Боль оглушила с новой силой. На этот раз - от спонтанного телепорта. Кто-то умный однажды решил пожаловаться, мол, оборотни такие перемещения проходят без потери памяти. А то, что ценой всему становится страдание... забыл уточнить. Но это была цена, которую Селия готова была заплатить. Куда уж больше...
Что происходило потом, она уже видела смутно - начала просыпаться. Однако в пелене сна-яви почудился вдруг чей-то надрывный крик: "Ба-а-а-рс!" - к которому она потянулась, как к родному, одновременно благодаря за помощь с целителем и прося ласки от него, голоса, ласки и защиты, мира и покоя. Она словно летела на его непонятный свет. И спрашивала, как принцесса из фантастического романа, который прочитала триста лет тому назад, пока была у Барса в гостях на Земле: "В тебя можно влюбиться?" Вот, глупая, с такими вопросами да на пороге смерти... А ей, кажется, тогда даже ответили...
Вот теперь сон схлынул окончательно, и Селия заняла на постели вертикальное положение. Это что еще за странные подробности? Да, помнится, Барс говорил о сильнейшем блоке, который подсознание поставило на события, произошедшие в день ее свадьбы, но ведь каждый месяц, ровно в то же самое число, когда была запланирована церемония, на протяжении вот уже пяти с небольшим лет она снова окунается в этот кошмар. Чем же сегодняшнее продолжение обязано памяти?
После этого еще много чего происходило. Она оказалась на планете Крылатой Богини на Маггелановых Облаках. Сначала подумала, какая нелегкая занесла туда Барса, потом, увидев причину, обладающую сине-зелеными глазами и копной темных волос, поняла, что стабильно избегающий серьезных отношений ирбис, наконец-то, нашел долгожданное счастье. Наблюдение за ним и Эдной - так звали жену блондина - позволяло хоть немножко отвлечься от воспоминаний. А их милые перебранки, которые, как объяснила еще одна жительница дома, в котором лечили Селию, Лидия, есть не что иное, как медленное притирание супругов друг к другу. Сели потихоньку шла на поправку. Готовилась лично пообщаться с сестрой, которая лишь по счастливой случайности не оказалась на бойне - несовершеннолетних туда не допускали. О том, что Селия выжила, младшей Йоне сообщили драконы. Официально. Именно они, по рассказам Барса, занимались погребением тел с поляны. Все-таки, их вотчина, Огненная звезда... Но Сели не спешила благодарить крылатых. Она слишком хорошо понимала, какую, в конечном итоге, цель преследовали те, кто вырезал из жизни ее самый счастливый день. Белые тигры, ирбисы и пантеры открыто поддержали возрождающихся долгожителей Вселенной. И поплатились... И Селия долго не могла понять, где же были эти всемогущие чешуйчатые, когда в них так нуждались? Когда у Алекса вырывали сердце? Когда ее пытались оставить без возможности иметь потомство?..
Правда, о ее чудесном воскрешении довольно быстро стало известно и остальным метаморфам. Пять лет назад оставшиеся в живых тигры и их "воскресшая невеста", как стали именовать Селию, были символом поражения меньшинства в общей борьбе метаморфов и драконов. Теперь, спустя совсем небольшой промежуток времени, ситуация коренным образом изменилась, и белые тигры вышли из тени.
Драконы в рекордные сроки стали распространять свои знания по всей Вселенной и делиться своими технологиями совершенно бесплатно. Сели знала, их глава - Дориан Детри, сам являющийся призрачным - вел активную политику дружественности всех рас во Вселенной. За пять лет к драконам вновь стали прислушиваться. Не бояться, а уважать. Не сторониться, как однажды истребленную оборотнями нацию, а активно вести переговоры. Теперь быть на стороне драконов значило идти в ногу со временем. И в данной конкретной ситуации белая тигрица, однажды вылеченная с их помощью, приобретала сакральную символичность: взяв в жены Селию и фактически породнившись с ее кланом, можно было спокойно начать ощущать себя под крылом у практически хозяев Вселенной. И не только себя, но и своих, в случае оборотней, сородичей...
