Совещание было коротким.
- Хватит миндальничать! - сказал дядя. - Дальше еще хуже будет. Завтра он поедет ко мне и будет учиться на счетовода. Специальность не хуже всякой.
Мать всплакнула было, но скоро успокоилась и, поглядывая на закрытую дверь горницы, стала негромко и жалко просить брата:
- Помоги, Егорушка! Я больше не могу ничего сделать. Учиться не хочет, хулиганит… На днях соседской свинье глаз выбил. Я уж просила доктора - доктор сосед-то, - чтобы он не жаловался никуда. Свинья-то теперь боком ходит.
Дядя нахмурился и покачал головой.
- Уж ты будь ему заместо отца родного. Жив был бы Игнат - разве так все было… - Мать опять всплакнула.
- Ладно, ладно, - сказал дядя, - чего там!.. Сделаем.
… В горнице сидел подросток лет тринадцати-четырнадцати, худой, лобастый, с голубыми девичьими глазами - Витька. Катал по столу бильярдный шар и недовольно сопел. Решалась его судьба.
В горницу вошел дядя и объявил:
- Поедешь завтра со мной!
- Куда это?
- В Кондратьеве. Будешь учиться на счетовода.
Витька искренне удивился.
- Какой же из меня счетовод? Вы что?
- Ничего-о, я с тобой сам теперь займусь. Вот так.
Дядя вышел.
Витька спрятал в карман шарик, открыл окно, вылез на улицу и, пригибаясь под окнами, пошел прочь со двора.
… Дядя догнал его на коне за поскотиной.
Витька, завидев всадника, нырнул в придорожный черемушник и затих. Дядя остановился как раз против того куста, под которым затаился Витька. Негромко приказал:
- Вылазь!
Витька ни гуту.
- Я ведь знаю, что ты здесь. Бегать еще не умеешь: кто же прячется возле дороги?
Витька вышел. Потер ушибленное колено.
- Где же еще спрячешься? Чистое поле кругом.
- Пошли, - сказал дядя беззлобно. - Ну и осел же ты, Витька! Даже удивительно.
Витька шагал рядом с мордой лошади. Молчал.
- Куда бы ты побежал, интересно?
Витька сплюнул на дорогу, сунул руки в карманы и посмотрел далеко-далеко - на закат. Ему не хотелось об этом говорить.
- Характер! Эх, отца бы тебе сейчас!.. Ну ничего!
Долго молчали.
В воздухе заметно посвежело. Пыль на дороге стала холодной.
- Чего тебе в жизни надо, Витька?
Молчание.
- Почему ты не учишься, как все люди?
Опять молчание.
- Работать хочешь?
- Хочу.
- Кем? Конюхом?
- Необязательно конюхом…
Дядя тоже сплюнул на дорогу и замолчал.
- Сопляк, - сказал он через некоторое время.
Витька посмотрел на него снизу чистыми честными глазами и отвернулся.
- У нас в родне все в люди вышли, авторитетом пользуются, а ты… Вот осел-то! - громко возмутился дядя. - Ты думаешь, конюхом - хитрое дело? Это ведь кому уж деваться некуда, тот в конюхи-то идет. Голова садовая! Ну ничего! Я возьмусь за тебя.
Витьку посадили за большой стол рядом с толстой девушкой, которую все называли Лидок.