— Здорово ты придумала, — сквозь смех проговорила тетя Сара. — Ты вместо Бульки и лаять будешь?
Девочка не поняла, почему ее слова так насмешили взрослых, но явно с облегчением заулыбалась:
— Конечно, я умею!
Она выбежала из-за стола, кружась по комнате и звонко залаяла. От этой картины взрослые совсем покатились со смеху.
— Ну ладно, ладно, — вытирая слезы, сказала ей Катя, — хватит, угомонись.
— Спасибо хозяйке, — вставая, вежливо произнес Дмитрий. — Если что — зовите, помогу чем смогу.
— Забери молоко-то. Что вечером-то ешь? Небось только супчик из пакетов. — Хозяйка подала ему трехлитровую банку.
— Не волнуйтесь, у меня всего достаточно, — успокоил ее Дмитрий.
— Бери-бери, не обижай. За работу надо платить, не буду же я у тебя в должниках ходить, — решительно сказала тетя Сара, — вот и ватрушек тебе завернула. Не обижай.
Парень, стараясь скрыть недовольство, взял банку, пакет и направился к выходу. Он остановился у порога, оглянулся и еще раз поблагодарил:
— Спасибо еще раз за угощение, до свидания.
Когда он вышел, Катя спросила хозяйку:
— Дмитрий из местных или дачник, как я?
— Да нет, он тут один недострой сторожит. Богачи себе дачи у реки строят: им удобно, до города близко. А тут хорошие места, красивые. Речка чистая, рыбка есть, и лесок поблизости грибной, и малинник.
— Правда, — согласилась Катерина, — золотые места.
— Медовые, — добавила тетя Сара. — Медок у нас славный. Недалеко гречишное поле — поэтому мед у нас нынче будет темный, густой, пахучий.
— А домов много построили? — поинтересовалась Катя.
— Да нет, с десяток будет. Но, думаю, и дальше строить будут. Местные-то наши поначалу возмущались, а потом привыкли. А кому от этого плохо? Новые поселковые не бедокурят, не пьянствуют, а тихонько себе обустраиваются. И нам подспорье — вот молоко иногда продаю, сметанку, яйца. Деньги-то тоже по нынешним временам нелишние. Младшему вот посылаю. Ему ж там тоже кушать надо, сама знаешь, как молодые парни едят, все им мало. А впрочем, откуда тебе знать, у тебя же дочка! — спохватилась хозяйка и спросила: — Кстати, где-то она, что-то ее не слышно.
И правда, девочки рядом не было. Катя тревожно встала из-за стола.
— Да ты не беспокойся, у нас тут покойно, никуда не денется, — успокоила ее хозяйка.
Катерина заглянула в свою комнату. Ксения как была, одетая, свернувшись калачиком, спала на кровати.
— Умаялась, — улыбнулась тетя Сара. — Она у тебя молодец. Ни секунды не сидит, все время в заботах. Умница девочка.
У Кати от похвалы, услышанной из уст этой прожившей такую тяжелую жизнь женщины, стало легко и хорошо на душе. Они вышли во двор и присели на скамейку.
— Да, Ксюша славная девочка, добрая, — согласилась Катерина.
— Только отца ей надо, чтобы в строгости держать. Видела Дмитрия, вполне положительный парень: трудяга, не пьет, не куролесит.
— Но вы же без мужа вырастили троих, а я что, не смогу одну на ноги поставить?! — возмутилась молодая женщина. Она уже поняла, что хозяйка неспроста завела этот разговор. Тетя Сара решила выступить в роли свахи.
— Но то я, — спокойно возразила хозяйка, — к тому же в деревне сама жизнь воспитывает, а в городе — одно баловство.
— Тетя Сара, прошу вас, не надо. Я пока еще замужем. — Катя резко встала, чтобы прекратить неприятный разговор.
— Ох, извини, а я-то, грешным делом, подумала, что ты незамуженка. — Тетя Сара виновато схватила ее за руку.
Катя остановилась и удивленно спросила:
— Почему?
— Не знаю, уж больно ты молода, да и не похоже, что кто-то у тебя за спиной есть. К тому же Славик тебя привез а не муж твой.
Чувствуя, как слабеют ноги, Катя опять присела на скамью:
— Не надо, тетя Сара, больше об этом. Мы недавно с мужем расстались, и как-то не по-человечески.
— А что такое, загулял? — участливо спросила хозяйка.
— Да не знаю, холодный какой-то стал и на девочку начал раздражаться.
— А спите вместе? — поинтересовалась тетя Сара и внимательно посмотрела в лицо молодой женщине.
— Он уже несколько месяцев с нами не живет. Да и до этого разве что спали в одной постели. Как Ксюха родилась, Роман как-то сразу переменился, охладел ко мне.
— И что, не ласкал тебя? Не любились, когда были бок о бок?
— Очень редко, раз или два в месяц. Да и то как-то не так, не как раньше бывало…
— Да-а, — женщина покачала головой, — значит, загулял, верные приметы.
Катя невольно расплакалась.
— Поплачь, поплачь, легче станет, — сочувственно сказала женщина и погладила ее по спине. — Погуляет и придет, не печалься. От красавицы жены да от такой дочки только дурак откажется.
Катя резко передернула плечами и вскинула голову: