Почему? А потому что даже телекинез не отменял законов сохранения импульса! Ну, марсианский телекинез, во всяком случае, насчёт других (если такие существуют в природе) Ричард не был уверен. Их левитация была разновидностью реактивного движения. Чтобы придать себе определённую скорость «вперёд», малку нужно отшвырнуть что-нибудь «назад». Это не было проблемой при полётах возле поверхности, когда «под рукой» — огромная туша планеты. При определённой сноровке можно было закинуть себя на низкую орбиту, отталкиваясь от атмосферы — благо, первая космическая скорость на Марсе заметно ниже, чем на Земле. Но в дальний космос пришлось бы тащить с собой слишком много реактивной массы — или ползти годами по инерции даже до ближайшей планеты. Между тем средний Ма-Алек мог поддерживать концентрацию психических сил, необходимых для жизнеобеспечения в вакууме и противостояния космической радиации, не более недели.
Тем не менее, воспоминания о гражданской войне (которой Алеф лично не застал, но наслушался рассказов о ней от родителей и наставников) навели его на полезные мысли. Марсианское общество, при всех его достоинствах, не было идеальным и бесконфликтным. Профессия Преследователя не была синекурой. Время от времени даже среди зелёных марсиан рождались особи с «архаичным мышлением». Причём далеко не всегда они что-то незаконное ДЕЛАЛИ. На Марсе мыслепреступление — это очень серьёзно. В конце концов, здесь галлюцинации могли убивать.
Обычно это списывали на не до конца вычищенное генетическое наследие белых или их ментальные мины, которые иногда продолжали рваться в Великом Голосе даже сейчас. Но Ричард подозревал, что гораздо чаще виноваты банальные ошибки в воспитании.
Так или иначе, с асоциалами надо было что-то делать. Иногда их психику удавалось откорректировать мощным коллективным психическим воздействием и они становились полезными членами общества. Но порой бывало, что совокупность прегрешений недостаточна для принудительного изменения личности, а добровольного согласия на психохирургию девиант не давал.
В таком случае ничего не оставалось, кроме как отключить их от коллективного разума и выслать на поверхность. Туда же отправляли и преступников, которые «наработали» вполне достаточно, чтобы заслужить принудительное переписывание личности, но по мнению экспертов, не могли его выдержать.
Вот эти изгои и станут его первыми подопытными кроликами. Они-то в Ассамблею жаловаться не побегут. А если эпидемия пойдёт не так — в худшем случае потери будут ограничены небольшой общиной.
Следующий месяц пролетел, как один день. Не только потому, что живут малки долго, а в одиночестве в пустыне мало что меняется, но и потому, что экс-Мастер был занят крайне увлекательными делами.
Во-первых, он составлял карту расположения Малых Голосов — общин беженцев и изгнанников, которые по разным принципам не вписались в планетарный коллективный разум, но становиться совсем одиночками при этом не желали, и начали объединяться друг с другом. Очень увлекательная задача, когда ты сам телепатии напрочь лишён. Конечно, он мог бы просто попросить такую карту у брата — Дж-Онну полагалось знать все такие общины по работе. И тот бы, скорее всего, даже не отказал. Но «галочку на память» поставил бы. И потом, когда начали бы приходить сообщения о странных событиях — легко связал бы два и два. Профессиональный детектив, как-никак.
Так что он пошёл путём более медленным, но более безопасным.
Собственно само обнаружение изгоев не составило никакого труда. Благо, те и не думали прятаться специально. Сочетая восемь марсианских чувств и опыт следопыта Пустошей, Ричард сумел выявить достаточное количество этих групп меньше чем за неделю.
Гораздо сложнее было отличить, кто из этих скитальцев пустыни вообще не практикует телепатию (ну, старается хотя бы прибегать к ней поменьше — полностью отказаться от неё ни один марсианин не смог бы), кто использует её лишь для общения один на один, а кто создаёт свой маленький коллективный разум. Но пара часов подслушивания и подглядывания позволяла это выяснить с достаточно высокой вероятностью. В зависимости от принятых в племени традиций, марсиане вели себя очень по-разному. Достаточно хотя бы сравнить, насколько часто они обращались друг к другу вслух.
Не то, чтобы эти бродяги были вовсе лишены осторожности. Даже без учёта уникальных расовых возможностей они могли бы получить процентов 50–60 в навыке «выживание», если бы протестировались по системе S.P.E.C.I.A.L., распространённой в Убежищах.
Но Ричард Моро легко набирал в той же системе девяносто процентов. Правда, после выхода на свежую радиацию практика показала, что система ему безбожно льстила, и реальные навыки выживания у него весьма посредственны (учебник-то составлялся для довоенной природы, а Северная Америка с тех пор немного изменилась). Хорошо ещё, что он получил возможность скорректировать свои познания, у многих отличников такого шанса уже не было. Это во-первых, а во-вторых — большинство мер предосторожности изгоев было основано на телепатии. Они не могли предположить, что за ними начнёт охотиться «сейф», прекрасно владеющий своим телом и навыком невидимости в том числе.
