— Орли, мой дорогой Орли, — приговаривал он, обнимая друга.
Огонёк с восхищением уставилась на комондора. Братья с недоумением взирали на человечка. При этом все трое ничего, ну просто ничегошеньки не понимали. Говорящая собака, живая кукла — сон это или реальность?
— Может, расскажем друг другу о себе? — осторожно предложил Лис.
— Да! — поддержал брата Юшка и вдруг вспомнил: — Только сначала хорошо бы поесть. Огонёк, мы принесли крупу и лепёшки.
— Устроим пир горой в честь знакомства! — обрадовалась девочка. — У меня оставался абрикосовый джем. Я берегла его ко дню рождения Лиса. Но сегодня у нас особенный случай.
Она принялась хлопотать по хозяйству. А Летако уселся на спину комондору и что-то зашептал ему в большое белое ухо. Пёс молча кивал.
Вскоре каша сварилась. Подвал наполнился густым ароматом еды. Мальчики убрали с топчана одеяла, и их кровать превратилась в крепкий стол. Вокруг него все и устроились. Тарелку поставили даже Орли. Ведь не каждый день на улицах Тэфа встречаются такие разумные говорящие собаки. А Летако устроился на коленях у Огонька, Человеческой еды пухлик не ел, поэтому он радостно улыбался и вертел головой по сторонам.
За кашей, конечно, молчали. Все здорово проголодались и мечтали поскорее наполнить свои желудки. К тому же каша у девочки получилась рассыпчатой и таяла прямо во рту. Но когда дело дошло до чая и лепёшек с джемом, Лис решил, что теперь самое время начать разговор.
— Итак, представимся гостям, — он церемонно кивнул, приложив к груди руку. — Вы уже слышали, как мы называем друг друга. Но это лишь прозвища. Юшка на самом деле Юрген, я — Вита лис, а сестра — Агнесса. Наша фамилия — Стрижелли…
— Постой, — перебил комондор, — Георг Стрижелли вам не родня?
— Это наш отец, — неохотно ответил Лис.
— Так, значит, вы те самые пропавшие дети, которых не сумели найти! — Орли замахал хвостом, — Вас по всему Тэфу с собаками искали! Даже я принимал в этом участие. В конце концов, решили, что вы просто исчезли, как и ваши родители.
— Не будем о них, — сказал Лис, хмурясь.
Между бровями у него снова залегла морщинка, а лицо сделалось напряжённым и даже злым. Он никогда не заводил разговоров о родителях и старался не вспоминать о них. Но вовсе не потому, что не любил маму с папой. На самом деле изнутри его съедала тоска, и мальчик просто боялся разреветься на глазах у брата и сестры.
— Брось упрямиться, Лис, — мягко возразила сестра. — Если уж рассказывать, то всё сначала! На самом деле мы думаем, что наши родители не просто исчезли, — Агнесса понизила голос до шёпота. — Их похитили! И, по-моему, отец предчувствовал беду. За две недели до исчезновения он сообщил, что скоро мы отправимся в долгое путешествие. Мы так готовились к нему: паковали вещи, книги, переписывали учебные планы своих классов, чтобы не отстать. Но всё случилось за неделю до отъезда. Мама с папой исчезли прямо из своей спальни вместе с кроватью! У них в комнате остался только сугроб снега. Высокий, аж до потолка! Представьте себе, он не таял! Хотя все помнят, как тепло было в октябре…
— Мне кажется, этот сугроб и сейчас там, — Юшка поёжился. — Ведь его так никто и не вынес.
— Лис первым обнаружил, что родителей нет, — продолжала рассказ Агнесса. — Брат всегда просыпается до рассвета, как папа. Обычно они вместе пили горячий шоколад, а потом шли в мастерскую на заднем дворе. Но в то утро отец не пришёл на кухню. Лис долго ждал его, а потом осторожно заглянул в спальню к родителям, И сразу же разбудил нас.
