А в двадцать лет Стрижелли вытащил из темноты всю Тополиную долину. Он изобрёл фонари, которые заряжались от солнечного света днём и горели ночью в пять раз ярче прежних.
Конечно, были у Георга Стрижелли и другие изобретения. За тридцать два года своей жизни он выдумал много чего полезного. Жители долины благодарили его и любили за лёгкий, открытый нрав. Правда, некоторые считали изобретателя странным типом. Мол, прогулки под зонтом в солнечную погоду ещё можно понять, но бродить босиком в дождь! А станет ли солидный взрослый господин ходить по городу в венке из одуванчиков, который ему сплела дочь? А мыть ноги в фонтане на центральной площади?
«Даже исчезнуть не мог нормально», — бурчали эти некоторые.
Впрочем, что бы там ни говорили о самом изобретателе, а детей Георга и Анны жалели все. Их сыновья Виталис и Юрген и дочь Агнесса остались сиротами. Родственников у ребят не было, поэтому их распределили по детским домам. Агнессу отправили в «Алую розу» для девочек. А братьев — в кадетский корпус.
А потом исчезли и дети… Стражи порядка так и не сумели их отыскать. Больше о семье Стрижелли никто ничего не слышал.
— Юшка, вставай! — прошептал Лис и толкнул брата в тёплый, нагретый бок. — Пора!
Мальчик с неохотой открыл один глаз и ничего не увидел. Вокруг была кромешная тьма. Зато он отлично почувствовал холод кончиком носа и понял: вылезти сейчас из-под одеяла — всё равно, что нырнуть в ледяную прорубь.
— Ещё чуть-чуть, Лис, я такой сон видел, — он попытался разжалобить брата.
— По дороге досмотришь, — хмыкнул тот. — Вставай! Только не разбуди Огонька.
Юшка тихонько простонал и нехотя сполз на пол. Он всегда удивлялся: как это Лис каждый день встаёт в такую рань без будильника? Хоть бы раз проспал!
А Лис уже накинул пальто и теперь протягивал куртку брату.
— Шарф захвати, — предупредил он.
— Помню, не маленький, — ворчливо отозвался Юшка.
Он бережно укрыл своим одеялом Огонька и тихонько вышел следом за братом.
Морозный воздух сразу его взбодрил. Юшка тряхнул головой и огляделся. Вдалеке, за горными хребтами, поднималась заря. А их родной Тэф ещё спал. Лишь в некоторых окнах горел свет. Юшка запрокинул голову и увидел серебристую россыпь звёзд. Если б не нужно было идти работать, он бы так и стоял, пока небо не просветлеет. Нашёл бы свои любимые созвездия. Отыскал дальние планеты, похожие на крупные жемчужины. И проследил весь Млечный путь — от края до края.
Но Лис пошёл вперёд, и мальчик поспешил за ним, махнув рукой молодому месяцу, словно старому приятелю.
— Бежим наперегонки? — предложил Юшка.
Ему хотелось согреться и окончательно забыть про тёплое одеяло. Но брат покачал головой.
— Успеешь набегаться. Побереги силы для господина Кора.
Так звали продавца бакалейной лавки. Каждое утро он перебирал свой товар и отдавал беспризорникам хлеб и пончики, которые никто не купил накануне. Это была вполне приличная и совсем не чёрствая еда. А когда ребята помогали выгрузить из повозки партию новых продуктов, господин Кор угощал их свежими булочками, горячим шоколадом и давал с собой пышную краюху хлеба. Или даже две.
При мысли о шоколаде в животе у Юшки забурлило, как в жерле пробудившегося вулкана. Он давно заметил, что есть такие слова, которые даже на слух вкусные. Мальчик собирал их в копилку памяти и держал про запас — на случай, если захочется подкрепиться. Правда, пока коллекция была небольшой. В неё входили «черешня», «клубника» и «котлета». А слово «шоколад» занимало самое первое место. Когда Юшке хотелось есть, он много раз повторял его вслух и это немного помогало утолить голод.
Братья завернули в переулок, где была расположена лавка, и увидели, что повозку уже разгружают. Четверо незнакомых мальчишек ловко передавали друг другу коробки по живой цепочке. Работа у них спорилась — в повозке осталось меньше половины товаров.
