— Я все сделала, бабушка — сказала она — осталось только нарвать порезной травы, как ты велела.
— Нарви-нарви — согласилась баба Мария — а то мне всю ночь что-то пекло внутри. Да пока до той травы доберусь, то и солнце зайдет. У тебя ноги молодые, проворные.
Таня улыбнулась, перебросила через плечо соломенную косичку и сбежала с крыльца.
— Что это за порезная трава? — поинтересовался Степан, когда они вышли за ворота.
— Обычная сушеница — ответила Таня — у реки ее сколько хочешь. Пойдем вместе?
Степан нерешительно поковырял ногой в пыли.
Вообще-то Степан был убежден в том, что это не мальчишеское занятие, и раньше бы не колеблясь отказался. Но сегодня совсем другое дело. Да и кто сказал, что ему надо собирать траву? Этим пусть Таня занимается, а он лучше искупается лишний раз. И главное — у реки в это время никого нет, поэтому можно спокойно поговорить о том, что случилось вчера. Или, наоборот, не случилось.
— Пойдем — сказал он.
Степан шел сбоку и время от времени украдкой поглядывал на девочку. Он сам не знал, откуда это взялось, но почему-то ему казалось, будто рядом с ним шагает уже не та Таня. Что-то в ней было такое. Веснушек стало больше, что ли?
— Ты хорошо помнишь, что было вчера? — спросил Степан, когда они свернули с дороги на тропу, что вела к реке.
— А что именно? — в свою очередь спросила Таня. Тогда подумала и сказала — Кажется, ничего особенного не было. Вчера мы с тобой встретились на этом месте. И в это же время. А потом…
— Вот-вот! — подхватил Степан — А что было потом — не забыла?
— С чего бы это я забыла! Нас с тобой пригласила в гости Ядвига Олизаровна.
— Пригласила? — насмешливо перебил Степан — И только? Я же своими глазами все видел.
— Что ты видел? — быстро спросила Таня. И странным каким-то стал ее голос — напряженным, холодным.
— Ну… — запнулся Степан, не зная, как ему поступить — сама не хуже знаешь. Печь и все такое…
— Ну и что? — возразила Таня и пожала плечом так, что косичка обвилась вокруг шеи — В комнате было влажно, и Ядвига Олизаровна решила протопить печь.
Степан остановился.
— И все? — спросил он — И больше ничего?
— Ничего — ответила Таня — если не считать того, что ты дал стрекача домой. Я звала тебя, звала, а ты хоть бы оглянулся!
Степана будто жаром осыпало. Вот так новость! Оказывается, он еще и трусом стал!
— Я не слышал — пробормотал он — мне Аристарх сказал. Слушай, а тебе не показалось, что он умеет разговаривать на человеческом языке?
— А чему здесь удивляться? — ответила Таня, и Степан уловил в ее голосе насмешливые нотки — Каждый может разговаривать, как ему заблагорассудится.
— Конечно — согласился совсем озадаченный Степан — Он попросил принести ему молока и еще чего-то вкусненького. Знаешь, жаль мне его. Разве ж так можно — всю жизнь сидеть на какой-то вонючей бурде!
Внезапно ему показалось, будто при этих словах за кустами кто-то довольно фыркнул. Степан быстро оглянулся.
— Что ты там увидел? — спросила Таня. И опять ее голос стал настороженным и холодным.
— Я… там кто-то прячется — шепотом отозвался он.
— Тоже мне смельчак! Видимо, птичка вспорхнула, а ты уже испугался — сказала Таня и улыбнулась. Однако и улыбка ее не была похожей на улыбку бывшей Тани. И взгляд у нее был не такой.
Да, на вид она была такой, как и раньше. Но сейчас Степан готов был поклясться, чем угодно, что рядом с ним стояла не Таня. От этого ему захотелось убежать куда угодно, лишь бы подальше от этой странной девочки, так похожей на Таню.
— Знаешь — растерянно начал он — я… мне срочно надо домой.
— А что ты там потерял? — послышался за его спиной голос, который неуловимо напоминал кошачье мяуканье.
На дорожке, пряча улыбку в усах, сидел Аристарх. Правда, он тоже не очень смахивал на бывшего колдовского кота. Между ушами у него выросла довольно большая шишка. Кончик носа был залеплен грязной тряпкой.
— Вот мы с тобой и встретились — сказал Аристарх и ударил обрубком хвоста по дорожке — Опять встретились. Но почему-то я не слышу радостных возгласов.
Степан невольно вцепился в руку Тани. Однако тут же ее выпустил — рука была холодной, словно лед.
— Вот горе, опять ребенок испугался! — со смехом воскликнула Таня. Однако в этот раз она вовсе не смахивала на Таню. Это было совсем другое существо, ее косичка расплелась сама собой, волосы рассыпались по плечам и начали седеть прямо на глазах, многочисленные морщины покрыли лицо. Сначала были едва заметны, но с каждым мигом становились все глубже и более резки. Спина у бывшей Таня немного сгорбилась, откуда-то в ее руках взялась сподручная клюка.
Перед Степаном стояла баба-яга.
— Так чем же тебе не понравилась та…. как ты сказал? — спросила она, прищурив колючие глаза.
— Бурда — вместо Степана охотно ответил Аристарх и опять довольно фыркнул.
— Тебя не спросили — отрезала баба-яга.
— Еще бы! — промуркотел Аристарх — Кто ты, и кто я. А, между прочим, не мешало бы иногда поинтересоваться моим мнением. И тогда бы я сказал, что впервые в своей жизни поужинал по-людски. А это намного вкуснее, чем по-нашему.
— Смолкни — ледяным голосом остановила его Ядвига Олизаровна — Лучше займись своим делом.
— Это можно — согласился Аристарх — Это мы сделаем с удовольствием.
Он подошел к парню, ловким движением заломил ему руку за спину и подтолкнул в направлении одинокого дома.
— Прошу — сказал Аристарх — мне тоже нужно кой за что с тобой рассчитаться.