— Обрати свое колдовство, — потребовал он, — или, Кром, я разобью эту безделушку на тысячу осколков!
Глаза Белит вспыхнули внезапным страхом, и она бросилась между Конаном и кристаллом. Конан оттолкнул ее в сторону и вновь встал в угрожающую позицию.
— Нет! — вскрикнул Ксейр голосом Белит. — Если ты сделаешь это, то больше никогда не увидишь ее. Если ты не послушаешься меня, я буду удерживать ее тело, а та, которую ты знал, навсегда останется в ловушке, — она коснулась рубина между своих грудей, — здесь…
Конан мало понимал в колдовстве, и не было никакого способа узнать, говорит ли Ксейр правду или лжет. В своих путешествиях он слышал рассказы о колдунах из далекого Кхитая и Химелийских гор, которые практикуют определенные ритуалы переноса души. Разбив кристалл он освободит Белит. А если нет…?
Конан дрогнул. Неохотно он вложил меч в ножны.
— Говори, и покончим с этим, — проскрипел он, проглотив свой гнев.
— Ты находишься в Гробницах Йкарху. Здесь лежат тела народа Йкар, и здесь также лежат их души. Мы спали на протяжении тысяч лет, сохраняя себя от прохождения через врата смерти с помощью нашего колдовского знания.
Как духи мы пришли сюда, пройдя через невообразимые просторы космических путей, из далекой Йкар, что в созвездии Ару. Увидя богатые гордые народы этого зеленого мира, лежащего перед нами, — Валузию, Комморию, Грондар, Камелию, Туле, Верулию, Атлантиду — мы возлюбили эти места и пожелали остаться жить здесь.
Таким образом, наши духи направились к южным островам, к острову королевства Ингара, самому маленькому среди народов той эпохи. И там мы совершили одно большое преступление, вина которого тяжестью легла на нас. Мы использовали наши искусства, чтобы украсть тела правителей того народа, отринув их души на произвол судьбы, и там мы стали властвовать над людьми, которых подчинили себе. Там мы правили, и наши жизни были более долгими, чем жизни людей. Но наше долгожитие оказалось бессильным против Великого Катаклизма, который потряс мир и отбросил большинство великих рас обратно в ямы дикости, откуда они выползли когда-то.
Большая часть Ингары ушла под воду. После того Катаклизма мы больше не хотели оставаться в этом разрушенном мире и однажды решили вернуться к звездным сводам нашего далекого дома. Но наше искусство истощилось и оскудело за тысячелетия, что мы жили в смертных телах, и мы больше не обладали силой, необходимой чтобы вернуться.
С помощью последних из наших людей, мы построили эту могилу в виде большого Йкархианского символа. Любой из тех, кто добрался бы сюда из далекого Йкара, узнал бы о нас по этому знаку и пришел бы, чтобы проводить нас домой. В то же время мы создали кристаллы, чтобы усилить наши потерянные силы, и использовали свою власть, чтобы проектировать свое сознание обратно через просторы космоса в поисках космических трасс, с помощью которых мы могли бы вернуться.
Итак, мы грезили, а наши духи искали. Но в последнее время наши сны были нарушены. Большое землетрясение сотрясло этот островок, и образовался провал в земле внутри наших могил, который открылся в обширные, лишенные света каверны глубоко под землей. Из этих бездн поднялось существо, и каждую ночь оно приходит и бродит среди наших склепов. Оно крадет наши кристаллы, медленно обрекая нас на вечность обитания в ловушке.
О, странник, убей это существо для нас, и я верну дух твоей женщины ее телу.
Конан провел рукой по высохшим губам. Перспектива потерять Белит словно черное пламя безумия опалила его мозг. Еще раз дикий порыв охватил его, ведущий к тому, чтобы разбить кристалл в пыль в попытке разрушить колдовство Ксейра. Его украшенная шрамами рука легла на рукоять меча.
— Скажи мне, где оно, — пробормотал он тяжело.
Следуя указаниям Ксейра, Конан пришел к большому разрыву в полу огромного мавзолея. Стены вокруг украшали трещины, часть плит раскололась и осыпалась в глубину, вместе с частью сводчатой крыши, оставив узкую прореху, через которую сверкали звезды.
