— Пойдем, пойдем, дорогая, — Катя взяла дочку за руку и потянула в другую сторону, подальше от муравейника. — Вон там рядышком два пенька стоят, как стульчики, сядем, перекусим.
— Ура! Бутербродилки!
Девочка, высоко поднимая коленки, вприпрыжку побежала к пенькам. Катерина, словно скатерть, расстелила перед ними дождевик, достала термос, отвинтила крышку и налила в нее розовую ароматную жидкость — для дочки. Они сидели на пеньках — Ксюша на низеньком березовом, а Катерина на том, что остался от спиленной громадной сосны, — и с большим аппетитом ели бутерброды, обильно смазанные маслом и посыпанные сверху крупинками искрящегося сахара.
— Мам, бутербродилки — это для тех, кто долго бродил, да?
У Ксюшки было ассоциативное чувство языка, и она как-то по-особому, согласно своей детской логике, творила свои собственные слова.
— Нет, дочурка, это от иностранных слов…
Девочка не стала дослушивать ученое объяснение. Ее устраивало собственное объяснение. Веселым, звонким голоском она запела тут же сочиненную ею песенку:
Но тут ее голос оборвался. Катя взглянула на дочку. Девочка привстала с пенька. Рот ее был приоткрыт, в глазах — ужас.
— Во-о-олк… — Голос девочки задрожал. От страха на нее напала икота, и она больше ничего не могла произнести, а только показывала пальцем в сторону.
Катя повернула голову в том направлении, куда указана дочка. Совсем рядом с ними около молодой ели стояло красивое, сильное животное. Мех его — серый с черными подпалинами — чуть переливался в солнечных лучах. Животное повернуло к ней голову и посмотрело умным, строгим взглядом, как будто изучая. Когда Ксюшка особенно громко икнула, оно чуть заметно мигнуло, на долю секунды прикрыв блестящие черные глаза.
Катя обняла девочку за плечи.
— Доченька, это не волк, — стараясь успокоить ребенка, спокойно произнесла Катя. — Это собака, овчарка.
— Это волк. — Девочка судорожно схватила мать за руку. — Собаки лают и хвостами машут, а этот молчит…
Но тут пес повернул голову и… вильнул хвостом.
— Не бойтесь, это мой Рекс. — Из-за ели вышел Дмитрий, одетый в костюм защитного цвета. В волосах его застряли сосновые иголки, а к плечу припал осиновый лист.
«Скорее всего, он давно наблюдает за нами. Стоит рядом как истукан и не пытается даже окликнуть собаку», — с раздражением подумала Катя.
— Зачем вы пугаете девочку? — Она взяла Ксюшу за руку.
Но девочка уже высвободила из ее руки свою ладошку и побежала к мужчине.
— Ик! Так это ваша собака? Ик… — Ее глаза вновь радостно заблестели, но тельце все еще вздрагивало от икоты.
Дмитрий снял с пояса фляжку в дорогом кожаном чехле, отвинтил крышку, присел на корточки и поднес к губам девочки.
— Задержи дыхание и сделай глоток, — спокойно сказал мужчина. Девочка послушно глотнула.
Катерина невольно поморщилась. Она строго-настрого наказывала дочке никогда не пить из чужой посуды. Но икота у нее прекратилась так же неожиданно, как и началась, и Ксюша весело защебетала:
— Дядя Дима, а ваша собака может команды выполнять А лапу подает? И за палкой бегает?
Мужчина молча кивнул.
— А лаять она умеет?
— Рекс же не пустобрех какой-нибудь, а умная сторожевая собака. Его работа — предупреждать хозяина об опасности и защищать.
— А как это, — удивилась девочка, — защищать?
— Допустим, на меня кто-нибудь нападет с оружием или хотя бы с палкой. — Мужчина разговаривал с девочкой тихим голосом, обстоятельно и серьезно, как со взрослой. — Защищая хозяина, он может перегрызть руку или горло бандиту.
Девочка опасливо поглядела на большую палку, которую в испуге хотела схватить, но почему-то не решилась.
— И меня может сгрызть?
Дмитрий добродушно усмехнулся:
— Нет, что ты, Рекс детей не трогает, он умный пес.
В подтверждение слов хозяина пес подошел к девочке и сел с ней рядом, чуть приподняв заостренную, с сухими, черными губами морду и ласково посмотрел ей в глаза, как бы говоря: «Не бойся, я хороший».
Девочка присела рядом:
— Дай лапу!
Собака слегка пошевелила остроконечными ушами и скосила глаза на хозяина.
Дмитрий слегка кивнул, и пес положил тяжелую, с длинными когтями и твердыми подушечками, лапу в протянутую розовую ладошку.
— Здравствуй, умница. — Глаза девочки лучились от счастья. — А сколько я с Булькой мучилась, она ничего-ничего не понимает! А ты умный пес, умный. — И она нежно погладила собаку по спине.
Рекс чуть наклонил голову. Ласка девочки пришлась ему по вкусу.
— Ксения, не увлекайся, — одернула дочку Катя. — Нельзя играть с незнакомыми собаками.
Ксюха удивленно вскинула голову:
— А мы же уже познакомились. И собака у дяди Димы добрая, она детей не обижает…
Катя вспылила:
— Какой он тебе дядя?! Это сосед тети Сары, Дмитрий… Как вас по батюшке?