- Беги, милая, - погрузив пальцы в блестящую белоснежную шерсть с черными проталинками, произнесла Арина, и тигра, лизнув ее руку, отправилась в дальнейшее путешествие.
Прочь из магазина детских товаров, который она и сама могла бы посещать уже четыре года, не разрушь однажды проклятые гиены ее жизнь до основания. Прочь от удивленных взглядов двух перенесшихся к сирене драконов и теперь входящих к ней снова. Прочь! Туда, куда вел ее умопомрачительный запах подземного...
Городские постройки закончились спустя двадцать минут бега, и все это время встречающиеся на пути жители - и драконы, и оборотни, и - о, чудо! - попадавшиеся немногочисленные люди - удивленно разглядывали несущуюся к цели тигрицу. Строительные джунгли сменились равнинами, заросшими ярко-зеленой травой, и Сели не могла не становиться на несколько минут, чтобы не удовлетворить давнее желание поваляться на мягком ковре. Удовлетворенно зарычав, она поднялась на лапы и бросилась вперед. К скалистому плато, возвышающемуся над колосящейся равниной. Там запах становился отчетливей и окрылял осознанием того, что еще несколько шагов, еще пара прыжков между камнями - и она приблизится к заветной цели, обеспечив себе место в поисковой экспедиции. Она сама не знала, почему так стремилась полететь вместе с драконами к горгульям. Просто знала, что должна. Чутье или инстинкты, но что-то определенно толкало к поискам, заставляя выкладываться по максимуму.
Когда до заветной цели и долгожданного дракона оставалось совсем немного - не более нескольких сот метров - а тигрица взобралась по выложенной чьими-то добротными стараниями тропе на приличную высоту, обнаружив ровную каменистую поверхность, простирающуюся на сотню метров вокруг, она учуяла присутствие еще одного оборотня. Откуда-то послышалось утробное урчание, и с другого склона на плато поднялся золотистый тигр. Мысленно дав себе подзатыльник за то, что слишком сосредоточилась на сводящем с ума запахе и потеряла бдительность, тигра стала пятиться в сторону, противоположную соседу. В животной ипостаси ее ничто не спасет, единственное преимущество - обостренный нюх - ее уже подвело. По всем остальным параметрам она сородичам проигрывала: в холке была средней высоты, выносливость тоже подкачала, быстро бегать она не могла. По размерам она скорее больше походила на Барса, чем на представителей тигров. Но лучше попытаться улизнуть, чем попасть в лапы того, кто сейчас облизывался, глядя на белую в нескольких десятках метров от себя. Вся его поза говорила о готовности в любой момент ускориться и настигнуть желанную добычу. Кто шпионил за ней на планете Призрачных Драконов? Неужели у золотистых настолько разветвленная сеть информаторов, и ее появление засекли почти с самого начала? Отбросив лишние мысли, тигрица понеслась к противоположной части плато.
Рычание золотого постепенно приближалось, несмотря на то, что она бежала во всю силу. Сказывалось долгое отсутствие тренировок: пять лет без возможности оборота сделали мышцы не такими выносливыми, как раньше. И так не особо претендуя на место под солнцем, теперь Сели и вовсе не могла похвастаться развитыми физическими умениями. А тут еще и преследователь почти кусает за задние лапы... На мгновение она подумала о том, почему необычная и красивая разновидность тигров была так агрессивно настроена по отношению к белым. Золотистых было значительно больше, несмотря на то, что изначально численности их и клана Сели были примерно одинаковыми. Что им делить? Если при драконах абсолютно все расы могли существовать, не испытывая притеснений. Просто тот, решающий совет метаморфов разделил все кланы на два лагеря. Многочисленным львам и тиграм идея возвращения высших пришлась совсем не по душе. И потому проголосовавшие за признание драконов кланы были возведены в ранг личных врагов. Если бы только совет руководствовался большинством голосов, возможно, львы и тигры не чувствовали бы себя обманутыми. Но власть опиралась не на численность, а на многообразие видов, которые, в свою очередь, подчинялись главам соответствующих кланов. И хотя Сели знала, что руководящие посты на совет прибывали с решением по большей части после общего голосования клана, для некоторых видов это не казалось достаточным доказательством.
