— Сааааш, ну и куда теперь? — плаксиво спросила Маша.
Тринадцатилетний Саша посмотрел на десятилетнюю сестру и как можно увереннее сказал:
— Давай хорошенько прислушаемся. Наверняка услышим что-нибудь.
— Аууу, — сорванно крикнула девочка и засопела, готовая заплакать.
По лесу они бродили уже часа три. Простой поход за грибами вылился в блуждание — Саша авторитетно заявил, что далеко никто идти не собирается, и компас не взял. Как оказалось, зря — от грибочка к грибочку, от деревца к деревцу… Светлый и совершенно нестрашный лес затянул, словно трясина, солнце закрыло облаками, и в какую сторону возвращаться к дороге — было решительно непонятно. Корзина оттягивала руки, словно свинцовая, девочка еле передвигала ноги — несмотря на то, что было сухо, уставшие ноги то и дело норовили зацепиться за какой-нибудь корень.
— Я еееесть хочу, — опять заныла девочка. Саша скрипнул зубами: предусмотрительно взятые с собой бутерброды они съели еще час назад. Ладно хоть, вода в пластиковой бутылке еще оставалась.
— Маш, погоди, не ной, — вдруг остановился мальчик. — Ничего не чувствуешь?
— Нет, — вытерла рукавом нос девочка.
— Дымом пахнет… Вон, оттуда. Побежали! Там или грибники, или туристы…
Хорошая новость прибавила сил, и ребята не пошли, а почти что побежали туда, откуда тянуло ветерком, принёсшим с собой запах дыма.
Это оказались не грибники и не туристы.
Ребята вышли на небольшую и сильно заросшую полянку, выглядевшую какой-то взъерошенной, словно она когда-то была сплошь разрыта. Тут было людно — на поляне расположились солдаты, человек тридцать. Горел костер, над ним болтался аппетитно булькавший котел, тут же на прогоравших дровах стояли закопченные плоские котелки, в которых плавала заварка.
— Эй, малые, вы откуда взялись? — окликнул ребят один из солдат. В руках у него был не привычный автомат, а винтовка с примкнутым игольчатым штыком. Да и одеты солдаты были не в привычную тёмно-зеленую форму с мелкими пятнами, а в одноцветную, балахонистую.
— Мы заблудились, — вежливо сказал Саша. — У нас компаса нет, подскажите, пожалуйста, где дорога на Заречье?
По усталому и заросшему щетиной лицу солдата скользнула улыбка. Он повернулся:
— Тащ командир, ребята! Похоже, местные!
— Давай их сюда, — раздалось от костра.
Солдат опустил винтовку и сделал ребятам знак идти. Сидевшие на поваленных стволах деревьев солдаты раздвинулись, пропуская детей к костру.
— Заблудились?
Это был, несомненно, командир. Даже форма отличалась — тёмно-зелёная рубаха, синие шаровары, фуражка с малиновым кантом, кобура и планшетка на боку… Саша смотрел удивлённо — он полагал себя знатоком военной формы, но такой ни разу не видел. Или видел… но где? Поискал взглядом погоны, но их не было — разве что петлицы на воротнике, малиновые, с двумя эмалевыми кубиками.
— Да, дяденька, — промямлил озадаченный мальчик.
— Давно бродите?
— Часа три, наверное… — Саша потянулся было за мобильником, но вспомнил, что смотрел на него всего несколько минут назад, безуспешно пытаясь поймать сигнал станции. — Да, три часа.
— Жрать хотите?
И Саша, и Маша, не сговариваясь, закивали.
— Тищенко, дай ребятам каши, — распорядился командир. — Поешьте, сейчас чай будет…
Саша с благодарностью принял от солдата котелок, в котором торчало две ложки, поставил на бревно меж собой и Машей. Девочка осторожно зачерпнула ложкой каши, подула, сунула в рот…
— Ай, горячая какая!
— Дуй, — улыбнулся командир. — Сейчас остынет… ешьте, ребята, пока есть возможность…
Саша, жуя кашу, с интересом рассматривал солдат. С удивлением увидел, что у некоторых на ногах не сапоги, а ботинки с обмотками — он таких и не видел ни разу, только на картинках в книжках. Привычных автоматов Калашникова, хорошо знакомых по кино и компьютерным стрелялкам, не было ни у кого — в основном длинные, как вёсла, винтовки, у некоторых — с торчащими магазинами, смутно напоминающие снайперские СВД, но попроще и без прицелов. У нескольких были короткие автоматы, а вон к дереву прислонен пулемёт со сложенными сошками и раструбом на стволе…
Солдаты, в свою очередь, удивленно разглядывали яркие ветровки ребят — сами они, в своих грязно-зеленоватых рубахах, совершенно сливались с листвой, а двое детей выделялись среди них цветными пятнами. Один из солдат, пожилой дядька с прокуренными вислыми усами и с четырьмя треугольниками на петлицах, заглянул в корзину, повертел несколько грибов:
— Вот эти выбросьте… Несъедобные.
Командир, глядя на ребят исподлобья и держа ложку над куском хлеба, поинтересовался:
— Не страшно одним по лесу ходить… в такое-то время?
— Не страшно, — простодушно ответила Маша с набитым ртом. — Вы же нам поможете, правда?
Лицо офицера помрачнело — словно тень набежала, Саша даже удивился такой перемене. Командир стиснул зубы и прошептал почти неслышно:
— Поможем. Обязательно поможем… Изо всех сил, ребятки…
Что-то было во всём этом… что-то странное. Саша ломал голову над загадкой, и наконец понял — солдаты не выглядели так, словно были на учениях. Они выглядели так, словно были на войне… на реальной войне. Но какая война сейчас, в Ленинградской области, в начале XXI века?
Но тем не менее… Усталые, небритые лица. Сильный запах пота, пороха и дыма, словно въевшийся в эту странную военную форму. Стоптанные, извозюканные грязью сапоги и эти ботинки со странными обмотками…
Солдаты выглядели какими-то нереальными. Но Саша, прихлёбывая обжигающий чай из поданной кем-то жестяной кружки, понимал, что в то же время они кажутся именно что самыми что ни на есть настоящими…
— Заречье… — тихо сказал командир. Посмотрел на компас на руке — массивный, Саша таких и не видел ни разу. — Заречье, — повторил он. Достал из планшетки карту. — Это вон в ту сторону…
Повисла пауза. Несколько секунд, и командир, махнув рукой, вытащил из кармана еще один компас, на оборванном ремешке. Протянул его Саше:
— Держи, малец. Идёте ровно на северо-восток. Ровненько. Тут километра два, — командир взглянул на выглянувшее из-за облаков солнце. — Выйдете довольно быстро. И… не поминайте лихом.
— Спасибо вам огромное, — вскочил мальчик, стиснув в руке спасительный компас. — Спасибо огромное, товарищ командир!