Эрик захныкал, давая понять, что время девичьих вечерних посиделок вышло.
— Нам, наверное, уже пора? — спросила я, чувствуя себя немного виноватой за то, что заговорила девчонок.
Лия поднялась со стула, перехватила хнычущего Эрика у Джен.
— Ты дойдешь домой сама? — спросила она меня. — Я должна помочь Джен.
Я кивнула. Одной мне было даже легче. Хотя бы потому, что могла по пути хорошенько подумать об этой легенде. Например, моя принцесса Иголочка могла бы стать невестой Шакала. Я уловила в себе какое-то противоречие, и уже на пороге обернулась к Лие и Джен:
— А почему легенда о Шакале? Он же — волк? Волк Аштарака. — Гордо произнесла я.
— Его полное имя в легенде — Видящий шакалов. Просто сократили, так быстрее произносить. Люди же вообще любят все сокращать.
— Глупость получилась, — меня постигло разочарование, — смысл изменился прямо на противоположный.
Я закрыла за собой дверь, чтобы прохладный, осенний, уже совсем по вечернему налитый тьмой воздух не ворвался сквозняком в дом, где хныкал маленький Эрик. И подумала о странной логике жителей гор. Потом принялась думать о странной логике всего человечества в общем. А потом поняла, что заблудилась.
Оказалось, что идти по тому же пути, хоть и освещенному фонарями, льющими таинственный свет, совсем не то, что идти по нему днем. Каждая лужа становится неразрешимой проблемой, и ты непременно в эту проблему врюхиваешься. Каждый поворот кажется именно тем, что тебе нужен, и все время балансируешь в раздумьях, а туда ли ты идешь? И каждый шорох в таинственном темном «вне дороги», на который днем никто и не обращает внимания, пугает до трясущихся коленей.
Темные грозные кусты зашевелились. И это был не ветер. Ветра не было. Совсем. Ни единого дуновения. Сквозь эти кусты кто-то большой и страшный, шумно топая и пыхтя, двигался, очевидно, прямо на меня, застывшую на дороге.
Недолго думая, я дико заорала и побежала зачем-то в другую сторону. Не оглядываясь, и практически не разбирая дороги.
Выскочив на дальний перекресток и переведя дыхание, я поняла две вещи. Первая. Шумно ворочалась в кустах просто корова. Логика и кое-какой опыт сказали мне об этом, стоило чуть успокоиться и включить здравый рассудок. Второе. Оказалась я в месте совершенно незнакомом. Деревня осталась где-то позади, как у меня получилось свернуть куда-то совершенно не туда, я понятия не имела. Оставалось одно — идти тем же путем в обратную сторону на теплые огни деревни, которые терпеливо ожидали меня, заблудшую и испугавшуюся в ночи душу.
Но что-то, не менее призывное, мелькнуло на той стороне темной поляны, где я оказалась. Зрение, немного привыкнув к сумраку, обрисовало контуры небольшого домика, в окошке которого еле теплился, но все-таки имел место быть свет, а из трубы в небо с размытой неясной луной шел хиленький дымок. Явно там топилась печка.
Может, я сошла с ума, а, может, поддавшись очарованию древней легенды, очутилась в каком-то потустороннем мире, но иначе я никак не могу объяснить своего решения подойти к этому дому. Он был.... Какой-то совершенно сказочный. Как будто не на самом деле.
— Когда в следующий раз ты будешь взывать к небесам с вопросом, почему с тобой всегда случается всякая ерунда, вспомни этот вечер, — сказала я сама себе и направилась к дому, вполне себе, представляя, что там может жить злая колдунья, которая собиралась слопать Ганса и Гретель. Впрочем, на пряничный домик не тянул даже издалека. У него был вид, скорее, растительный. Он то ли ушел наполовину под землю, то ли не успел из этой земли до конца вырасти. Удивительно, как он вообще в таком состоянии до сих пор не развалился, никуда не провалился и выглядел довольно жизнерадостным.
В темноте моя нога куда-то вдруг поскользнулась, в тот же момент стало очень мокро. Я быстро вытащила мокрую сандалету из небольшой ямы, со дна которой бил явный родник. Зачерпнула воды из него, поднесла к лицу и, определив, что вода эта чистейшая и прозрачнейшая, с удовольствием напилась ей. Встреча с веселым, хулиганистым родником, который словно схватил меня за ногу, придала мне уверенности и ощущения, что все будет хорошо.
— Спасибо, — сказала я быстрому ручью, и тут же подумала, что теперь, кроме как с нарисованной птицей, я на равных общаюсь с родником. Если у тебя все фатальнее развивается социофобия, то это, наверное, и не удивительно. Вот когда я начну разговаривать с облаками, тут начнется туши свет. Наверное.
Осторожно и высоко поднимая ноги, чтобы больше не наткнуться на какую-нибудь неожиданность, я подобралась совсем близко к домику. То, что наполовину накренилось к земле, сложно было назвать забором. Поэтому через упавшую калитку я просто переступила. По высокой траве прошла к ещё довольно крепкому крыльцу, и поднялась на три имеющиеся ступеньки. Робко стукнула в дверь, но даже от моего слабого прикосновения она с тихим скрипом приотворилась.