В итоге сложилась ситуация, при которой инициатива доверительных отношений с драконами была поддержана множеством небольших семейств оборотней, в числе которых, помимо всего прочего, оказались белые тигры. Количественное преимущество оказалось на их стороне. Прибывший на совет Дориан Детри был признателен за оказанное доверие и обещал, что кланы, выступившие против сотрудничества, ни в коем случае не будут притесняться, но, конечно, эти самые кланы ему не поверили. И Сели, надо сказать, понимала, чем руководствовались те же тигры и львы. Самые многочисленные среди оборотней, не считая, возможно, еще волков и медведей, они были рассредоточены по трем галактикам Дракона и привыкли считать эти звезды своим домом, а самих себя - единоличными обитателями. Любая другая раса под страхом смерти с Дракона изгонялась, с двуипостасными боялись иметь дело и вступать в конфликты другие обитатели Вселенной. Они заработали себе дурную славу. Поэтому появление истинных хозяев было расценено не иначе как экономической и дипломатической интервенцией. О военном противостоянии изначально не шло даже речи, но, как и всегда, "взмах крыла бабочки в одном конце света" вызвал "ураганы и шторма на другом". Драконы упорно не отвечали на точечные поначалу удары не согласных с их возвращением метаморфов. А потом состоялся тот самый судный день. Когда группа разномастных оборотней под предводительством Хана из рода пещерных львов захватила невесту Дориана Детри... И в галактике призрачных, как раз на планете Вдохновение, вся группа лишилась возможности обращаться в звериную ипостась. Событие было воспринято неоднозначно, многие выступили с нотами протеста в адрес драконов. На все упреки и увещевания главный дракон ответил лишь однажды, но так, чтобы услышали все оборотни: любую претензию он готов рассмотреть при личной встрече, а если не поможет дипломатия, готов решить все в поединке по законам стаи, которые отлично знали все метаморфы. Один на один. До смерти. Удивительно, но никто не решился в открытую выйти против Детри. Сели слышала о том, что якобы просто боялись воздействия призрачного на сознание. Но, зная подлую натуру выступивших против оборотней, она была уверена: честно играть не станут ни за что на свете. А вот удары исподтишка будут: что-что, а партизанить некоторые умели. И не ошиблась...
Ее свадьба стала первым таким ударом. Первым из многих, хотя за пять лет вылазки против драконов и сократились до минимума. Такое ощущение, что оборотни или затаились и вынашивали планы мести, или просто решили не высовываться. Но окровавленная в день свадьбы невеста была очень заметным флагом в скрытой войне против высших.
Надо отдать должное драконам, они не стали раздувать из этой истории скандала или зарабатывать очки на информационном пространстве Вселенной. Они молча и без лишних движений спасли Селию, организовали полет в одну из систем Огненной Галактики, где похоронили небольшую группу погибших белых тигров, предварительно согласовав этот вопрос с оставшимися членами клана. На общем совете метаморфов они заявили об этом как о нарушающем права оборотней событии, которое не намерены оставлять без внимания и наказания. Говорят, огненный дракон - и по совместительству муж кисы - прибывший тогда вместе с Дорианом, в сердцах обещал уничтожить того, кому пришла в голову идея совершить на его родине столь вопиющий акт непонятного никому возмездия. И это его заявление возымело действие еще и потому, что на совет явилась именно та тройка, которая и разнесла оборотней на Вдохновении: призрачный - последний из рода, огненный и подземный. Три представителя высших...
