— Мистер Хилтон, у нас проблема.
— Слышу тебя, Виггинс. Что на этот раз?
— Один из новеньких. Он занимался ремонтом на корпусе.
— У вас было достаточно времени, чтобы все успели вернуться внутрь! — рявкнул Хилтон, хотя в глубине души вовсе не был в этом уверен. — Я же предупредил всех.
— Да, сэр. Но этот парень новичок. Похоже, он никогда прежде не летал на гиперкораблях. Как бы то ни было, он сломал ногу. Сейчас он в лазарете.
Хилтон задумался. Людей на «Кукараче» не хватало. Хорошие специалисты по доброй воле не шли на такую развалюху.
— Сейчас спущусь, — сказал Хилтон и кивнул Тс'сс.
Спустившись по трапу, он заглянул к капитану — тот, как выяснилось, спал. Хилтон передвигался, хватаясь за поручни и подтягиваясь, поскольку в гиперпространстве отсутствует инерционная сила тяготения. В лазарете он обнаружил врача-хирурга, по совместительству исполняющего на корабле также обязанности кока. Врач заканчивал накладывать шину на ногу бледного, обливающегося холодным потом молодого человека, который то негромко ругался, то стонал.
— Ну, что с ним? — спросил Хилтон.
Врач — его звали Бруно — небрежно отсалютовал.
— Просто перелом. Я наложу шину, и он сможет передвигаться. Хотя я вколол ему наркотик, так что толку от него в ближайшее время будет немного.
— Похоже на то, — сказал Хилтон, изучая пациента.
Парень открыл глаза и сердито уставился на Хилтона.
— Меня напоили! — завопил он. — Я подам на вас в суд! Вы за это дорого заплатите!
Помощник капитана остался невозмутим.
— Я не капитан, я первый помощник, — сказал он. — И могу заверить тебя, что отсуживать у нас почти нечего. Слышал, есть такое слово — дисциплина?
— Меня напоили!
— Знаю. Для нас это единственный способ завербовать людей на «Кукарачу». Я упомянул про дисциплину. Возможно, тут у нас с этим не очень. Тем не менее на людях тебе лучше называть меня «мистер». А теперь закрой пасть и успокойся. Дай ему успокоительного, Бруно.
— Нет! Я хочу послать сообщение!
— Мы в гипере. Это невозможно. Как тебя звать?
— Саксон. Лютер Саксон. Я — инженер-консультант, работаю в нуль-транспортировке.
— А, ты у нас, значит, транспортировщик… И какого черта тебя понесло в космические доки?
Саксон сглотнул.
— Ну… уф… я вышел с техниками, чтобы проследить за работой новых установок. Мы заканчивали станцию нуль-транспортировки на Венере. Я отлучился ненадолго, только пропустить стаканчик — и все! И выпил-то совсем немного…
— Ты зашел не в то заведение. — Хилтона забавляла эта история. — Наш агент подсыпал тебе снотворное. В контракте твоя подпись, поэтому сиди и не рыпайся, если только не собираешься спрыгнуть с корабля. Сообщение можно будет послать с Фриа, но оно доберется до Венеры или Земли через тысячу лет. Лучше держись нас, тогда хоть вернуться сможешь.
— На этом корыте? Это же означает рисковать жизнью! Корабль такой старый, что тут вдохнуть полной грудью — и то страшно.
— Ну, значит, не дыши, — отрывисто бросил Хилтон.
«Кукарача», конечно, старая бродяжка, но он отлетал на ней немало лет. Впрочем, чего еще можно ожидать от нуль-транспортировщика? Они всегда избегают малейшего риска.
— Ты когда-нибудь летал раньше на гиперкораблях? — спросил Хилтон.
— Естественно, — ответил Саксон. — В качестве пассажира! Как же иначе можно попасть на планету, чтобы смонтировать там транспортировочную станцию?
— Ну-ну… — Хилтон разглядывал хмурое лицо на подушке. — А теперь ты не пассажир.
— У меня нога сломана.
— Ты получил степень инженера?
После недолгого колебания Саксон кивнул.
— Порядок, будешь помощником пилота. Ходить тебе почти не придется. Пилот объяснит тебе, что делать. По крайней мере, отработаешь кормежку.
Саксон выразил свой протест, смачно сплюнув.
— И еще кое-что, — добавил Хилтон. — Лучше не говори капитану, что ты нуль-транспортировщик. Он повесит тебя на любой из дюз по своему выбору. Отошлешь его, Бруно, когда он придет в себя.
— Да, сэр, — со скрытой усмешкой ответил врач.
Старый космический волк, он тоже недолюбливал транспортировщиков.
Хилтон потащился обратно в машинный зал, сел и уставился на абсолютно белые видеоэкраны.
Большинство многочисленных конечностей Тс'сс бездействовало. Сейчас пилот работал в нормальном режиме.
— У тебя теперь есть помощник, — сообщил Хилтон. — Натаскай его побыстрее, тогда у нас будет возможность передохнуть. Если бы этот олух с Каллисто не остался на Венере, у нас был бы полный комплект.
— Перелет будет коротким, — ответил Тс'сс. — Мы идем с быстрым гиперпотоком.
— Ага. Этот парень — новичок. Не говори капитану, но он из транспортировщиков.