Тогда Сел еще не задумывалась о последствиях, которые могут грозить в будущем. Тогда еще оплакивала несостоявшегося мужа и слушала наставления Барса, который предупреждал о реабилитации длиной не менее чем в пять лет. Оказывается, она добралась до портала только на честном слове. Потому что помимо повреждений брюшины, имелись еще переломы рук и ног, которые все-таки срослись неправильно, пока Барс с ассистенкой занимался восстановлением полостей организма. Ей предстояло повторное разламывание костной ткани и месяцы восстановления под чутким руководством ирбиса. Ей было все равно. Она до жути хотела жить.
А потом порог дома Броков переступил он. Глава золотистых тигров, Адам...
Селия не знала, какими именно медовыми речами он умасливал Эдну и Лидию, но его в итоге пустили в комнату Сели под предлогом выражения скорби по случаю безвременной кончины соотечественников. Золотой приближался к ее постели - она еще была не в состоянии подниматься - а она видела лишь искорки меда в наглых зеленых глазах. Вместо застывшего в сострадательном выражении лица - маску будущего торжества. Потому что Сел знала, для чего явился альфа из клана золотых. А она ведь только похоронила Алекса...
Подозрения на Адама пали сразу. Сразу, как только она задумалась о причинах нападения на свадьбу белых. Именно он настаивал на женитьбе с Сел, добиваясь согласия у главы клана. Но верховный был не первый день на должности и прекрасно понимал, что белые, с каждым годом все меньше и меньше приносящие в клан девочек, смешивать кровь с золотыми никак не могут. И что единственное желание золотых - уничтожить клан отщепенцев любыми способами. Лишь бы не было звена протеста, поддерживающего драконов. Лишь бы не стало очага сопротивления. Ведь, как известно, из искры возгоралось пламя. И белые тигры были очень яркой искрой.
Сел внимательно выслушала доводы Адама тогда. И все больше и больше понимала, насколько глубокое двойное дно ощущается под ними. Когда же он прямо спросил, готова ли она явиться на совет оборотней для выбора пары для себя, девушка лишь ехидно ухмыльнулась:
- А иначе что? Сердце вырвешь, позвав паршивую гиену?
Вопрос был задан спонтанно. В последний миг, поняв, что не удержится от него, она подумала, что Адам никак не отреагирует. А потом увидела понимание в его взгляде... Понимание того, что про гиен она знать была не должна. А она помнила, все помнила, благодаря ежемесячно повторяющемуся сну. Все, от голоса до запаха... И при случае гиен могла опознать. А уж там и до заказчика недалеко.
Вот тогда-то в глазах Адама и промелькнула настоящая ярость. И маска участливого собрата была решительно сброшена. Наклонившись над кроватью тигрицы, он прошипел не хуже змеи о том, чтобы она подумала, в таком случае, о своей сестре, которая, на тот момент глубоко несовершеннолетняя, уж точно сможет быть осчастливлена муженьком. Сел сжалась, но вида не подала. За Йо-йо она порвет на куски любого. Кроме сестры у нее никого не осталось. Сестры и долга перед оставшимися в живых членами клана. И Сели решила бежать.
Стоило золотому покинуть территорию усадьбы, она метнулась к Барсу и выложила на стол все карты. Он думал недолго. Потом пропал на час, попросив оставаться на месте и успокоив, что сейчас планета Крылатой Богини находится под защитой драконов и Селии ничто не грозит. Вернувшись, поставил перед ней небольшую бутылочку, объяснив, что это духи с репеллентами, которые она каждый день будет наносить на участки кожи, содержащие наиболее близко расположенные к коже полнокровные вены. Для отпугивания особей своего вида. И посадил на жесткую диету, чтобы снизить уровень выработки феромонов в организме. Сел превратилась в невидимку. И пропала на долгих пять лет... И вот сегодня состоится последний прием у Барса, на котором она должна узнать о своей дальнейшей судьбе.
Четыре утра. Все еще спят. Все, кроме Зика. Малыш-леопард хранит ее Йо-йо, как зеницу ока. Селия знала это, потому что не раз и не два замечала горящие взгляды, которыми на ее малышку смотрел мальчик. Хотя какие там дети, что она говорит...у них всего десять лет разницы, а Йона и Зик учатся вместе в университете. Позвонить или нет? Малыш-программист наверняка сейчас лавирует где-то среди простора кодов, не хочется его отвлекать. Но душа так и просит...она давно не спрашивала про Йо-йо.
- Привет, друг, - улыбнулась тигрица, когда загорелось окно видеофона, являя взору молодое лицо с красными от недосыпа глазами - хроническое состояние Зика.