Гиен нашли. Прошел суд, по решению которого лишенные возможности перевоплощаться оборотни были отправлены на ту самую планету, где совершили убийство. Там они должны были попытаться возместить нанесенный клану ущерб. Естественно, под зорким присмотром наблюдателей из числа высших. Тигры помощь не приняли, но и ответной расправы не учинили, позволив ссыльным постараться наладить быт поблизости самостоятельно. В то же время Сели начала скрываться, надеясь, что ее исчезновение отведет от тигров удар более сильных сородичей, который, она не сомневалась, обязательно последует. Девушка знала: ее будут искать в любое время дня и ночи, лишь бы только устранить ненужного свидетеля. По крайней мере, поначалу причина была именно такой.
Потом постепенное укрепление связей с драконами вылилось в совершенно противоположный эффект: девушку стали искать для того, чтобы попытаться снова выдать замуж. Селия превратилась в гарант неприкосновенности стаи будущего супруга. Судя по рассказам Зика, те же золотистые тигры с Адамом во главе снова начали поиски, на этот раз даже с удвоенной силой. Но и тогда Сели не поддалась. Зато сейчас, найдя, наконец-то, достойную причину для того, чтобы перестать прятаться, так глупо попалась...
Тигр сзади дышал в спину, но белоснежная увидела, наконец-то, впереди окончание ровной местности. Только вот что начиналось дальше, рассмотреть не успела, потому что ее схватили за загривок и потащили вперед с угрожающим рыком. Она слишком вымоталась от бега, сил сопротивляться уже не было. А впереди маячил конец плато... За которым она увидела пустоту на много десятков метров вниз. Каменная равнина прерывалась глубоким обрывом. Тигр явно знал местность лучше и словно подгадал момент ее появления здесь, чтобы завершить начатое пять лет назад истребление воскресшей невесты... Она попыталась вырваться, но в ответ только усилилось давление челюстей налетчика на шкуру. Сели тихо заскулила. А потом почувствовала сильнейший толчок сзади и поняла, что конец уже близко...
Несколько раз она ударилась о выступы пролетающих снизу вверх скал. Золотистый тигр, кажется, получил приказ на ее уничтожение, что и исполнил с особой тщательностью и вдохновением. Сели пыталась уцепиться когтями за небольшие каменные выступы на отвесной скале, но безуспешно: ей грозило неминуемое падение в пропасть. А внизу - каменная гряда...она все равно разобьется. В последний миг перед тем, как закрыть глаза, тигрица почему-то подумала, что погибнуть вот так намного лучше, чем очутиться среди агрессивных золотых. И мысленно попрощалась с жизнью...
Запах скошенной травы ворвался в ноздри, словно насмешка перед скорой гибелью. Она на мгновение потерялась в ощущениях, но быстро пришла в себя. Подумалось даже, что это подсознание сыграло с ней жуткую шутку. А потом открыла глаза и посмотрела вниз, туда, где лишь на мгновение промелькнула стремительно приближающаяся тень. И тигрица оказалась на спине огромного черного дракона. Точнее, попала в пространство между шейным шипом и началом роста крыльев. Там, где была самая незащищенная область. Она попыталась удержаться...
Дракон обиженно зашипел, когда она вонзила когти в мягкую чешую загривка, чтобы удержаться и не упасть, и постарался выровнять полет. Когда это удалось, тигрица попыталась удобнее разместиться на спине возницы, ухватившись за доступный для посягательств шип. Взглянув туда, где, как она думала, еще может находиться ее неудавшийся убийца, она не обнаружила никого: плато было пусто. Однако запах...запах она запомнит навсегда. Будет еще один золотой в ее короткой очереди на смерть.
