— «А за ними кот задом наперед», — подхватила Ксюша звонким голоском.
Это было их ритуальным занятием: почти каждый вечер они читали стихи. Особенно Ксюшка любила Чуковского, наверное, потому и знала его наизусть. Она могла бы и без маминой помощи рассказать «Чудо-дерево» или «Краденое солнце», но ей доставляло особое удовольствие сидеть рядом с мамой, чувствовать ее тепло, разглядывать такие привычные картинки и слышать ее голос.
В девять часов Катя уложила дочку спать, а сама села к швейной машинке. К сожалению, зарплаты мужа катастрофически не хватало, и ей пришлось подрабатывать шитьем. Сначала она брала заказы у соседок. Потом соседки ее порекомендовали как хорошую и недорогую портниху своим знакомым, а те — своим. Потом она в женской консультации познакомилась со Светланой Федосеевной, которая оказалась выгодной клиенткой. Полная, небольшого роста, она обладала хорошим вкусом и любила модно одеваться, а хороших, красивых вещей на ее фигуру было не найти. Вот она и стали покупать дорогие европейские ткани, подобрала стиль. А так как Светлана Федосеевна работала в фирме, продающей косметику, то о лучшей рекламе не приходилось и мечтать. Катя отказалась от дешевой работы — много суеты и мало заработка — и стала специализироваться на пошиве добротных вещей для полных женщин. Работы всегда было много, иногда казалось, что на шею надели стальной хомут, а в глаза насыпали песка. Зато в доме появились деньги и они стали покупать продукты, на которые раньше старались даже не смотреть. Потом приобрели микроволновую печь, пылесос, соковыжималку. Но в декабре Ксюха заболела, перед самыми новогодними праздниками девочку с высокой температурой отвезли в больницу, и Катя, конечно, была с ней рядом. Часть клиенток отказались от ее услуг, так как она не смогла вовремя выполнить их новогодние заказы.
С января они стали испытывать денежные затруднения. Роман то ли привык, что Катя хорошо зарабатывает, то ли у них действительно сняли какие-то льготы, только денег стало катастрофически не хватать. Кате даже пришлось брать в долг у подруги.
«Надо поговорить с Ромой, — решила Катя. — Я неимоверно устала. Я больше не могу жить в таком темпе — дом, клиентки, швейная машинка. Одно и то же каждый день. И в конце концов, у меня же есть муж!»
…Разговор у них состоялся в субботу. Роман пришел, как всегда, усталый. Молча прошел в ванну, принял душ, пообедал и даже не поблагодарил ее.
Катерине было обидно, но она постаралась скрыть свое недовольство и стала торопливо натягивать пальто:
— Роман, мне надо к клиентке сбегать. Пока я на примерке, погуляй немного с Ксюхой перед сном. Я сегодня срочный заказ дошивала, так что мы не гуляли.
— Нет, — спокойным тоном ответил Роман. Он сидел в кресле, развернув газету.
— Что? — не поняла Катя. Он неожиданности она даже запуталась в рукаве.
— Ты мать и должна была с ребенком погулять. И мне надоели твои заказы и заказчицы. Тебя вечно нет дома, девчонка неприбранная и грязная. Чуть я домой — ты бежишь куда-то.
В растерянности Катя даже некоторое время не знала, что и сказать. Но от обиды лицо ее пылало, а ладони покрылись влагой.
— Не куда-то, а деньги зарабатывать! Ты что, не помнишь, когда зарплату приносил? Это было полтора месяца назад. А есть-пить каждый день надо, да не один раз. И Ксюшке после болезни нужно хорошо питаться.
Роман встал с кресла, в сердцах отшвырнув газету:
— Вот видишь, ты даже никчемная мать. Дома сидишь, а девчонка болеет.
— Так это я виновата?! — Голос Кати сорвался от возмущения. — Это ты с ней гулял и одни колготки надел, без штанишек!
— Что?! Я еще в штанах должен разбираться! Может, и в твои мне нужно залезть?!
Он стоял напротив нее, сжав кулаки. Глаза его сверкали бешенством.
— А не мешало бы. Мы с тобой спим в одной кровати, но не вместе — уже больше месяца! — Катя перешла на крик. — А я молодая и здоровая женщина, у меня тоже желания есть, а ты даже ко мне не притрагиваешься, как будто я жаба какая-то! — На глаза навернулись слезы, в носу предательски защипало, и, не выдержав, она зарыдала в голос.
«Действительно, похожа на жабу, — холодно подумал Роман, разжимая кулаки. — И как меня угораздило жениться на ней! Что нас связало?»
Поначалу все вроде неплохо складывалось. По приезде они сразу сняли отдельную квартиру, оплачивала аренду военная часть. Потом Катя забеременела… Да, все с этого и началось. Роман вообще-то был не против ребенка. Но Катя переносила беременность очень тяжело, ее мучил токсикоз. Один раз ее даже вырвало на подушку. С того времени ему казалось, что его преследует этот запах.
Когда родилась дочка, он совсем охладел к жене. Шершавые руки, мокрые пеленки, спутанные волосы, потрескавшиеся губы. И тогда он сблизился с Ритой, фельдшерицей из их части. Будучи много старше его, она прекрасно знала, что такое начало службы и молодая, с маленьким ребенком жена, и давно заглядывалась на молодого, подтянутого офицера. Поэтому однажды Рита взяла его за руку, как мальчишку, и увела к себе в комнату. Поставила на стол бутылку разведенного спирта, сковородку картошки с салом, нарезала соленых огурчиков. Катя предпочитала вегетарианскую пищу, и, соскучившись на салатах и тушеных овощах по простой мужской пище, он накинулся на эту незамысловатую еду как на деликатесы. А когда на столе появилась тарелка с горкой домашних котлет, его воля была полностью парализована.
