— Может быть — согласился Аристарх — Но я буду стараться.
— Ну что же — сказал Степан — Слушай. У нас, пионеров, есть такая обязанность: помогать всем старым и больным. Дров нарубить, принести воду, сбегать в магазин или за лекарствами. А здесь вы пришли. Смотрим — старенькая бабушка и с ней голодный, худющий кот. Вот Таня и говорит: давайте возьмем над ними шефство. Ну, я послушал. А вы ее за это…
У Степана задрожал подбородок, защипало в глазах. Он торопливо отвернулся.
Аристарх задумался.
— Вы, дети, странные какие-то существа — откликнулся он через минуту — я даже вот что скажу. Хотя меня и учили всю жизнь ненавидеть человеческий род — все равно ты мне почему-то начинаешь очень нравиться. И когда прикажут выцарапать тебе глаза или столкнуть с обрыва — видимо, я уже не смогу этого сделать. У меня тоже есть своя совесть.
Внезапно кот вскочил на ноги. Горбя спину, он стал всматриваться куда-то вдаль.
— Кажется, еще один гость пожаловал — заметил он — Не обижайся, но придется тебя закрыть.
Крышка с глухим стуком закрыла отверстие. Земля тоненькими вкрадчивыми ручейками посыпалась на пол. Стало так тихо, что Степан услышал, как в глубине погреба скребутся лягушата.
Степану показалось, будто он сидит в этой беспросветной темноте целую вечность. Затем он начал различать далекие, приглушенные голоса. А еще через миг он мог даже определить, кому они принадлежали. Этот голос, который смахивал на мяуканье, без сомнения, был голосом Аристарха. Этот, хриплый, словно карканье вороны, принадлежал Ядвиге Олизаровне. А вот этот третий голос — неужели…
Внезапно до него донесся звук суматохи, толкотня, чье-то раздраженное ворчанье. Затем воздух рассек пронзительный визг Аристарха. И опять все утихло.
Степан оцепенел. Ему неудержимо хотелось хотя бы одним глазом посмотреть, что там, наверху, происходит.
Через какое-то время послышались шаги и возбужденные возгласы. Они все приближались, вскоре Степан мог различать уже отдельные слова.
— Тебе все еще мало, да? — выспрашивал удивительно знакомый голос, и Степан мог поклясться, что знает кому он принадлежит — тоже мне герои — два на одного. Отпусти, говорю, а то хуже будет!
— Мы еще увидим… ой!.. кому хуже будет — отвечал Аристарх — Радуйся, что сегодня я… ой!.. добрый, а то бы так легко не отделался.
— Закрой его и заходи в хату — послышался отдаленный голос бабы-яги — а я пока что приготовлю примочку.
Крышка отворилась, и на дно погреба опустилась лестница. По ней неохотно сошел Василь. Потом в отверстии появилась раскосмаченная голова Аристарха.
— Туда тебе и дорога! — сердито мурмотел он, облизывая переднюю левую лапу — Вот и сиди здесь до скончания!
Здоровой лапой Аристарх выдернул лестницу наверх и громыхнул крышкой. В погребе стало еще темнее, чем до того.
— Где ты, Степа? — спросил Василь — Ничего не вижу.
— Я здесь — отозвался Степан — иди сюда.
Конечно, плохо, что его товарищ тоже попал в ловушку. Однако, с другой стороны, неплохо. Вдвоем всегда можно что-то придумать.
Они разыскали друг друга в темноте и умостились на охапку соломы.
— Привет — сказал Василь таким голосом, будто ничего и не случилось — Слушай-ка, а отчего этот котяра вдруг взвопил человеческим голосом? Неужели оттого, что я его так огрел ломакой?
— Ты действительно его огрел? — обрадовано поинтересовался Степан.
— Еще как — подтвердил Василь — вот пощупай.
Степан нащупал какой-то обрубок.
— То палка раскололась надвое — объяснил Василь — будет знать, как бросаться на людей. Теперь ты рассказывай.
Когда Степан рассказал обо всем, Василь скрипнул зубами.
— У-у, звери! Я же их за это… я их сам в печь брошу!
— И я тоже знаешь, как их ненавижу? — сказал Степан — Но одной силой здесь не обойтись. Нужно что-то другое придумать. Какую-то хитрость, или что.
— А ты умеешь хитрить? — поинтересовался Василь.
— Не знаю — вынужден был признать Степан — Видимо, не очень.
— Я тоже не умею — сознался и Василь — но не сидеть же нам здесь, пока нас в печь не бросят! Нет, нужно что-то делать.
— Нам бы их СТУПу разыскать — сказал Степан, вспомнив слова Шурхотуна.
— Что-что?
— Это такая машина — объяснил Степан — Видимо, похожа на самолет. На ней баба-яга летает.
Василь задумчиво шмыгнул носом.
— Что-то я такого самолета не видел — сказал он.
— Что же здесь странного. Она знаешь, как ее прячет?
— Как же мы ее тогда найдем?
— Нам бы сначала вырваться отсюда — сказал Степан — А там видно будет. Тсс. Кажется, сюда идут. Молчи и делай вид, будто ничего не знаешь.
Откинулась крышка, и в отверстие заглянул Аристарх. Его передняя левая лапа была туго перебинтована.
— Как настроение у новенького? — поинтересовался он — Еще не привык к новому жилищу?
— Ничего, скоро мы с тобой поменяемся — мрачно пообещал Василь.