Черный дракон - до чего же красивый подземный! - мягко планировал почти у самой земли, унося прочь от скалистой части местности. Туда, где начинались равнинные пространства, туда, откуда уже виднелся город Дракайн. Приземлившись в высокой траве, он мотнул головой, будто подавая знак спускаться. А она все никак не могла прийти в себя после ожидания неминуемой гибели и внезапного спасения драконом, которого сама должна была найти. Сели заворожено разглядывала то место на загривке, которое оцарапала. Она-то думала, что у драконов по всему телу непробиваемая чешуя! А тут...виднеются поврежденные ткани и постепенно выступающая кровь. От которой еще сильнее становится запах скошенной травы! Она нашла того самого дракона! Это и есть Рид, о котором говорил Дориан Детри! Радость забурлила внутри с такой силой, что она, не отдавая отчета в своих действиях, потянулась к глубоким разрывам, оставленным когтями, и начала их зализывать. Слюна оборотней, помимо антисептического, имела еще и регенеративное свойство, поэтому у нее на глазах раны потихоньку начали затягиваться. А еще безумно хотелось потереться о твердую чешую и исследовать всю драконью тушу на предмет наличия мягких кожистых областей. Как же сложно было контролировать эмоции и желания ее животной половине!
Она видела нескольких драконов в звериной ипостаси, у каждого из них была непробиваемая чешуя по всему телу, только на брюхе и как раз в области загривка чешуйки немного отличались от остальных: более мелкие и мягкие, они создавали ощущение кожицы под лапами. И сейчас Сели до дрожи в этих самых лапах захотелось проверить наличие таковых у черного дракона. Но у него, видимо, были совсем другие планы.
Махина рассердилась на непослушного оборотня и заревела во всю глотку. Сели испуганно поджала уши, готовясь к расправе, и попыталась приземлиться на лапы, когда озверевший подземный скинул ее с загривка. Стало, почему-то, обидно. Она же не виновата, что на поиски этого недотроги-Рида ее послал главный дракон. За что такое обращение? За то, что хотела выразить благодарность за спасение? Вот противный чешуекрылый! Пусть и пахнет приятней всех на свете...
Встреча с поверхностью окончилась неудачно: сильно ударившись боком, Сели добавила еще одно повреждение к уже имевшимся после встречи со скалами и так и осталась лежать. С болью посмотрев в зеленые с выгнутыми зрачками, из-за прикрытых век кажущимися треугольными, глаза подземного, в которых явно сквозило раскаяние, она попыталась встать на лапы, но не смогла. А потом сознание исчезло в спасительной пелене обморока.
Селия приходила в себя очень долго. Бок болел нестерпимо, но перелома, кажется, не было. Просто сильный ушиб, который мигом бы залечил Барс. Она подумала, что впредь будет относиться к просьбам Детри с опаской: мало ли чокнутых драконов еще обитает в его свите? Этот вот не спросил, даже не обернулся, чтобы нормально поговорить с ней. Подумал, что она впрыскивает ему в загривок яд? Ну и сволочь же он тогда! Что могла ему противопоставить одна маленькая даже по меркам сородичей Сели? Неужели отступилась бы от слова, данного на совете оборотней? Белый тигр, однажды перешедший на сторону дракона, навсегда остается ему верным. И неважно, что сама Сели за эту верность поплатилась. Честь превыше всего. Дороже всего на свете.
Отчего ей кажется, будто она спит в колыбели посреди равнины? Почему такие странные ощущения в звериной ипостаси? Или уже не совсем звериной?.. Она осторожно открыла глаза. И обомлела. Вот сволочь! Злость и ярость поднялись из глубины души неконтролируемым потоком, когда она столкнулась с уже знакомым виноватым взглядом этого буйного подземного. Зеленым взглядом, который все время, что она была без сознания, рассматривал без особого стеснения ее обернувшееся тело! При этом оборудовав сгиб своей лапы в качестве постели для лишившейся чувств девушки. Надо отдать ему должное: развернули ее таким образом, что все стратегически важные места были прикрыты: спала Селия на боку, спрятанная от драконьих глаз, но сам факт! Сам факт того, что ее перенесли (или перетащили, добавив свежих царапин к ушибу), уже отзывался в душе горячей волной протеста.
Она оскалилась почти так же, как и в животной ипостаси, не без удовлетворения отмечая, как дернулась от этой реакции морда подземного. Похоже, не только простые оборотни в своей второй оболочке испытывали проблемы с контролем эмоций. Но сейчас Сели была в своем праве, а потому не считала нужным беречь нежную психику черного громилы.