Полюбовавшись настоящими живыми марсианами с близкого расстояния и убедившись, что сможет найти их при необходимости снова, Ричард перешёл к следующему этапу.
Главной проблемой марсианского общества, с точки зрения жителя Пустошей, было полное отсутствие понятия денег и частной собственности. В экономическом плане Марс был абсолютно красной, то есть коммунистической планетой. Некоторые общины изгоев додумались уже до бартера или до необходимости защищать свои личные вещи. Но даже их мысль пока не доросла до создания единого обменного эквивалента ценностей.
Из этой вроде бы чисто философской слабости следовал очень конкретный вывод. Наёмники (то есть лица, способные выполнить некую работу за плату) среди местных бродяг попадались. Но у них напрочь отсутствовал такой фундаментальный для земных наёмников принцип, как «деньги не пахнут». При заключении подряда всегда учитывалось не только ЧЕМ и СКОЛЬКО платят, но и КТО конкретно платит. В зависимости от личности заказчика цена могла быть очень разной. И дело даже не в том, что для такого неприятного типа, как Ма-Алефа-Ак (чьё имя, между прочим, означало «Тьма в сердце») она окажется высокой. Будучи (формально) гражданином аркологии, он мог позволить себе большие затраты ресурсов.
Гораздо важнее, что они непременно запомнят, кто именно заказал им такую запись. А с анонимным заказчиком даже говорить не станут.
Можно в принципе нанять автора для записи, а потом устранить его. Но Ричарду не хотелось становиться первым умышленным убийцей в истории этой планеты. Даже его реципиент не опускался до такой гадости (хотя узнав, что весь его вид погиб от несчастного случая, к которому он приложил руку — вряд ли стал бы сильно переживать по этому поводу).
Он даже всерьёз подумал над тем, чтобы найти способ извлечь кого-то из белых марсиан из Зоны Сохранения. Сконструировать соответствующую машину он, вероятно, смог бы. Как-никак, его основная специальность — многомерная физика, а в лаборатории у него доступ к одиннадцатой части всех энергетических ресурсов планеты. Но опять же — как потом контролировать того, кого он вытащит?
Хм… Вживить ему первоначальную, «огненную» версию вируса, и угрожать сжечь, если будет выпендриваться?
Проблема в том, что вирус через воздух не передаётся. Принципиально. Его нужно ввести напрямую в клетки первой жертвы. Там уже он пойдёт распространяться через многомерность.
А в рукопашном бою средний белый марсианин сделает из среднего зелёного хорошую такую отбивную. Они учились драться раньше, чем заканчивали формировать себе твёрдое тело. И пусть даже Алеф — далеко не «средний», но и в Зоне сидят отнюдь не только старики и дети. И первыми к выходу подоспеют самые активные и агрессивные. Достаточно вспомнить сброшенный туда почти в полном составе Гиперклан — элитную спецслужбу белых, о которой до сих пор показывают страшилки на ночь непослушным маленьким зелёным. УБИТЬ одного из них он может и сумеет, а вот обездвижить, не причинив серьёзного вреда…
Минутку. А кто сказал, что огонь должен быть ИЗНУТРИ? Он, как-никак, единственный марсианин своего поколения, который может и хочет работать с реальным, открытым огнём. А для сохранения жизни пленника такой вариант даже лучше, чем вирус.
— Когда я ещё не был волком, я часто лежал возле Красного Цветка, и мне было хорошо и тепло, — пробормотал Ричард, разворачиваясь в воздухе.
Посмотрим, насколько грозным приобретением может оказаться для марсианской стаи человеческий детёныш…
Явиться к себе домой и обнаружить там непрошенного гостя — само по себе малоприятный сюрприз. Обнаружить сразу двух таких гостей — неприятно вдвойне. Но именно марсианская физиология делала эту ситуацию особенно подлой и как-то специфически невыносимой.
Во-первых, оба гостя умели проходить сквозь стены, поэтому никаких следов взлома Ричард не обнаружил. Во-вторых, будучи «сейфом», он не смог ощутить на подлёте их телепатическое поле, как сделал бы нормальный марсианин. И в-третьих, поскольку оба приняли далеко не привычные облики, он даже не мог узнать, кто перед ним.
Вот и получилось, что входишь ты так к себе в гостиную, а там… немая сцена. Стоят и молча смотрят друг на друга два монстра, которые при этом кажутся смутно знакомыми, но опознать их ты не можешь.
Один похож на кальмара — зеленоватое обтекаемое тело со множеством щупалец с одной стороны (некоторые щупальца превращены в руки, у других на кончиках разные инструменты). Второй — на камбалу. Плоский диск под цвет стены, только два глаза на краю вылупились.
И главное, несмотря на то, что вошёл хозяин дома довольно-таки шумно, никто из них и бровью не повёл. Словно его тут не было. Так и продолжали лежать на полу и пялиться друг на друга. Только зрачки туда-сюда бегали с невероятной быстротой.