Конан заглянул через край. Свет его факела замерцал на разбитой кладке Йкарху, а затем исчезал в полной темноте. Странный запах висел в воздухе, а рядом Конан увидел место, где пыль была нарушена при прохождении какого-то огромного существа.
Ввиду отсутствия веревки и обнаружив, что края ямы непригодны для спуска, Конан решил подождать возвращения существа. Он вернулся назад к ближайшему склепу, погасил свой факел и позволил своим глазам привыкнуть к темноте, напитанной лунным светом.
Тени едва сдвинулись на дюйм по стене, когда Конан различил жуткое сияние, поднимающееся со дна ямы, и услышал звук, словно какая-то огромная масса зашевелилась там внизу. Он отступил в более глубокую темноту между двумя тронами, его глаза яростно заблестели.
Чудовищная фигура выбиралась из ямы, гуманоид, который, тем не менее, двигался так, как не способен двигаться ни один человек. Он поднимался из провала вверх, странно покачиваясь, когда двигался вперед. Свет, словно от могильной свечи, исходил от предмета, что он сжимал в левой руке, осветивший как интерьер гробницы, так и само существо, которое как теперь Конан мог разглядеть, имело верхнюю часть тела человека, установленную на нижнюю часть тела большого змея. Существо перевалило через край и поползло по коридору прямо к нему, свет в его руке освещал стены прохода, по мере продвижения заставляя извиваться на каменных плитах призрачные тени.
Первобытный холодок пробежал по телу Конана. Он осмотрелся вокруг дико, как попавший в ловушку зверь. Стены склепа, где он выжидал, были полностью покрыты барельефами, и киммериец повернулся и поднялся по ним с легкостью опытного скалолаза. Он двигался вверх и в сторону, пока не повис над входом, в то время как существо вползло в зал.
Когда оно прошло под ним, киммериец получил возможность вблизи рассмотреть этого змеечеловека. Его кожа была мертвенно-бледной и покрыта чешуей. Голова походила на человечью, с большими глазами, которые горели красным светом, но его морда была частично растянута, как у змеи. Длинные белые волосы, переплетенные с кожаными лентами и увешанные гирляндами из костей, росли на его голове и свисали за спиной. В левой руке он держал камень, покрытый каким-то видом люминесцентных грибов, а в правой — длинное копье с ониксовым острием.
Существо пересекло зал и исчезло в другом коридоре, не обратив внимания на человека, который висел наверху. Несколько мгновений спустя Конан бесшумно спрыгнул вниз и двинулся следом за существом, двигавшимся в жутком сиянии через наполненные тишиной катакомбы, пока не достиг склепа, в центре которого находился один из кристаллов Йкарху, который все еще пульсировал и бился. Здесь существо остановилось и, озаренное рубиновым светом, подняло свое копье и стало раскачиваться перед кристаллом.
Кожа Конана покрылась мурашками, когда он отступил назад в темноту. Он наблюдал, как обитатель бездны извивается перед кристаллом, танцуя так, как должно быть танцевал много ночей до этого. Был ли это невыразимо древний ритуал или инстинкт, возобладавший в нем в этот момент, Конан не знал, но киммериец не стал ждать продолжения, не сейчас, когда дух Белит находится в ловушке в камне души Ксейра. Он вытащил свой меч из ножен и прокрался в зал.
Что-то предупредило змеечеловека, ибо он внезапно повернулся к киммерийцу. Конан тут же прыгнул вперед с мечом, занесенным для смертельного удара, который бы закончил бой еще до того, как он приземлился, но хвост змеечеловека взлетел вверх и ударил его прямо в воздухе. Меч Конана прошел мимо цели, оставив лишь неглубокую рану на груди существа, в то время как сильный удар хвоста отбросил Конана на один из мраморных тронов.
Конан откинул в сторону труп, который упал на него, и поднялся. Он заметил блеск ониксового наконечника и метнулся в сторону, когда тот рухнул вниз, слегка оцарапав его тело. Конан тотчас схватил древко копья, стремясь вырвать его из руки существа, но следующий удар массивного хвоста заставил его рухнуть на пол.
Копье ударило снова, Конан откатился в сторону и вскочил на ноги. Змеечеловек бил с поразительной скоростью для существа его размера, но при всей его быстроте, бешеная кровь киммерийца была быстрее.