С этой немолодой любовницей он наконец понял, за что платят мужчины продажным женщинам. Нет, ей он ничем не платил, разве что иногда покупал то бутылку водки, то шоколад, то конфеты. И Рита делала с ним все, что он хотел. Правда, подчас ему казалось, что не он овладевал ею, а она им. И это его тоже вполне устраивало. Он не думал о ее теле. Она была дородной женщиной с полными, волосатыми ногами. Его даже не раздражал ее кисловатый запах и легкие усики над верхней губой. Он сам себя не узнавал. Рядом с ней он ощущал себя самцом, только самцом, и не более. И это его устраивало.
…Вслед за матерью во весь голос заревела Ксюшка. В своей перепалке родители совсем забыли о дочке, которая тихо сидела у себя в уголке, прижав любимую игрушечную собачку к груди, и со страхом наблюдала за ними. Еще крепче прижимая игрушку к себе, как будто пытаясь найти в ней утешение, девочка подбежала к отцу и хотела его обнять, но холодный блеск в его глазах и брезгливо искривленный рот остановили ее.
Роман посмотрел на когда-то любимую дочь и ничего, кроме омерзения, не испытал. Из ее глаз текли слезы, из носа — две полоски липких соплей, даже слюни изо рта.
«Не хватало, чтобы она здесь еще лужу сделала», — брезгливо подумал он.
И в подтверждение его мыслей Ксюшка неловко расставила ножки, и между ними прожурчал ручеек. На секунду она затихла, но, сама удивившись случившемуся, беспомощно заплакала.
— Какая мерзость! — бросил Роман, быстро обулся, схватил куртку, еще раз оглядел комнату, где они вместе прожили столько лет. Его взгляд скользнул по облупленному полу, задержался на грязных, со следами от раздавленных комаров обоях, на люстре с одной лампочкой вместо трех. Он взял со стола переносной телевизор и с облегчением ступил за порог.
Все сложилось как нельзя кстати. Он давно ждал случая сказать жене, что она его больше не возбуждает и он не хочет жить с ней вместе, что ему опостылели ее обезжиренные супчики, капустные салатики и дежурные бутерброды по утрам. Что ему надоело смотреть на постоянный бардак в доме, на кучи тряпок, кукол и прочей ерунды. И что у него есть другая женщина, которая и готовит для него вкуснее, и занимается любовью куда как искуснее, и при этом ничего не требует взамен.
— Ром! Ромочка, ты куда! — Катерина ринулась за ним. — А как же мы?
Роман, не оглядываясь и шумно стуча каблуками, стал спускаться по лестнице.
Соседняя дверь отворилась, и оттуда выглянула темная головка Саньки.
— Мам, мам! — закричал мальчик. Он успел только заметить сверкнувшие злостью глаза и чуть ссутулившиеся плечи убегающего мужчины, но сразу все понял, как, наверное, могут понимать только маленькие дети в своей бесхитростности. — Тетю Катю муж бросил!
Шура, как была в одном легком халатике и с чернильного цвета маникюром на одной руке, выскочила в коридор. Не обращая внимания на неподсохший лак, она взяла плачущую подругу за плечи, обняла, и они пошли в квартиру Катерины, где в мокрых колготках, вся зареванная, стояла Ксюха, которая по-прежнему сжимала в руках игрушечного песика.
Ксюшин детский мир до сегодняшнего дня был понятен и прост. В нем самое большое место занимала мама — она играла с ней, кормила, гуляла, купала, приносила игрушки и вкусности, был Санька, тетя Шура, но был еще и папа — большой и сильный. Она любила с ним гулять. Он сажал ее на плечи, и тогда все вокруг становилось маленьким. И еще с папой всегда было спокойно. Она вспомнила как Генка из соседнего подъезда стукнул ее совком по лбу и как папа просто взял обидчика за плечи и так встряхнул, что тот выронил свой противный совок. А папа закинул этот совок так далеко, что Генка потом, сколько ни ревел, найти его не мог. Вот такой сильный и большой у нее папа.
Но сейчас что-то изменилось. И мама плачет как-то совсем плохо.
— Не надо, успокойся, — приговаривала Шура, гладя Катю по голове. — Может, это и к лучшему. Тебе о дочке надо думать, а не этого горе-папашу оплакивать. Смотри, девчонка-то уже и плакать не может, только икает. И колготки ей надо сменить.
Катя, смахнув слезы с глаз, подошла в дочке, взяла Ксюшу за ручку и повела в ванную. Там она умыла заплаканное личико, высморкала разбухший от слез и соплей носик, сняла мокрые колготки и обмыла попку и ножки теплой струей из душа. Девочка успокоилась, но ее тельце все еще подрагивало.
— Давай выпьем водички.
— Сладень… ик… кой… ик.
Девочка подняла голову, и в глазах ее еще читался страх, но в любой момент она уже готова была поверить, что все снова будет хорошо, раз мама рядом.
— Сладенькой, малышка. — Катя погладила ее по голове и повела на кухню, где соседка уже подогрела воду в чайнике и сделала морс.
Девочка трясущимися ручками взяла протянутый тетей Шурой стакан, ее любимый, с плавающими рыбками, и торопливо стала глотать.
Катя смотрела на вздрагивающие, худенькие плечики дочурки, и слезы опять заволокли ее глаза.