Дракон что-то прорычал, и тон издаваемого звука очень напомнил раскаивающийся и извиняющийся, но девушка упорно не желала идти на поводу у высшего с неустойчивым настроением. Человеческие инстинкты, однако, кричали не меньше животных о том, как хочется остаться рядом с таким милым созданием подольше, однако Сели усилием воли заставила себя переключиться на более насущные вопросы.
Она оглядела местность на предмет хоть какого-нибудь прикрытия и, убедившись, что спасет от вездесущих глаз только оборот, приготовилась. Судорога прошла достаточно болезненно, но вскоре на чешуйчатой лапе уже лежала небольшая белая тигрица, по сравнению с размерами дракона кажущаяся и вовсе крошечной. Укоризненно поглядев на виновника всех своих бед, она начала подниматься на лапы. Видимо, пролежала без сознания достаточно долго, потому что регенерирующее тело поддалось гораздо лучше, чем в прошлый раз, но дракон, кажется, уже обозначил для себя план действий, потому что попытался закинуть тигру с лапы на загривок, видимо, желая подвезти, за что жестоко поплатился новыми кровавыми бороздами, на этот раз в районе пасти, на нижней челюсти, где кожа была такой же нежной, что и между шипом и крыльями. От неожиданности он выпустил белого зверя из лапы, предоставив полную свободу. В его ответном рыке Селии показался обиженный возглас, но она была непреклонна в желании добраться домой в одиночестве. Какой совестливый дракон...может, пожалеть его?
Вконец виноватый вид подземного заставил сердце дрогнуть. Инстинкты, все как один, твердили о том, что со спасителями так не поступают, и тигрица наконец-то смирилась с желаниями своей бессознательной части. Она осторожно подбрела к дракону, когда тот, загрустив окончательно, устроил морду на лапах, и, опираясь на внушительные передние конечности в чешуе, потянулась мордой к оставленным самой же собой увечьям. И снова осторожно прикоснулась к ним языком. Дракон издал удивленное, но от этого не ставшее менее довольным рычание, совсем как домашний кот, из чего она сделала вывод, что ему приятно. Может, не так и болезненны были раны, но это однозначно можно было рассматривать в качестве акта примирения с высшим.
Когда с кровавыми бороздами было покончено, белая тигрица отстранилась лишь на несколько сантиметров. Не удержавшись, вдохнула запах дракона, прикрыв веки, и, не контролируя себя, заурчала так же, как несколько мгновений назад и он. Поймав крайне удивленный взгляд зеленых глаз, она внезапно подпрыгнула, словно котенок, и помчалась прочь от дракона, еще долго слушая странный курлыкающий звук, в котором ей, почему-то, слышалось эхо искреннего драконьего смеха.
Она вернулась в резиденцию Детри, едва переставляя лапы. Навстречу выбежал Барс с простыней в руках и со словами "так и знал, что опять во что-нибудь вляпаешься" дождался ее оборота, накинув сверху полотно, и подхватил на руки, отнеся в комнату, в которой проводил обследование несколькими часами ранее.
- Ди с Ари еще не вернулись, а ван Гарден, думаю, порадует нас своим очередным визитом не раньше завтрашнего утра, - посчитал необходимым пояснить отсутствие в доме лишних голосов ирбис.
Он ненадолго отлучался, предупреждая кису и еще какой-то детский голосок - видимо, ту самую Пенелопу - о том, чтобы пока не беспокоили его и белую тигрицу. Вернувшись, залечил ушибы и отправил отмываться после веселой прогулки по плато, пообещав узнать все подробности независимо от того, хочет она их рассказывать или нет. Сели ничего против не имела. Просто хотелось побыстрее расслабиться в ванной.