И тут меня постигло состояние «дежа вю». Потому что в горнице никого не было. Тихо горел свет от угла, где притаился небольшой ночник под висюльчатым светлым абажуром, этого небольшого источника вполне хватало, чтобы осветить небольшую комнату. В печке потрескивали живым огнем и смоляным запахом дрова, ещё несколько сухих поленьев аккуратно лежали возле печки. Там же, около живого огня, стояло кресло-качалка, на которую был небрежно брошен клетчатый теплый плед почти с такой же бахромой, как на абажуре. Мне на секунду показалось, что старое, рассыхающиеся кресло с теплым звуком «скрип-скрип» ещё покачивается, словно кто-то только что встал с него. Но тут же поняла, что ощущения движения давали тени, отбрасываемые от огня, сквозь неплотно прикрытую заслонку. Посередине комнаты, как и положено, находился такой же старый, как и все остальное, деревенский большой стол, с двух сторон его стояли всего два стула, а на столешнице высилась большая супница, около которой лежали две большие деревянные ложки.
Не было ощущение запустения, свойственного покинутым домам, нигде не свешивалась паутина, кажется, не было даже пыли, а от супницы шел густой грибной запах.
«Со мной уже было такое», подумала я, и память услужливо подкинула мне картину, когда я стояла на пороге пустого, но не покинутого отеля под городом, где я впервые повстречалась с демоном. Только в отличие от той ситуации, мне совсем не было страшно. Наоборот, тут же захотелось жить в этом доме. Навернуть большой ложкой грибного супа, от пуза, пока не отвалишься от стола уже в сытой, сонной неге, а затем забраться с ногами на качалку, укутаться в этот, пахнувший чужой и странной историей плед, и смотреть, смотреть в приоткрытую створку на сполохи огня. Мне показалось, что могла бы так сидеть много часов подряд. А может, всю ночь.
Может, кстати, я бы и поддалась очарованию этого дома, и осталась тут ещё хотя бы на немножко, но в этот самый момент, нарушая сонное и затягивающее волшебство странной избушки, у меня в кармане зазвонил мобильный телефон.
— Ты где?! Ты вообще представляешь, как мы волнуемся? — всегда спокойная Лия была просто вне себя от испуга. — Я пришла домой, а Алекс говорит, что ты не приходила. И не звонишь даже. Ты заблудилась?
— Чуть-чуть, — сумела я вставить в гневный поток её слов. Мне действительно стало стыдно, что друзьям пришлось так поволноваться.
— А где ты? Скажи, что видишь такого приметного рядом, Алекс приедет за тобой на скутере.
Мне почему-то очень не хотелось говорить о том, что я, по сути, забралась в чужой дом. И так же не хотелось дергать уставшего после работы Алекса, который наверняка только-только расположился на своем любимом диване с тарелкой гречневой каши с мясом, и уже в полном предвкушении вонзил в горячую горку гречки ложку.
— Кажется, ушла недалеко, — сказала я, выходя из горницы и осторожно прикрывая за собой дверь. — Думаю, что смогу дойти сама. Не волнуйтесь. Скоро буду.
Я услышала, как Лия с тревогой сказала в сторону, очевидно мужу:
— Она же и спросить ни у кого не сможет, бедная моя.... Ты же знаешь....
И отключилась. Мне было горько, что доставляла друзьям беспокойство своим ненормальным состоянием, но ни рассказать всего, ни вернуться к себе прежней, я пока не могла. Достаточно было того, что у меня хватило духу обратиться к ним за помощью. Хотя бы на время спрятаться у них.
— Потом, — четко и командно сказала я сама себе, шагая по знакомой поляне, к светящимся уже совсем недалеко деревенским живым огонькам. — Я разберусь со всем этим чуть позже.
И не понимая сама, то ли имея в виду вопрос, как мне жить дальше, то ли любопытствуя относительно этого дома, легенды и всего, что вокруг этого творится, я ещё раз оглянулась на врастающую в землю избушку. Там ничего не изменилось, и он загадочно продолжал светить приглушенным светом в окнах, а из трубы белым рваным пухом поднимался в черное ночное небо белый дым. Наверное, к звезде Канопус, на которую так остро реагируют деревенские, с первого взгляда, совсем не романтичные, аштаракские петухи.
А ещё через секунду я услышала раздирающий рев скутера. Судя по звуку, он наматывал круги вокруг деревни, периодически пересекая её по диагонали. И искал Алекс меня, других вариантов просто не было.
— Лиза, я ушла, — крик донесся с первого этажа, и я открыла глаза, ещё немного побалансировав на границе сновидений и реальности. — Завтрак на столе, кофе я тебе намолола, сама сваришь.
С какого момента я так полюбила эти пробуждения по утрам? Думаю, что сразу. Потому что именно со второго дня моего пребывания в Аштараке отчет времени пошел по утрам. Времени силы, планов и надежд. Просыпаться от настойчивого, дерзкого запаха разнотравья, врывающегося даже сквозь плотно прикрытое окно вместе с криком петухов и протяжного полустона-полуклича коров, и несколько секунд вспоминать, где ты находишься. А потом поежиться от счастья. Просто так, потому что ты живешь в этом чудесном утре, тебя окружают уже осенние, желтеющие и пламенеющие горы, небольшая деревушка и теплый, уютный дом. Вчерашнее таинственное посещение отдельного, но явно не одинокого дома, а потом — скорость за спиной Алекса на скутере по засыпающей деревне, россыпи звезд на бездонном небе, ощущение живого ветра только придало очарования моему пребыванию здесь.
Соскочив с кровати, я босиком и в пижаме кинулась к лестнице, и прокричала, перегнувшись через перила:
— Ты куда-то уходишь?
— Нужно спуститься в город за продуктами. Тебе что-нибудь нужно?
— Я пойду с тобой.
Лия улыбнулась:
— Отдыхай пока. Не успеешь собраться, автобус идет через десять минут. В следующий раз поедем вместе. Так тебе что-нибудь купить?
Я на секунду задумалась.
— Купи мне....