… А теперь, как говорится, пора брать быка за рога. Дело в том, что город в долине, окруженный кольцами воды и суши, который мальчик увидел внутри цилиндра, очень напоминает столицу Атлантиды, как ее описал Платон. А ведь мальчик никогда даже и не слышал об Атлантиде! Тем не менее, каждая деталь его рассказа только подтверждает древнее предание. Совпадение, я бы сказал, невероятное!
— Значит, это происходило в Атлантиде? — удивленно поднял брови корреспондент.
— Да, молодой человек, я предполагаю именно так!
— А эти? — второй корреспондент указал на лист с рисунками.
— Гм, тут начинается область догадок. Наиболее вероятен такой вариант. Одиннадцать-двенадцать тысяч лет назад нашу планету посетили гости из космоса. Очевидно, они стояли на высокой ступени развития и владели многими тайнами природы. Космический корабль опустился на землю в районе столицы Атлантиды. Пирамида с чашами наверху — это он, вероятно, и есть. Но пребывание гостей на Земле оказалось очень кратковременным. Неожиданно произошла катастрофа — скажем, взорвался двигатель космического корабля. Вполне возможно, что топливом служило антивещество, и оно по какой-то причине вдруг потеряло свою защиту — глубокий вакуум и мощное магнитное поле. При этом выделилась огромная энергия, произошел взрыв чудовищной силы. Возможно, это и была та бедственная ночь, в которую погибла Атлантида… Во время взрыва невероятной силы не только был полностью разрушен огромный материк, но и образовались мощные волны в океане, которые хлынули на побережье Европы, Африки и Америки. Сохранившаяся в преданиях многих народов легенда о всемирном потопе — отголосок этих грозных событий.
— А эти существа?
— Разумеется, тоже погибли. Кстати, искать их следы на месте бывшей Атлантиды, ежели такая обнаружится, — напрасный труд. Взрыв был достаточно сильным, в этом можно не сомневаться.
— А улететь они не могли? Улететь назад, на свою планету?
— Не думаю. Нет, все указывает на неожиданный роковой конец.
— Тогда каким же образом цилиндр мог оказаться в Сибири? Да еще в такой глуши?
— Этот вопрос наиболее сложен. Очевидно, аппарат был похищен у пришельцев чуть ли не в первый день их прибытия каким-нибудь отчаянным смельчаком. Затем на протяжении многих столетий он переходил из рук в руки и, наконец, кочевыми племенами был завезен в то древнее поселение, остатки которого видел Игорь. Хранился он, вероятно, в храме, который и был расположен на вершине холма.
— У меня еще вопрос. Не могли бы вы немного подробнее сказать о принципе действия этого аппарата?
Профессор улыбнулся.
— Только предположения. По-моему, это нечто вроде многослойной фотографии. Стенки цилиндра изнутри покрыты каким-то особым слоем. Пользуясь цилиндром как киноаппаратом, его владелец снимал кадр за кадром таким образом, что они ложились один на другой. Когда съемка кончилась и была произведена соответствующая обработка, цилиндр сделался как бы «вечным кинотеатром». Стоит раз осветить цилиндр изнутри, как под действием квантов света один за другим начинают исчезать верхние кадры, и создается впечатление движущейся картины. Кружок играет, очевидно, роль фокусирующего устройства, которое собирает свет и подает его внутрь… Это, разумеется, только мои догадки. Я не могу объяснить стереоскопический эффект, не представляю, как удалось достичь богатства красок. Но ведь создали этот удивительный прибор наши братья по разуму, и когда-нибудь мы тоже сумеем его понять!
— Профессор, нам хотелось бы еще услышать ваше мнение по поводу космонавтов. Как вы думаете, могли они быть гостями с одной из планет солнечной системы? И имеется ли вероятность того, что на Земле сохранились другие следы их пребывания?
— Попытаюсь ответить. Вот, полюбопытствуйте!
Профессор достал из стола фотокарточку и протянул журналистам. На ней было изображено громадное каменное изваяние — человеческая голова. Широко расставленные глаза, толстый, приплюснутый нос, круглый шлем, закрывающий уши… Рядом — человек в белом костюме, поставленный, вероятно, для масштаба. Размеры головы внушительны — метра два в поперечнике.
— Эти загадочные скульптуры, — пояснил профессор, — находят в Мексике. Обнаружено уже более десяти таких «кабеза колоссаль», как называют их мексиканцы. Предполагалось, что эти головы, высеченные из базальта, являются следами древней цивилизации индейских племен. А теперь взгляните сюда, уже на знакомый вам рисунок.
Не требовалось быть очень наблюдательным, чтобы увидеть несомненное сходство между скульптурой и лицом, нарисованным Игорем по памяти.
— Возможно, — продолжал профессор, — что у космонавтов были какие-то снимки, изображающие их самих — что-нибудь наподобие наших фотокарточек. Один из таких снимков попал атлантам в руки еще до катастрофы и был увезен за океан, в Америку, куда корабли из Атлантиды плавали постоянно. Кстати, древних жителей Мексики, индейцев Майя, считают потомками атлантов… И позднее безвестные мастера старались размножить подлинное изображение головы, как они считали, бога… Теперь относительно Марса, Венеры и прочего. Думаю, это исключено. Исключено! Неужели марсиане не могли за десяток тысяч лет прилететь снова? Нет, эти пришельцы из космоса могли быть только из системы другой звезды!
— А почему они одеты в скафандры?
— Это вполне понятно. Во-первых, климат на их планете мог быть совсем иным, а во-вторых, даже в подходящих условиях жители другого мира нуждались в средствах защиты. Микроорганизмы, неизвестные у них, могли моментально совершить свое губительное дело.