Господин Кор виновато улыбнулся и развёл руками. Он любил Юшку и Лиса, но работу отдавал тем, кто пришёл первым. По справедливости.
— Эй, здесь мы помогаем! — задиристо прокричал Юшка. — Это наше место!
Мальчишки остановились и недружелюбно уставились на братьев. Не будь рядом господина Кора, они бы наверняка затеяли драку.
— Остынь, — Лис ухватил брата за рукав, — это я виноват. Надо было раньше тебя будить.
— Надо было вообще не ложиться! — раздражённо воскликнул Юшка.
Выдернув рукав из крепкой хватки брата, он побрёл к выходу из переулка.
— Ничего, поработаем в другом месте, — сказал Лис.
Братья почти дошли до поворота на другую улицу, когда их догнал господин Кор. Он вручил Лису пакет и поспешил обратно к лавке. Мальчик даже не успел ничего сказать. Лишь крикнул вдогонку:
— Спасибо! Мы отработаем!
Юшка выхватил у брата пакет. Он был тёплым, хрустящим и источал сытный аромат хлеба. Мальчик сунул в пакет нос и глубоко вдохнул, чтобы наполнить себя этим запахом.
— М-м-м! — довольно промычал он. — Пшеничные лепёшки! Совсем свежие!
Юшка хотел достать одну, но Лис засунул пакет под пальто.
— Нельзя, — отрезал брат, правда, не очень строго — ласковое тепло хлеба словно проникло в него, и он сам сделался мягким. — Вдруг мы больше ничего не заработаем за сегодня. Ты ведь не хочешь, чтобы наша сестра голодала?
Юшка нахмурился. Он помнил их позор — такой не забудешь и до конца жизни… Однажды они с братом съели весь хлеб, который получили у господина Кора. А потом ничего не сумели добыть и вернулись к сестре с пустыми руками. Но Огонёк этого словно не заметила! Просто поделила на троих скудные запасы еды, что у них были, и начала выспрашивать у Лиса и Юшки новости Тэфа. Ей всё было интересно, ведь целыми днями девочка сидела в их убежище. Оно располагалось в подвале, поэтому ребята называли его «Кротовьей норой», а Огонька — кротовьей принцессой.
— Ладно, идём на ярмарку, — Лис хлопнул брата по плечу. — Там наверняка найдётся работа…
— Идём, — благодушно согласился Юшка. Подарок господина Кора здорово поднял ему настроение: — Дай только ещё раз понюхать лепёшек. Я тогда совсем сытым сделаюсь.
Огонёк открыла глаза, потянулась на жёстком топчане и вдруг почувствовала, что изнутри её переполняет лёгкость. Словно все заботы и тревоги разом упали с плеч, а она сама превратилась в воздушный шар. «Скоро случится чудо! — замирая, подумала девочка. — Может, даже сегодня!» Ей захотелось тотчас, не сходя с места, взять пушистую шерсть или тоненький фетр и вложить ощущение близкого чуда в поделку. Раньше, если происходило хорошее, она непременно что-нибудь мастерила. Её радость перетекала в вещи. А стоило к ним прикоснуться, светлые чувства возвращались.
Увы, всё это было давно и не здесь… В подвале — Огонёк огляделась по сторонам и вздохнула — вряд ли найдётся хотя бы катушка ниток. Но девочка не желала унывать. «Что-нибудь придумаю, — решила она. — Только для начала взгляну на небо. Наверняка оно что-нибудь мне подскажет».
Мурлыкая под нос песенку, Огонёк спрыгнула с топчана и направилась к окну. Оно было высоко, под самым потолком. Но братья сложили прочную лестницу из старых ящиков, чтобы девочка могла до него добраться. Она круглыми сутками сидела в одиночестве под замком, и окно было для Огонька единственной возможностью увидеть мир.
По вечерам приходилось загораживать окно старым пальто, чтобы свет не проникал на улицу. Вдруг случайные прохожие догадаются о незаконных обитателях и сообщат, куда следует? Зато по утрам Огонёк смело убирала пальто в сторону и во все глаза смотрела на горы, окружавшие Тополиную долину и Тэф.
Вот и теперь Огонёк с нетерпением забралась вверх, откинула пальто и зажмурилась, ослеплённая солнечным светом. За окном сияло пронзительно-синее небо!
— Ура! — закричала девочка. — Ура-ура!