— Вором оказался наш ночлежник, а говорил, что коня ищет! — стал браниться хозяин.
Но солдат уже перешагнул в своих сапогах через поле и на краю леса снял с себя волшебную шапку. Хозяину ничего другого не оставалось, как только погрозить ему вслед кулаком.
Шел солдат, шел дремучим лесом и вышел наконец к черному морю. У берега стояла странная избушка на куриной ноге и крутилась словно волчок.
— Остановись, избушка, будь путнику приютом, уставшему ночлегом! — промолвил солдат.
Перестала избушка вертеться, и выглянула из двери старуха, у которой нос был в три локтя длиной, а глаза — как оловянные ложки.
— Чего тебе надо, я только королевских солдат принимаю, — сказала старуха.
— А я и есть королевский солдат, — ответил парень и вошел в дом.
Стала старуха парня разглядывать, словно съесть его хочет, и говорит:
— Тридцать лет в моей избе христианского духа не было, но теперь запахло. Сделаю-ка я из тебя доброе жаркое.
Ответил ей солдат:
— Не получится из меня хорошего жаркого. Ты же видишь, какие у меня кости широкие, хрящи жесткие, а мяса только для связки. Но не скажешь ли, как мне перебраться через это черное море?
— Если отдашь мне свою левую руку, перевезу я тебя на другой берег, — предложила старуха.
— Рука мне и самому нужна, возьми плату золотом, — сказал солдат и позвенел своей сумкой.
Попросил он позволения переночевать на лавке, и старуха согласилась. Но сама она спать не легла, а всю ночь точила большущий топор.
Когда утро забрезжило, проснулся солдат и сказал хозяйке:
— Ну что, давай вези меня теперь на тот берег.
Старуха потрогала пальцем лезвие топора и ответила:
— Клади руку на эту плаху, возьму я с тебя плату за перевоз.
— Сначала работа, а потом расчет, — сказал солдат. — На другом берегу сочтемся, когда перевезешь меня через море.
Пришлось старухе согласиться. Отнесла она топор и плаху в свой челнок и принялась грести через неспокойное черное море. Когда старуха опустила весла в воду, закипело море кругом, как река в пороге. Прошло немного времени — и неблизкий морской путь был уже позади.
На другом берегу надел солдат шапку-невидимку и выпрыгнул из лодки.
— Эй, королевский солдат, ты куда пропал? — закричала старуха. — Куда убежал, не заплатив за перевоз? Сколько мне из-за тебя трудиться пришлось — и через море гребла, и топор всю ночь точила!
Осталась длинноносая старуха кричать-голосить на берегу, а солдат отправился дальше, пока не добрался до белого моря.
Здесь у берега тоже стояли челнок и ветхая избушка, которая вертелась на гусиной лапке.
— Постой-ка немного, дай путнику в дом войти, — попросил солдат.
Избушка перестала крутиться, и парень переступил через порог.
В доме жила старуха, у которой нос был как кочерга, а глаза — словно серебряные ложки. Когда королевский солдат вошел в избу, старуха ворошила своим длинным носом угли в печи.
— Привет тебе от младшей сестры. Она меня перевезла через черное море, — сказал солдат.
— Черт побери! — воскликнула старуха и прогнусавила в нос — Как же она тебя перевезла, не отрубив левой руки? Обычно она у всех, кого через море переправляет, руку отрезает за плату.
— Вот как! — удивился солдат. — Меня она и без этого отвезла, я только поговорил с ней ласково и подарил пригоршню золота. Перевези теперь ты меня через белое море.
— Переправлю, если отдашь мне за это обе руки, — проворчала старуха.
— Будь по-твоему, — согласился солдат. — Но руки ты мне отрубишь только на том берегу. Я, видишь ли, собираюсь лодкой править, а от безрукого кормчего какой прок…
Приняла старуха условие и принялась грести через белое море. Когда добрались они до другого берега, натянул солдат шапку-невидимку на уши, поблагодарил за перевоз — и был таков.
Прошагав еще сколько-то, пришел он на берег красного моря. Увидел солдат ветхую избушку, которая вертелась волчком на журавлиных ногах. Попробовал парень заговорами ее остановить, но избушка заклинаний его не слушалась, а только еще быстрее закружилась.
«Что ж теперь делать?» — задумался парень и заметил на берегу старую мережу. Бросил ее солдат избушке под ноги. Запутались журавлиные ноги в мереже, избушка остановилась — и парень вошел в дом.
В избе хозяйничала третья старуха, еще страшнее прежних: нос у нее был как печное помело, а глаза — словно золотые ложки. Старуха как раз пекла хлеба и шуровала в печи своим носом.
— Привет тебе от сестер, — сказал парень.
— Черт побери! — удивилась старуха. — Как это ты сюда с обеими руками добрался? До сей поры мои сестры у всех путников руки отрубали.
— Так я же королевский солдат, особа важная, не так-то просто у меня руки отрезать, — прихвастнул парень.
— Так вот ты какой молодец! — подивилась старуха и говорит — А можно ли у тебя спросить, куда путь держишь и что ты здесь, на краю света, ищешь?
— Жену я свою ищу, королевскую дочь из медного замка. Не видала ль ты ее?
— Нет, — ответила старуха. — Даже не слыхала никогда о такой королевской дочери.
— Ну а где искать тот медный замок, ты наверняка знаешь? Говорят, что стоит он на дне красного моря.
— Не видала и не слыхала я ничего об этом замке, хоть за свою долгую жизнь все море вдоль и поперек избороздила, — ответила старуха.