Существо имело преимущество в размере и объеме и использовало хвост и копье, но Конан был более ловким и подвижным, избегая ударов своего противника и постоянно маневрируя, он стремился приблизиться к врагу для смертельного удара. Во время драки скоба, удерживающая кристалл Йкарху была сорвана извивающимися кольцами тела змеечеловека. Кристалл откатился к стене, своим кровавым сиянием освещая место битвы.
Ониксовое копье метнулось снова, и снова Конан поймал его, но на этот раз он прыгнул вперед и вверх, проскочив над бьющим хвостом, и опустил свой меч вниз прямо на темя змеечеловека со всей силы своей могучей руки и плеча. Змееподобный череп треснул до подбородка. Ни один тренированный боец не смог бы нанести подобный удар, удар в котором объединились инстинкт настоящего воина с грубым атлетизмом дикой природы. В течение нескольких безумных мгновений зал был заполнен извивающимися кольцами умирающего зверя. Конан отпрыгнул назад и подождал, пока тот умрет.
Затем он вернул кристалл на его место в центре зала. Когда его пальцы коснулись поверхности камня, он снова услышал шепот неведомых голосов в своем мозгу, их речь была за пределами его понимания. Конан опустил кристалл на подставку и тут же отдернул руку с проклятием.
Он взял копье и светящийся камень и вернулся через катакомбы к яме. Там Конан начал поднимать плиты и бросать их вниз. Пока он занимался этим, далекий гул сотряс землю, и киммериец отскочил назад, когда край ямы обрушился, полностью завалив вход в преисподнюю, что лежит глубоко внизу.
Конан направился обратно в зал, где ждали Ксейр и Белит. Белит стояла с отсутствующим взглядом, когда вошел Конан, а затем она повернулась, посмотрев на него.
— Я благодарю тебя, странник, — Ксейр, в теле Белит, поднял руки и снял амулет с шеи, положив его на кристалл.
— Не возвращайтесь больше на этот остров, ибо есть среди Йкарху те, кто хочет одеть смертные тела еще раз, вместо того чтобы терпеливо ждать. Когда я вернусь в камень моей души, твоя женщина будет спать некоторое время, а затем проснется. Прощайте!
Белит легла на землю и, казалось, погрузилась в сон. Конан тщетно пытался разбудить ее, а затем поднял ее осторожно на руки и понес по тихим мрачным коридорам к выходу. По странной прихоти он свернул в сторону, ища центральный зал. Когда нашел, то замер от удивления, глядя на сокровища Йкарху, сваленные большими кучами под центральным куполом. Лунный свет, льющийся через кристальные окна на богатства неведомых эпох, поражал взгляд фантасмагорией блеска.
В центре зала был большой мраморный помост, усыпанный треугольными золотыми монетами. Конан разгладил их для Белит и положил ее на ложе из мерцающего золота.
Через некоторое время Белит пошевелилась и проснулась. Она улыбнулась, когда увидела Конана, стоявшего рядом с ней, и зевнула, томно потягиваясь.
— Конан, — прошептала она сонно, — я видела сон, будто мы плыли на «Тигрице» за краем мира и среди звезд… Я потянулась и собрала их, как драгоценные камни…
Конан усмехнулся и осыпал ее полновесными золотыми монетами, которые скатились по ее грудям цвета слоновой кости. Красивые темные глаза Белит широко раскрылись от удивления, когда она увидела богатство, собранное вокруг нее. Она засмеялась и с наслаждением распростерлась на этом ложе из золота.
Конан присоединился к ней. И здесь, на сокровищах древнего народа Ингары, он стиснул Белит в своих железных объятьях.
Дрожащие факелы освещали пустынные улицы Яралета, тени наполняли пустые аллеи и темные арки. Здесь не было слышно ни чванливых шагов, ни бурного смеха припозднившихся гуляк, нарушающих притаившуюся тишину, ибо граждан Яралета удерживал за закрытыми ставнями и запертыми дверями комендантский час.
Солнце опустилось на запад, и первые несколько звезд замерцали в вечернем небе. У малых западных ворот города два гвардейца-кофийца крепче сжали свои пики в тусклом свете фонаря, глядя с опаской в сгущающуюся тьму. Оглушительные удары сотрясли ворота.
Охваченные страхом охранники стояли неподвижно, в то время как ворота гудели и шатались.
— Откройте ворота! — проревел громкий голос с варварским акцентом.