Очнулся я от сильного болезненного спазма, который буквально скрутил моё тело.
- Просыпайся, слизь! - Донёсся до меня отвратительный рык. Это не было похоже на человеческую речь, но я всё прекрасно понял. - Ползи за мной, или я прожарю тебя до хрустящей корочки.
Я осмотрелся, за одно гадая, чем же это я смотрю. Глаз я у себя обнаружить не смог, правда и времени на это особо не было. Я лежал между двух камней, а надо мной возвышалась фигура отвратительного демона. Не менее отвратительного, чем я сам. Вот только в отличии от меня, у этого свинорылого создания наличествовали ноги и руки, а в последних находилось и средство моего пробуждения - что-то вроде большой двузубой вилки, по которой пробегали зеленоватые электрические разряды.
- Я свободный демон! - Попытался я возмутиться. Именно, что попытался. Говорить я не мог из-за отсутствия рта и лёгких. Но мой собеседник понял меня без проблем.
- Был свободным. - Рассмеялся он. - Но с этого момента ты являешься собственностью Лорда Нуихарда. Весь остаток вечности тебе предстоит провести в шахте, добывая огненный камень. И даже не думай сбежать. Если мне что-то не понравится в твоём поведении, то твоя вечность закончится здесь и сейчас. Пошевеливайся.
С этими словами демон ткнул в меня своим орудием пыток, и я опять скорчился в пароксизме боли. Пришлось мне собирать свою слизь и ползти вслед за мучителем. А тот бодро ковылял вперёд, будто, не обращая на меня внимания. Вот только я видел, что ещё десяток слабых демонов следует за ним, распространяя ощущения страха и безысходности.
Я ощущаю чужие эмоции? Медленно ползя по каменистой земле, я принялся изучать свои способности. Во-первых, видел я окружающий мир вовсе не глазами, а каким-то новым чувством, которое позволяло рассмотреть даже оборотную сторону любого камня. Вот только расстояние этого способа восприятия не превышало пары десятков метров. С такими способностями к ориентации любая попытка убежать будет бесполезной. Я банально не смогу увидеть своих преследователей. Мне нужны глаза. Я чувствовал, что они у меня могут быть, но пока решил сконцентрироваться на других вещах.
Вторым шокирующим открытием стало то, что я являлся не слизняком, а... слизью. Точнее, моё тело состояло из двух видов слизи. Внешний слой был жидким и подвижным, а внутренний изображал тело и напоминал по своим свойствам сплошной кусок мышц. При этом я мог произвольно менять форму обоих видов слизи, отращивая себе так желанные мной тентакли. Жидкая слизь служила прослойкой между моим телом и окружающий средой. При этом, она не оставляла следов при моём передвижении, а перетекала внутрь тела, где очищалась от пыли и грязи.
По какой-то причине, я воспринимал своё тело как идеал красоты и элегантности. А вот по моим воспоминаниям, когда я увидел этого слизня в первый раз, то не сблеванул только потому, что был мёртв. Как меняет сознание банальная смена тела.
Следующим моим открытием стало осознание своих телепатических способностей. Я воспринимал чувства окружающих, стоило только на них сконцентрироваться. Правда, расстояние играло большую роль в работе этой способности. В десяти метрах от себя я ощущал только слабое присутствие другого сознания.
Пока наша процессия медленно брела вперёд, демон с вилкой бегал туда-сюда, сгоняя нас в стадо и попутно рекрутируя всех встречных, кто не догадался убежать подальше.
Получив немного свободного времени, я занялся отращиванием глаз. Сперва я отрастил у тебя "на спине" несколько щупалец, а потом сосредоточился на том, чтобы каждое из них заканчивалось глазом. Дифференциация тканей для образования этого сложного органа заставила меня почувствовать неудобство и заняла минут пять. Я прямо ощущал, что мои глаза крайне чувствительны, и их повреждение причинит мне боль, в то время как всё остальное тело не испытывало ни малейших неудобств, даже когда я полз по острым как бритва камням.