Опустившись в горячую воду, она сразу же погрузилась в полубессознательное состояние, когда главенствуют только чувства, позволяя разуму ненадолго отойти от дел и ослабить контроль над восприятием действительности. Сели частенько практиковала этот метод релаксации: он позволял взглянуть на интересующие ее проблемы с точки зрения животного, а не человека, поскольку тигрица слишком долго сидела взаперти. И хотя теперь такой необходимости не было, Сели по привычке снова отдалась во власть инстинктов.
Она проанализировала свое поведение, начиная с того момента, как покинула Арину Детри, и пришла к неутешительным выводам: запах дракона увлек ее настолько, что даже притупил чувство опасности и позволил пропустить момент появления на плато золотистого. Такое случилось с ней впервые, раньше никогда не происходило утраты контроля разума над чувствами. Что-то в глубине души подсказывало, что неспроста подобное поведение, но Сели пока не могла дать определения этому новому чувству, очень напоминающему интуицию. Как и тому, почему так остро реагирует на запах именно этого подземного.
Сколько их она повстречала за время работы на Силверстоуна? Около сотни, кажется, и это не считая тех особей, что были найдены за три года поисков. Да, драконы были вполне милыми парнями, драконицы - немного вспыльчивыми, но очень душевными девушками, но ни один представитель не вызывал в ней столь сильного желания прижаться и оставить на себе чужой запах. А уж то, что она в бессознательном состоянии обратилась, и вовсе говорило о наивысшей степени доверия. Такое можно было проделать в присутствии другого оборотня, например, Барса, который ей заменил и брата, и отца, но дракона! Да еще и того, которого она встретила впервые в жизни - невозможно! Необъяснимо, но факт. Который, почему-то, страха отнюдь не вызвал. Может быть, действительно выработалась привычка к характеру подземных настолько, что тигра стала относиться более чем лояльно к любому представителю их вида? Пока Сели только так могла объяснить нехарактерное для себя поведение.
В хмуром расположении духа, облачившись в предоставленный Барсом мягкий ворсистый халат, она вышла из ванной, встретившись глазами с поджидающей в комнате кисой. Инга, оглядев живую и невредимую Сели, молча кивнула на разложенную на кровати одежду:
- Я так понимаю, с собой ты брала минимум багажа?
Сели, кивнув, посмотрела на то, что приготовила пантера. Стоило самой озаботиться вопросом одежды, раз предстояло некоторое время работать под началом Дориана Детри. Значит, необходимо будет совершить прыжок обратно к подземным. Опять эти подземные... Сели невольно поморщилась.
- Не нравится? - по-своему поняла реакцию девушки киса.
- Да нет, Ин, просто подумалось кое о чем, - поспешила Сели успокоить знакомую. - Нужно будет к подземным вернуться перед тем, как я останусь здесь.
- Так ты у чернявых все это время скрывалась? - удивилась не на шутку Инга. - Надо же, почти под самым боком... - задумчиво добавила она, но, уловив непонимающее выражение на лице тигры, поспешила объясниться. - Я в том смысле, что очень близко, я-то думала, ты мотаешься по Вселенной!
- Если тебе о чем-нибудь говорит имя Дайрема Силверстоуна, то я работала на него, - отозвалась Сели. - Искала пропавших без вести драконов, кис.
Выражение лица кисы приняло еще более интересный оттенок, и Селия, не выдержав, поинтересовалась:
- Что? Хочешь что-то мне сказать?
- Да нет... - как-то слишком поспешно ответила Инга. - Дайрема Силверстоуна, говорю, не знаю, но слышала о нем, да...
Сели укоризненно посмотрела на пантеру, приближаясь к кровати и беря в руки легкое трикотажное платье.
- Это из Арининых запасов, - пояснила киса. - Мой размерчик тебе великоват будет, - хмыкнула она, имея в виду уже заметно выступающий живот. - Да и не держу я в резиденции Детри запасок - все равно ночевать или на Земле, или у Криса и огненных. А вы с Ари на удивление похожи фигурами.
Сели улыбнулась шутке, с благодарностью принимая вещь и быстро облачаясь в нее. Потом вопросительно глянула на кису, понимая, что та только и дожидалась готовности тигрицы.