удивлен, коллеги, с кем бок о бок провел три долгих года, не считая подготовки к старту… - говорить Покровский умел. Трудно сказать, потратил ли он время на то, чтобы тщательно подготовить свою речь, или импровизировал, но каждое слово казалось чрезвычайно уместным. - Оказывается, я совсем вас не знал. Вы сидите и рассуждаете, сможем ли мы выжить автономно. Я достаточно долго ждал… ждал, что хоть кто-нибудь прервет водопад эгоизма!
Старпом сделал паузу. Ему нужна была встречная реплика, чтобы оттолкнуться от нее и продолжить свое выступление. Кирш-нер не заставил себя долго ждать - носорог не имеет привычки останавливаться на полпути.
- Эгоизма, Игорь? - голос второго помощника оставался ровным, но на щеках проступили красные пятна.
- Да, Отто! Именно эгоизма, если ты не хочешь, чтобы я подыскал определение покрепче. И поточнее. Действительно, мы не знаем и не можем знать, что случилось на Земле. Но разве не достаточно самого факта катастрофы? Кто-нибудь желает оспорить это слово?
Цзоу Джинхэй покачал головой.
- Не стал бы спешить с таким печальным выводом. Да, определенно что-то случилось, и проблемы определенно носят не локальный характер. Но проблемы - еще не обязательно катастрофа. Возможно, Земля все решит в ближайшие часы.
Старпом, поджав тонкие губы, в течение доброго десятка секунд неотрывно смотрел в лицо главного механика.
- Какой временной интервал убедит тебя… да и всех вас, что на Земле большая беда?
Китаец только развел руками. Но такой ответ Покровского не устраивал.
- Три часа? Шесть? Сутки? Через сутки вы готовы будете признать, что на Земле не просто, как говорит Цзоу, проблемы?
- Полагаю, тогда у нас не будет иного выхода, - согласился главный механик.
- Так не кажется ли вам, что решение стоит принимать уже сейчас? Подготовка в любом случае займет значительно больше суток, мы всегда успеем ее прервать, если связь возобновится.
- Подготовка? - отрывисто спросил Киршнер.
- К старту, - твердо пояснил Покровский. - Мы не можем остаться в стороне, если Земле нужна помощь.
- Если нужна, - тихо сказал третий помощник Джутхани, сделав акцент на первом слове.
- Да. Если. - Покровский словно отсекал слова острым ножом. - Выяснить наверняка мы обязаны. У нас нет права оставаться в неведении. А раз связи нет, полет - единственная возможность.
Второй помощник с сокрушенным видом покачал головой.
- Ты предлагаешь пассажирам, только что завершившим трехлетний полет, сразу же отправиться в обратный путь?
Киршнер вовсе не был глупцом. Просто иногда он не отличался быстротой реакции.
- О пассажирах речи нет, Отто, - осторожно сказал Покровский. - Да и нет больше пассажиров - есть поселенцы. И они останутся тут. На Землю должен отправиться экипаж. Возможно, плюс кое-кто из специалистов… На добровольной основе, разумеется. Земле в первую очередь может пригодиться сам корабль - аналогов ему нет.
- Корабль… - растерянно повторил Киршнер.
- Конечно. Вы ведь сами только что перечисляли - источник энергии, готовые заводы и фабрики по производству пищи, медицинский комплекс…
- В конце концов, сорок тысяч мест… сорок тысяч спасенных, - вполголоса проговорил Йони.
- Да, - Покровский взглядом поблагодарил капитана за поддержку. - И даже немного больше, при условии разумного ограничения комфортности.
- Но три года! - вставил Цзоу. - Мы не сможем быть на Земле раньше, чем через три года.
- Тем больше оснований форсировать подготовку к старту, - отрезал старпом. - Мы обязаны оказать Земле помощь… или убедиться, что уже ничего не можем сделать.
Мертвая тишина висела над залом Совета почти вечность. Разбил ее звук отодвигаемого кресла - второй помощник поднялся на ноги, опершись ладонями о стол. Лицо его покраснело, на высоком, очерченном глубокими залысинами лбу проступили капельки пота.
- Три года? Вы говорите о трех годах? - Киршнер начал почти шепотом, постепенно усиливая громкость и мощность голоса. - А я буду говорить о шести! Шести годах, на протяжении которых вы хотите обречь население Сегунды на первобытное существование! Прикажешь людям начать рыть землянки прямо сейчас, старпом?! - теперь второй помощник почти кричал.
Покровский выдержал взгляд Киршне-ра, не отводя глаз. Его голос по-прежнему звучал ровно.
- Сбавь обороты, Отто. Никто не утверждает, что людей нужно оставить один на один с Сегундой. Я предлагаю демонтировать и перенести на поверхность резервный реактор…
- Что увеличит риск полета к Земле и, возможно, превратит шесть лет без корабля для Сегунды в бесконечность, - с нехарактерной для себя едкостью вставил Цзоу.
Старпом печально кивнул.
- Увы, баланс между рисками и выбор меньшего из зол - это неизбежность в сложившейся ситуации.
- Резервный реактор не обеспечит всех потребностей поселения, - резко сказал Киршнер. - Поправь меня, если я не прав, Цзоу.
Главный механик коротко кивнул.
- На первое время придется обходиться малым, - жестко сказал Покровский. - А одной из первоочередных задач должна будет стать постройка электростанции. Также я предлагаю…
- Корабль никуда не полетит! - Все еще стоящий на ногах Киршнер стукнул ладонью по столу.
- Тише, второй помощник! - осадил его Рамирес. - Решать будешь не ты. По крайней мере, не в одиночку.
Обсуждение стало еще более бурным. Разумеется, решающее слово оставалось за капитаном, но он не спешил его высказывать, желая узнать мнение каждого.
В конце концов, можно было сказать со всей определенностью, что противники полета остались в меньшинстве. Среди них - Киршнер, Цзоу, Джутхани, как ни странно, Гордеева и еще трое офицеров. Четверо или пятеро не имели твердого мнения и готовы были принять любое решение. Остальные намеревались исполнить свой долг по отношению к человечеству - так, как они его понимали.