Наконец, я прозрел и смог заново осмотреться по сторонам. Я в аду. Именно эта мысль пришла мне в голову после осмотра местных достопримечательностей. Мы двигались между пологих холмов, а впереди возвышался вулкан, по склонам которого текли раскалённые потоки лавы. Небо было укрыто серо-рыжими тучами, а окружающий пейзаж состоял только из камней и демонов разных видов. Живности тут было на удивление много, и демоны довольно активно перемещались в разные стороны, время от времени пожирая друг друга. Как меня тут не сожрали, пока я лежал без сознания?
Тем временем, наше стадо вышло на открытую местность, и я заметил, что впереди протекает множество ручьёв из лавы. Она светилась ярко-алым светом и распространяла неприятную ауру.
- Будьте осторожны, - предупредил нас погонщик, - если прикоснётесь к лаве, то тут же сгорите. Это кровь великого подземного огненного дракона. От неё не поможет никакая защита от огня. Мне неохота снова идти собирать рабов только потому, что кто-то из вас случайно свалится в лаву. Да и когда будете работать в шахте, тоже смотрите по сторонам. После вчерашнего прорыва лавы в третьем штреке у нас образовалась потребность в добровольцах. Ха-ха.
С этими словами демон самодовольно осмотрел свой улов. Тут один из моих соседей сделал стремительный прыжок и побежал прочь от вулкана. Но не успел он сделать и пары десятков шагов, как с жезла погонщика сорвалась ослепительная молния, которая оставила от беглеца только обугленные конечности.
- Вот что бывает с беглецами и лентяями. - Нравоучительно поведал нам демон, демонстрируя своё оружие. - Даже не думайте о том, чтобы сбежать или напасть на меня. Вперёд, жалкие твари. Вас ждёт работа. Говорят, что работа сделала из людей демонов. Может, и вас она сделает хоть чуточку менее мерзкими.
Да уж, кто бы говорил. Такие слова выглядят особенно убедительными, когда их произносит свинорылая потная тварь, покрытая сотнями гноящихся бородавок.
Сделав над собой небольшое усилие, я сконцентрировался не на чужих недостатках, а на собственной судьбе. Судя по словам этого демона, впереди меня не ждёт ничего хорошего. И уж точно сбежать из шахты будет сложнее, чем отсюда. Нужно что-то делать!
Я начал медленно впадать в панику. Что может меня спасти? Бежать тут некуда. Может, прыгнуть в лаву? Я посмотрел на поверхность ближайшего ручья и понял, что таким образом я смогу убежать только в загробный мир. И что-то я сомневаюсь, что там мне будет лучше, чем здесь. Может замаскироваться под камень? Или утечь в трещину в земле? А может, у этого тела есть ещё какие-то способности, которые помогут мне сбежать?
Я сконцентрировался на своих чувствах и принялся искать в своём восприятии что-нибудь необычное. Всё равно что. Мне нужно убраться отсюда. Немедленно! Прямо сейчас!!! И будто отвечая на мой крик души, в моё сознание проник зов. Кто-то звал меня из невообразимой дали. Я мысленно потянулся навстречу этому зову, ощущая, что вот он - мой единственный шанс.
Чьи-то ещё сознания попытались вклиниться между мной и источником зова, но я принялся мысленно рвать их на части и отпихивать в сторону. Я ощущал, что среди конкурентов были демоны куда сильнее меня, но никто из них не дрался с подобным остервенением, так что в конце концов, все они отступили в сторону, позволив мне войти в мысленный контакт с источником зова. Тут же рядом со мной образовался уже знакомый мне портал тьмы, куда я и прыгнул одним движением.
- Стой! Куда? - Попытался меня перехватить погонщик, но я уже скрылся в безопасности прохода.