— Но ведь лица у них были открытыми?
— А это? — профессор указал на ореол. — Думаю, что это какой-то вид лучевой защиты в виде замкнутых электромагнитных колебаний.
— И последний вопрос, профессор. Не могли бы мы встретиться еще и с мальчиком, Игорем Костиным?
— Не рекомендую, — нахмурился профессор. — Он получил тяжелый урок, глубоко переживает случившееся. Вот когда найдут цилиндр, тогда другое дело…
— Так значит писать об этом вы пока не советуете?
— Разумеется. Я же предупредил в самом начале. Ведь факты эти, как вы сами выражаетесь, еще не проверены.
— Да, — с огорчением протянул журналист. — Такой материал пропадает! Неужели все это так и останется?
— А вы думаете, мы теперь отступим? Могу сообщить совершенно определенно: на днях принято решение послать научную экспедицию на поиски цилиндра. Возглавит ее наш сотрудник, доцент Панов Сергей Иванович. Думаю, результаты будут положительны. Если понадобится, все болото по горсточке переберем, до дна вычерпаем, а разыщем… Вот тогда, — и профессор широко, совсем молодо улыбнулся, — приходите снова!..
Вертолет, похожий на громадную пузатую стрекозу, повис над поляной. Павлик впервые видел его так близко. Разве можно было остаться равнодушным? С воинственным криком он помчался через колючие заросли кустарника к тому месту, над которым остановилась удивительная машина.
На несколько минут он потерял вертолет из вида — мешали деревья. А когда разлапистые ветви, наконец, отступили, Павлик увидел, что прозевал самое интересное. Машина успела приземлиться. Вместо трепещущего круга над кабиной прогибались три лопасти. Потом откинулась дверца, появился пилот. Следом за ним с трудом выбрался высокий, нескладный человек в больших роговых очках, со смешным ежиком темных волос. Это был доцент Сергей Иванович, три дня назад уехавший в город. Павлик очень обрадовался его возвращению: он успел привязаться к этому веселому, чудаковатому ученому, знавшему множество интересных историй.
Сергей Иванович руководил группой, которая разыскивала голубой цилиндр, утопленный Игорем в болоте.
Павлику очень повезло. Все деревенские ребята завидовали ему. Еще бы! Он был включен в состав группы, числился рабочим. И хотя ровесникам Павлика не раз приходилось работать в колхозе и на счету многих были десятки трудодней, принимать участие в научных поисках не доводилось никому.
Когда в село прибыли ученые, Павлик немедленно написал Игорю длиннейшее письмо. От бригадира дяди Миши он слышал, что отец специально возил Игоря в Москву, где тот рассказывал ученым про свою находку. И Павлик, все еще сердившийся на растяпу, потерявшего такую величайшую ценность, теперь был рад чуточку похвастать. Вот, мол, прошляпил, а мы тут сейчас расхлебываем. И уж непременно разыщем пропажу!
Игорь ответил быстро. Он писал, что очень хотел бы принять участие в поисках цилиндра, но приехать сейчас никак не сможет и просил Павлика сообщить сразу же, как появятся какие-нибудь новости.
Письмо Игоря было сдержанным и коротким, но сквозь строки проглядывали откровенная зависть и досада на себя.
Павлик представил, как Игорь отпрашивался у родителей в деревню, но те, конечно, не позволили поехать. И правильно сделали! Пусть переживает! Ему полезно…
Поиски утонувшего цилиндра оказались сложным делом. Экспедиция работала более двух недель, работала очень напряженно, а сделано было совсем немного. Топографы произвели нивелировку предполагаемого района поисков, и результаты оказались неутешительными. Из Москвы выписали какую-то особенную аппаратуру, с помощью которой Сергей Иванович рассчитывал точно установить место нахождения цилиндра. Видимо, эта аппаратура и была доставлена на вертолете.
Из вертолета выгрузили тяжелые ящики с надписями: «Не кантовать! Приборы!», и машина сразу же улетела. Павлик тяжело вздохнул: он надеялся, что удастся уговорить пилота, и тот разрешит ему забраться в кабину. Но хмурый и озабоченный летчик даже не обратил внимания на белоголового паренька, который вертелся под ногами. Он спешил — и ему было не до Павлика.
Муха вертолета не видел. Еще утром он ушел в деревню — отец просил помочь на огороде. Но Павлик надеялся, что Муха все-таки появится на другой день.
После ужина, когда уже совсем стемнело, Павлик и Сергей Иванович присели у костра. Немного поодаль устроился на пеньке специалист по осушению болот— удивительно неразговорчивый человек с незапоминающейся нерусской фамилией. Он покуривал короткую трубочку и, как всегда, молчал. Рабочие сразу же легли спать, хотя Сергей Иванович и предупредил, что завтра копать не придется — будут налаживать приборы.
Павлик был хорошим слушателем, а Сергей Иванович любил поговорить. Каждый вечер они подолгу беседовали у костра. О чем только не узнал мальчик за это время! И об атомной энергии, и об антивеществе, и о космических ракетах, и об археологии — про все Сергей Иванович мог говорить с одинаковым увлечением и одинаково интересно. Неудивительно, что все дни, пока доцент отсутствовал, Павлик не знал, как убить вечернее время. В деревню идти далеко, читать нечего, а специалист но болотам произносил за день не больше десятка слов, да и те были распоряжениями. Павлика он просто не замечал. Поэтому за время поездки Сергея Ивановича мальчик накопил много вопросов и теперь торопился их высказать.
Конечно, разговор по-прежнему вертелся вокруг таинственного голубого цилиндра.