Мы ужасно перепугались, вызвали стражей порядка. И вскоре в доме появилось множество народа — детективы, тайные агенты из министерства обороны Тополиной долины, простые стражи… Они перевернули весь дом вверх дном в поисках улик. Я просто не успевала ставить вещи на место! А на третий день к нам пришли «лучшие друзья детей», как они себя называют. Заявили, будто бы такие крошки — ха! — не могут жить без взрослых.
Лис пытался объяснить, что мы уже не раз оставались одни. Родители частенько отлучались из дома на далёкие фермы, где помогали внедрить папины изобретения. Мы привыкли заботиться друг о друге. Я готовлю, Юшка здорово стирает и штопает, а Лис ходит по магазинам и умеет экономно распределять деньги. Мама всегда доверяла ему это дело. Но кто станет слушать детей? И нас разбросали по интернатам, — Огонёк замолчала, и её лицо словно окаменело — вспоминать о приюте было нелегко.
Летако, сидевший на коленях у девочки, беспокойно заёрзал. Он почувствовал, что сердце у неё беспорядочно забилось, словно потеряло привычный ритм. Человечка окатило сначала жаром воспоминаний Агнессы. А потом холодом. За одно мгновение он замёрз так, как не мёрз в ледяном сугробе, куда угодил на третий день своей жизни.
— Мы уже потом поняли, что надо было подождать и не звать взрослых, — подхватил рассказ Юшка. — Похитители могли потребовать папины чертежи или записи. В обмен на родителей. А мы отлично знаем, что и где лежит. Ну то есть Лис знает. Я мало смыслю в папиных делах. А Лис — он тоже станет изобретателем, как отец.
— Ты отвлекаешься, — сказал старший брат и отвернулся к печке подбросить поленьев, чтобы незаметно вытереть слёзы, катившиеся по щекам.
— В общем, нас разделили. Мы-то с братом вдвоём остались, хоть и в кадетском корпусе. А Огонёк, представляете, совсем одна, — Юшка вздохнул и с нежностью взглянул на сестру. — Только недавно лишилась родителей. А тут ещё и с братьями разлучили. К тому же ей здорово доставалось от воспитательницы этой «Алой розы». Госпожа Спрут!.. Она таскала девчонок за волосы, если ей что не нравилось. А Огонёк не расставалась с нашей семейной фотографией, где мы все вместе. Ни на секунду не выпускала из рук, чем жутко раздражала Спрутиху.
Конечно, мы навещали сестру. Но нас так редко отпускали из корпуса! То построение, то наряды, то учения, — тьфу! А Огонёк тем временем страдала. Она потеряла аппетит и сон, похудела. И однажды, когда мы пришли навестить её, просто лишилась чувств! Лис еле успел поймать её! Мы только тогда поняли, как Огоньку плохо. Ведь сестра ни разу не пожаловалась.
Юшка замолчал. Горло у него сдавило, и слова застряли внутри. Мальчик хотел рассказать ещё о том, что и ему самому приходилось тяжко. Он вскакивал среди ночи, думая, что папа с мамой вернулись и теперь смотрят на него. Слышал родные голоса среди чужих, доносившихся с улицы. А по вечерам, лёжа на своей койке возле двери, ждал, что вот-вот послышатся знакомые шаги. Но понял — нет, о таком не расскажешь. Юшка умоляюще посмотрел на Огонька, чтобы та продолжила историю. Сестра поняла и незаметно кивнула.
— И вот братья решили меня похитить, — Огонёк хихикнула. — Я чувствовала себя настоящей принцессой! Мне вдруг стало легко и весело. Оказалось, ждать похищения куда интереснее, чем Спрутиху. Лис попросил меня хорошо есть, чтобы набраться сил. И я очень старалась. Сам он тем временем готовил для нас убежище. Вернуться домой мы не могли, нас бы сразу нашли и вернули обратно. Поэтому брат отыскал подходящий чердак и перенёс туда всё, что могло понадобиться: запасы консервов и круп, воду во флягах, одеяла, тёплую одежду, запасную обувь, немного денег. Для этого ему приходилось тайком убегать из кадетского корпуса и пробираться домой!