Правда, секунду спустя я понял, что безопасностью тут и не пахло. Меня крутило, бросало и разрывало на части, так что я инстинктивно попытался сжаться и собраться в одну каплю. И будто этого ещё было мало, проход, по которому я передвигался, тоже сжался до диаметра в пяток сантиметров, и меня превратило в некоторое подобие связки сосисок. В таком виде я и прибыл в место назначения, выйдя из портала в виде потока жидкого дерьма.
- Фу! Что это за дерьмо? - Подтвердил мои опасения женский голос. - Ты кого тут призвала?
- Кого заказывала, того и призвала. - Огрызнулся второй женский голос. - Видела бы ты, с каким напором эта тварь рвалась в наш мир.
- Да я и так вижу, что это дерьмо сюда под напором закачали. Он же по всей пентаграмме расплескался.
Тем временем, я смог собраться в кучу и осмотреться. Увы, всё что я увидел - это светящийся магией заклинательный круг подо мной и чуть менее яркий цилиндрический барьер по краям круга. Пришлось отрастить себе глаз, чтобы увидеть, кто же меня призвал. Как я и надеялся, барьер оказался прозрачным для обычного зрения, и я смог увидеть двух девушек весьма привлекательной внешности. Одна из них была постарше и от неё исходило ощущение властности и высокомерия.
- Эй ты, тварь, ты меня понимаешь? - Обратилась ко мне вторая девушка, которая выглядела в этой паре подчинённой. Именно её голос говорил о том, что я рвался в этот мир.
- Сама ты тварь. - Огрызнулся я. - Посмотри на себя. Зачем тебе эти отростки, на которых ты стоишь? Что, не можешь ползать, как полагается каждому нормальному существу?
Мой троллинг пропал впустую, потому что на лицах девушек не проскользнуло и намёка на эмоции.
- Похоже, он разумен. - Задумчиво произнесла начальница. - Если он ещё и способен обуздать свой голод, то можно будет считать призыв успешным.
Голод? О чём это она? Я, вроде, не голоден. Тем временем, вторая девушка протянула в мою сторону руки, и потоки светящейся энергии потекли от неё к заклинательному кругу.
- Назови мне своё имя. - Выкрикнула она с повелительными интонациями.
Я почувствовал, как магия сковала моё сознание, заставляя дать ответ на этот вопрос. Вот только какое имя ей нужно? Это совершенно точно не моё имя из прошлой жизни. Я просто ощущал, что я должен назвать своё демоническое имя. Вот только я не знал его. Или знал? В глубине моего сознания возникла уверенная мысль, что такое удивительное и прекрасное создание, как я, должно носить имя Хрыднубалург.
Я чуть было не направил эту мысль демонологу. Ведь общался я телепатически, будучи неспособным производить звуки своим телом. Точнее, я пока ещё не научился это делать. И именно эта заминка, образовавшаяся в результате моей привычки произносить слова ртом, спасла меня от выдачи своего имени.
- Если ты не ответишь, то я отправлю тебя обратно туда, откуда ты пришёл. - Начала угрожать мне заклинательница, усиливая магический поток.
Я попытался вспомнить и произнести любое имя любого демона, но заклинание требовало от меня ответить на конкретный вопрос.
- Назови мне имя...
- Балрог!
- ... своё.
В последний момент я смог выскользнуть из ловушки разума. Девушка задала мне новый вопрос, но я ответил на него до того, как она закончила говорить. И на вопрос "назови мне имя" отлично подходил ответ "Балрог". Это ведь имя. И даже имя демона. Ну а то, что это не моё имя, так нужно правильно научиться говорить. Правда, я не знал языка, на котором говорили эти блондинки. Но смысл каждого слова я воспринимал предельно чётко. А последовательность слов трактовал по правилам русского языка, родного для меня.
- Он сказал Балрог? - Уточнила начальница у своей подчинённой.
- Да.