По-всякому можно объяснить то, что напугало Касю до смерти - блики, круги, обман зрения, но как тогда быть со словами, прошелестевшими в тишине? «Я жду тебя». И улыбка, от которой сладко заныло в животе.
- Нагулялась, деточка, наворожилась? - тетушка Ядвига словно ждала возвращения Катаржины. Она сидела в кресле перед распахнутой настежь дверью.
Кася слабо махнула рукой. Сил хватило бы только на то, чтобы дотащиться до своей комнаты и рухнуть на кровать.
- Иди, посмотри, что я нашла, - старушка открыла лежащий на коленях альбом.
- Баб Ядя, я спать, - попыталась отнекиваться Кася, но увидев, как погрустнели глаза родственницы, обреченно вздохнула и шагнула в спальню.
- Я никак не могла понять, почему твоя бабушка скрыла от меня имя возлюбленного, ведь мы с ней с детства не расставались. А найдя это, все поняла. Она не могла рассказать свою историю. Иначе ее признали бы сумасшедшей. - В руках старушки подрагивали листки, исписанные мелким почерком. - Агнешка прятала их за своими фотографиями. Она здесь в том самом пропавшем креп-жоржетовом платье. Видишь?
Катаржина заглянула в альбом, где с потертых снимков улыбалась молодая бабушка.
Взяв в руки странички, явно вырванные из ученической тетради, Кася вопросительно посмотрела на тетушку Ядвигу.
- Утром поделимся впечатлениями, - кивнула старушка, разрешая унести находку с собой. - Одно скажу, я Агнешке верю.
Кася, быстро раздевшись, забралась в постель и бережно расправила сложенные вчетверо листы.
«Моя история началась на рождественской ярмарке, куда я, семилетняя девочка, приехала вместе со своим горячо любимым дедом.
Игрушки, елочные украшения, сладости - чего только не продавали румяные от мороза торговки, но все праздничное великолепие померкло, стоило мне увидеть ЕГО. Перед шатром приехавшего из Германии цирка стоял пряничный домик необыкновенной красоты. И я до боли в животе захотела стать его хозяйкой.
- Дедушка, купи!
Я знала свою власть над патриархом рода Зеленских, который таял, стоило поцеловать его в пахнущую табаком щеку и крепко обхватить руками могучую шею.
- Но он же не новый! - пытался отговорить дед. - Вон, смотри, звезда над дверью покосилась. Если хочешь, я закажу такой же в нашей мастерской.
- Нет, хочу этот! - топала я нарядными сапожками.
Директор цирка наотрез отказался продавать пряничный домик, и я проревела весь вечер. Дед вздыхал и прятался за газетой.
Прошла неделя, наступила Гвяздка, а сожаления о пряничном домике так и не отпускали. Все время что-то напоминало о нем. То присланные в подарок пряники с похожим узором, то посыпанные сахарной пудрой карамельные сосульки, то нарисованный на открытке Звездный человек, на посохе которого сияла звезда.
И каково же было мое счастье, когда после праздничного ужина дедушка привел меня во флигель, где в украшенной еловыми ветками комнате стоял тот самый пряничный домик.
- Ты все-таки купил его! - закричала я, подбегая к желанной игрушке.
- С Рождеством, милая!
Стоит ли говорить, что мою постель перенесли в домик, ведь я никак не соглашалась покинуть его? А ночью мне приснился сон, в котором я открыла дверь и оказалась в зимнем лесу. Меня совсем не смущало, что я бреду по снегу в одной рубашке. Во сне всякое случается. Детское любопытство влекло туда, где за деревьями светил огнями сказочный замок.
- Как ты сюда попала, девочка? - спросил человек, вышедший мне навстречу. В его руках горел факел.
- Из пряничного домика, - ответила я и, всмотревшись, поняла, что передо мной стоит самый настоящий принц. Красивый, с длинными до плеч волосами, в богатой одежде...
- Хм, значит сейчас он у тебя?
Принц поднял меня на руки и отнес в замок, где, усадив в кресло у камина, укутал в теплую шаль.
Я огляделась. Богатое убранство комнаты поражало детское воображение, но более всего меня восхитило зеркало, стоящее на трех изящных ножках в центре комнаты. Оно было инкрустировано золотом и цветными каменьями, чьи грани вспыхивали под сполохами каминного огня.
- Кто это? - не удержалась я, когда заметила в зеркале отражение девушки с распущенными волосами. Та сидела в каком-то темном помещении в одной нижней рубахе, освещенная неярким светом двух свечей. Она заговорила, и я различила слова: «Суженый-ряженый, приходи со мной ужинать».
Красивый незнакомец позвонил в колокольчик, и в комнату вошло еще несколько юношей, как мне показалось, тоже принцев. Они на некотором удалении принялись рассматривать отражение замершей в ожидании девушки, и не обращали на нас никакого внимания, ровно до тех пор, пока «мой» принц не спросил:
- Что? Никому из вас черноокая невеста не приглянулась?
Только тут они обернулись и обнаружили мое присутствие.
- Генрих, что это за чудное создание?
Так я узнала, что принца зовут Генрих.
- Видимо, моя судьба, - ответил тот и протянул мне бокал с чем-то теплым и приятно пахнущим. Пока я пила, изображение разочарованной девушки исчезло, а ее место заняла другая. Стоило ей произнести ту же фразу «Суженый-ряженый, приходи со мной ужинать», как один из принцев выкрикнул: «Моя!» и сделал шаг к зеркалу. Девушка, увидев его, ахнула и закрыла лицо ладонями.
- Ну, все! Выбор сделан, - произнес «жених» с самодовольной улыбкой.
- Вайолет, осторожно. Пряничный домик больше не у германца, - Генрих поднял руку, привлекая к себе внимание. - Видимо, подлец продал его.
По комнате пронесся гул недовольных возгласов.
Чуть тише «мой» принц добавил:
- Постарайся выяснить, сможем ли мы им пользоваться или придется о нем забыть? - И уже обращаясь ко мне: - Ты проводишь Вайолета в свой домик?
- Как вас зовут, милая дама? - улыбающийся Вайолет отвесил шутовской поклон и поцеловал мою руку.
- Агнешка, - произнесла я, страшно смущаясь. Ведь я так и не умылась перед сном, и на пальцах виднелись следы от шоколада. Вайолет поднял меня и, кутая в подаренную Генрихом шаль, пошел к выходу.
- Агнешка, вспомни обо мне, когда тебе исполнится восемнадцать! - крикнул на прощание Генрих. Принцы разразились громким смехом.
Утром меня разбудил дедушка.
- Вставай, засоня. Рождество проспишь! И иди, умойся. Все лицо в шоколаде.