Ричарду понадобилось почти полминуты, чтобы сообразить, что тут вообще происходит. Он стал свидетелем телепатического поединка! Причём, судя по всему, с обеих сторон были весьма опытные и сильные противники, достойные друг друга. Будь здесь нормальный марсианин, его бы одним только «эхом» оглушило. Отвлечься хоть на мгновение — означало проиграть, открыть свой мозг для удара. И ставкой явно было что-то ценное.
Не факт, что они вообще заметили его появление, целиком погружённые в ментальные манёвры. Но даже если заметили — поделать ничего не могли. Он мог бы подойти и убить любого из них. Ну ладно, не убить (с этими кровожадными ухватками Пустошей пора кончать — не поймут-с, дикари), но вырубить и сунуть в электроизолирующий бокс. А там уже разобраться не торопясь.
Проблема в том, что он понятия не имел, кому из двоих нужно помогать — и нужно ли вообще кому-то помогать. Кто тут друг, а кто враг, и есть ли тут вообще друг. Оба проникли на станцию тайно, не предупредив его, что уже наводило на нехорошие мысли, хотя формально Олимп и не был его собственностью. Не исключено, что это два вора, сцепившихся над добычей…
Нормальный законопослушный марсианин в этой ситуации просто вызвал бы Преследователей, чтобы те разобрались и утащили обоих нарушителей его покоя. И в принципе, хотя Ричарда трудно было назвать законопослушным, он был не против сделать то же самое. Только вот вызвать было нечем. Хотя их уровень технологий как минимум не уступал довоенной Америке, а уровень знаний был и того выше, марсиане никогда не знали даже примитивного телеграфа, не говоря уж о таком хайтеке, как видеосвязь или Интернет. Им было просто незачем! Телепатия заменяла всё это с избытком. Великий Голос был доступен в любой точке планеты. А двигать прогресс коммуникаций ради единственного в поколении «сейфа» — слишком большая роскошь.
Единственный способ для него позвать на помощь — долететь до ближайшей метеорологической станции. Она не так уж далеко, каких-то две сотни километров. Но кто знает, что за это время успеет сделать победитель — и с проигравшим, и с оставшейся без присмотра станцией. На геотермальные генераторы Ричарду было по большому счёту наплевать, но вот лаборатория с вирусом и результатами других, более мелких его опытов…
«Ладно, гости дорогие, сами напросились… потом не жалуйтесь».
Быстро сгоняв в лабораторию, он вернулся с разрядником и двумя мультиигольными инъекторами. Просканировав марсианским зрением тела обоих поединщиков, определил, где в этой странной анатомии ключевые нервные центры… и резко выбросил руки вперёд, удлинив их на два с половиной метра. В тело каждого нарушителя вонзились электроды шокеров, сбивающие концентрацию на пару секунд, и по три десятка игл с наркозом.
Ни один из них не смог воспользоваться преимуществом и что-то сделать с разумом оппонента, как и попытаться вывести наркотик из своего тела. Сначала было немножко не до того, когда их трясло, как эпилептиков, и тела неконтролируемо трансформировались, сминаясь и выбрасывая в разные стороны биопластиковые щупальца. А потом подействовали транквилизаторы и оба погрузились в спокойный сон без сновидений, зелёными лужами стекая на пол.
Удержать малка в плену — очень непростая задача. Даже для его сородичей.
Всякие там верёвки, цепи, наручники, решётки и прочая земная мишура — даже не обсуждаются. Для полужидкого существа, способного произвольно изменять форму тела — это вообще не препятствие.
Герметичный бокс — уже получше. Только его нужно строго подогнать под минимальный объём тела узника. Чтобы ему было негде вырастить из своего тела инструменты для вскрытия тюрьмы, и тем более — негде ими размахнуться. Лишённый сознания пленник принимает естественную форму зеленоватой жидкости, и заливается в этот бокс.
Но и это ещё не всё. Если ваш пленник имеет подготовку для экстремальных условий (а таковую проходит почти каждый пятый зелёный), то он умеет дематериализоваться и проходить сквозь стены. Чтобы предотвратить это, сквозь стены бокса пропускается электрический ток. Причём тут важна не сила тока (как при обезвреживании людей), а именно напряжение. Разница потенциалов. Причём к переменному току марсиане в дематериализованном состоянии почти безразличны — нужен постоянный.
Что же касается «ловушки для привидений», которую собрал для себя Ричард, то в ней, помимо этих стандартных мер предосторожности, был ещё и встроенный микрофон. Нужно же как-то «сейфу» общаться с узниками. Хотя готовил он эти штуки совсем не для такого случая.
Быстренько нанести краской два маркера на запертые боксы, чтобы не перепутать, кто где. Кружочек обозначает «камбалу», треугольник — «кальмара». Теперь нужно разнести их подальше друг от друга, на пару километров — чтобы не смогли продолжать свою дуэль, когда придут в себя. Или наоборот, сговориться между собой.