Старый конюх обернулся на отрока с усмешкой:
— Послал боярин козлище в огород!
Ибо всем было известно, что румяная супруга воеводы пялит на гусляра бесстыжие глаза.
Это случилось на утренней заре, уже во многих поприщах от Переяславля, но, по расчёту Гордея, гусляр должен был догнать обоз и доставить ему книгу в тот же день, к вечерне. Весело посвистывая и не утруждая себя важными мыслями, Злат то нёсся вскачь, то пускал коня шагом. Воздух был сладок, как мёд. Лёгкий мороз приятно пощипывал щёки. Дорога постепенно спускалась к реке. Вот корчма, вот кузница. Вот и золотые кресты блеснули на утреннем солнце за городским валом, и столбы дыма поднялись над домами. Отрок въехал в широко раскрытые ворота, обругав мимоходом неуклюжего смерда, что вёз на санях солому и посторонился, чтобы дать дорогу княжескому отроку, спешившему с ответственным поручением. Отсюда кривая улица вела на боярскую усадьбу. Злат приподнялся на стременах и заглянул через частокол. На дворе виднелись на девственном снегу следы косолапых ног и тропинки, протоптанные к погребу и медуше. Из дымниц чёрной избы валил розовый дым. В глубине стояли хоромы в затейливых украшениях, с оконцами из заморских разноцветных стекляшек. Боярские ворота в приземистой башне оказались не запертыми. Злат очутился на дворе и увидел, что навстречу ему идёт девица с деревянными вёдрами на прямом коромысле. Зелёный плат на голове, медвежья шубка на худеньких плечах, на руках, закинутых на коромысло, красные рукавицы, вышитые жёлтыми ёлочками. Только потом отрок разглядел лукавые серые глаза и рот, как бы созданный для лобзаний.
Злат спросил девушку, склоняясь с коня:
— Где боярыню мне найти?
Она подняла на него свои взоры, порозовела от смущения. Такие, как этот воин, статный, крепко подпоясанный по тулупчику узким ремнём с серебряным набором и с саблей на бедре, всегда милы женскому сердцу. Оружие в малиновых ножнах с медным наконечником. Подарок за песни и музыку от старого Ратибора, когда он ещё не лежал в Иоанновом монастыре под каменной плитой. Лицо у отрока — сплошной румянец. Голубые очи и золото волос.
— Зачем тебе боярыня? — спросила девица.
— Что тебе до того, любопытная сорока? — рассмеялся Злат.
— Я не сорока.
— Меня боярин Гордей к своей жене прислал.
— Не нашёл никого лучше прислать?
— Придержи язык за зубами, рабыня.
— Никогда не была рабыней.
— Чья же ты дочь?
— Кузнеца.
— Какого кузнеца?
— От Епископских ворот.
Злат сдвинул шапку на затылок.
— Знаю тебя.
— А если знаешь, зачем спрашиваешь?
— Зачем же ты на боярском дворе воду носишь, голубица?
— Нам Гордей разрешил воду брать из его колодца.
— А зовут тебя?
— Любава.
— Меня — Злат.
— Ты гусляр, на пирах играешь на гуслях?
Сам не зная почему, отрок рассмеялся. Вдруг ему стало весело. Но надо было выполнять поручение. С такой сорокой можно до вечера проговорить на улице. Он ещё раз склонился пониже с коня:
— Будь здорова, Любава.
— Будь здоров и ты.
Девушка направилась к воротам. Студёная вода в вёдрах, крепко сбитых железными обручами, едва колебалась и не расплёскивалась — так осторожно и плавно ступала Любава, мерно покачиваясь при каждом шаге тонким станом. Дойдя до ворот, она оглянулась, и сердце у неё возликовало, когда увидела, что и отрок смотрит в её сторону, опираясь о круп серого коня, и вдруг эта скучная и малолюдная улица показалась Любаве праздничной и полной добрых людей. Она шла и всем улыбалась, в душе у неё было желание сказать каждому встречному ласковое слово.
Злат соскочил с коня и стал привязывать его к железному кольцу, ввинченному в дуб посреди двора. Злой, чёрный, как вепрь, пёс рвался с цепи у погреба и лаял на чужого человека. На резном крыльце стоял молодой холоп в накинутом на плечи тулупчике и в весёлой розовой рубахе, без шапки, с волосами как солома.
— Тебе в чём здесь нужда? — крикнул он самоуверенно отроку и выставил вперёд ногу со всей дерзостью боярского раба.
— Где госпожа?
— Для чего тебе она?
Глуповатый холоп, рябой, с лицом как блин, стал смиреннее, когда Злат подошёл к нему поближе. Он сказал, потыкав большим пальцем за плечо и придерживая другой рукой соскользавшую со спины шубейку:
— Госпожа на поварне.
Стряхнув снег с чёрных сапог, Злат вошёл в незапертую дверь и очутился в холодных и полутёмных сенях. Здесь хранились кади с квашеной капустой, на полу стояли горшки, валялось помело. В другом конце сеней виднелась ещё одна дверь, и когда он отворил её, из поварни приятно пахнуло теплом жилья, солодом, дымком. Вместе с ним в помещение ворвалось лёгкое облако морозного пара. Две женщины, с весёлыми глазами, с красными, как варёная свёкла, лицами и обе в жёлтых сарафанах, в белых повоях на головах, одновременно обернулись на него. Одна держала в руках пирог на полотенце, другая возилась у очага. Они прислуживали боярыне, что сидела за столом, склонив светловолосую голову на белую руку. Госпожа была в синем сарафане с серебряным позументом по подолу. Золотые пуговички бежали от шеи до земли. Две толстых косы свешивались на её горделивую грудь, но глаза у неё были невесёлые. Должно быть, от смертельной скуки она спустилась на поварню, чтобы поболтать с рабынями. Пред нею стояла на столе расписная миска с дымящейся похлёбкой, но она положила ложку и вскинула на отрока радостно удивлённые глаза. Злат не отходил от дверей и тоже смотрел на боярыню.
— Сними шапку, — проворчала та повариха, что держала пирог на руках, — не видишь, госпожа перед тобою.
Вторая оставила очаг, выпрямилась и подбоченилась, показывая этим, что она здесь не последняя раба.
Злат смущённо стянул колпак с головы.
— Тебе что нужно, отрок? — спросила боярыня тем певучим голосом, какой бывает у женщин, когда у них сердце начинает биться чаще.
— Я от боярина Гордея.
— Что же случилось с боярином?