А потом Лис и Юшка пришли за мной. Ночью! Хорошо, что я жила только на втором этаже. Лис легко забросил в окно верёвку, и я спустилась!
От этих слов Летако быстро согрелся, а пушинки приятно защекотали его изнутри.
— Сбежать оказалось совсем просто, — продолжала свою историю Огонёк. — Нас никто не охранял. Я тогда ещё подумала, почему другие девочки не сбегут? Терпеть издевательства Спрутихи невозможно! А потом поняла — им просто некуда бежать, И не с кем… Жаль было бросать их. Но мне очень хотелось к братьям. Я так торопилась, что оставила в комнате свои вещи.
В том числе и семейную фотографию… А другой у меня нет, — Огонёк погрустнела, но тут же улыбнулась и продолжила:
— И вот мы очутились на чердаке в самом сердце Тэфа. Нас искали по всему городу. Но, спасибо отцу, он изобрёл отличное средство для того, чтобы заметать следы. Это такой крем вроде обувного — мажешь им подошвы, и ни одна собака не возьмёт след. Здорово, да? Правда, потом папа его уничтожил, чтобы им не пользовались в дурных целях. Но Лис запомнил, как этот крем готовить. И тайком сварил его в химической лаборатории кадетского корпуса.
Две недели мы просидели на чердаке. Лишь изредка мальчики по одному спускались в город узнать новости. Повсюду висели наши портреты и подробные описания. На некоторых столбах они болтаются до сих пор. Поэтому Лис не разрешает нам выходить вместе. Мне приходится сидеть здесь. Но я не жалуюсь, нет! — спохватилась девочка и виновато посмотрела на братьев, которые уже нахмурились. — Зато никто нас не разлучит. К тому же в подвале тепло и не дует. И даже можно зажигать печь. У Лиса есть порошок, который изобрёл папа — чуть сыпнешь на полешки, и дыма как не бывало. А окно мы закрываем старым пальто. Поэтому никто нас здесь не найдёт.
— Когда мне исполнится восемнадцать, я возьму брата с сестрой под опеку, — заявил Лис. — И мы сможем опять жить в нашем доме. Оста лось каких-то шесть лет продержаться…
Орли уважительно кивнул. Этот хмурый паренёк нравился ему всё больше. Он не предавался отчаянию и точно знал, что ему делать. С таким мальчишкой, наверное, здорово дружить.
Все немного помолчали, думая о своём. Наконец Лис предупредительно кашлянул и посмотрел на Орли.
— Наша история закончилась. Теперь вы всё знаете, — сказал он. — Если хотите, можете рассказать о том, кто вы и что привело вас в Тэф. И быть может, мы сумеем помочь.
Орли и Летако переглянулись. Они умели говорить между собой одними взглядами, без слов.
«Ты уверен, что им можно доверять?» — засомневался пёс.
«Уверен! — кивнул человечек. — Этим ребятам я бы свою жизнь доверил. Я их чувствую, как себя! Давай попросим у них помощи! Одним нам не справиться!»
Ребята терпеливо ждали ответа. Наконец Орли сказал:
— Я начну. Летако подхватит.
— Мы с Летако живём неподалёку от Тэфа, в горах, на заводе, — начал комондор, осторожно подбирая слова.
Он вовсе не собирался раскрывать детям поднебесные секреты. Можно ведь сказать только часть правды, необязательно выкладывать всё. Да, он благодарен мальчикам за спасение и Огоньку — за еду. Но есть вещи, которые должны оставаться тайной во что бы то ни стало. Поэтому после первой фразы Орли замешкался. Как попросить ребят помочь отыскать мечтателя и умолчать о том, для чего он нужен? Но комондору не пришлось долго думать.
— Неужели вы работаете на заводе у Пышусов, которые делают мороженое? — радостно ахнул Юшка.