- Привет, Си, - мальчишка расплылся в улыбке - соскучился. - Йо-йо позвать?..
Си - это такое сокращение от имени, которое Селия разрешала только Зику, просившему и со своей стороны пользоваться уменьшительно-ласкательным, поскольку Закари считал слишком официальным и нудным. Вариантов же ее имени было несколько: Селия для официозов, Сели для близких, Барс вообще называл ее Снежинкой и никак иначе. Сестра в порыве ярости могла назвать Сел. И только Зик обращался всегда с улыбкой и вниманием. Поэтому и его просьбу об имени она удовлетворила с первого же раза.
Сели не возражала - Зик подходил для дерганого в прошлом геймера куда как лучше. И за сестрой он приглядывал ежедневно и с толком. Только какого черта он начал делать это и ночью?!
- Закари из рода Ночных Леопардов, - с расстановкой произнося слова, сузила глаза Селия. - Какого лысого тигра моя сестра делает у тебя ночью?!
- Такого лысого тигра, - раздался откуда-то сбоку сонный голос Йоны, - что мы все прошлые сутки смотрим по сети информацию о тебе, Сели. И я просто не пошла домой, будучи уверенной, что ты можешь позвонить...
Вскоре и заспанное лицо Йоны появилось на части монитора, и Селия сдержалась, чтобы не заплакать: так давно они не виделись с сестрой. Видео-звонки - это, конечно, замечательно, но иногда так хотелось обнять маленького тигренка и погладить. Но что-то в образе милого тигренка сейчас было не так, и, присмотревшись, Сели поняла, что именно.
- Ты что сотворила с волосами? - вместо продолжения допроса Зика, поинтересовалась она.
Действительно, она ведь помнила белокурую темноглазую малютку, которую пять лет назад оставила на попечении совета оставшихся старших клана. Сейчас на нее смотрело лицо немного уставшей сестры, обрамленное водопадом темных волос.
- Ну а что еще я могла сделать, чтобы в том числе сбить тупых тигров со следа, Сел? - развела руками Йона. - Покрасилась я!
- Что значит - сбить тигров со следа? - встревожено спросила Селия, ухватив главную мысль в реплике сестры.
И тут слово решил взять единственный присутствующий при задушевном разговоре мужчина:
- Вас ищут, Си. Причем ищут так, что добрались и до Земли...мы с Йо-йо накануне чуть не попались в лапы одного из охотников за головами, слава Богу, что успели почувствовать его раньше и скрыться в многолюдной толпе. И спасибо отвратному тигриному нюху - он нам фору подарил... А еще я перехватил несколько зашифрованных передач со звезды Огненного Дракона - угадай, что в них было?
- Просветишь? - как-то сразу напряглась Селия.
- Всего два слова: найти Снежинку... - ответил Зик. - Йо-йо пока еще несовершеннолетняя и находится под защитой вашего клана, ее к браку принуждать не станут, но на тебя, Си, открыли полноправную охоту. Так что будь осторожней, когда в очередной раз соберешься к Барсу.
- Мне сегодня к нему на последний сеанс, - задумчиво перебирая в голове недавно полученные факты, ответила Сели. - Пока я с репеллентами, мне ничто не угрожает. А вы постарайтесь не высовываться особо, хорошо?
- Хорошо... - в такт ей ответил Зик, одновременно подталкивая Йону спать дальше. - Си, ты уверена, что ничего не случится? - спросил он, когда девушка скрылась из поля зрения окончательно.
- Что ты имеешь в виду? - недоуменно нахмурилась Селия.
- Куда именно ты сейчас полетишь к Барсу?
- Он сейчас на звезде Призрачных Драконов, кажется, я точно узнаю утром, - пожала плечами тигрица.
- А ты уверена, что тебя только репелленты защищали? - задал странный вопрос Зик, и Сел сделала стойку.
- Договаривай, если что-то хочешь сказать, - потребовала девушка, сужая глаза.
Парень явно знал о чем-то и не спешил этим делиться. А вот причину молчания Сел как раз и собиралась сейчас выяснить.
- Я хочу, чтобы ты попросила официальной защиты у драконов, - серьезно сказал парень.
- Что? - не поняла Сели. - Что за чушь?..
- Это не чушь, Си, - возразил Зик. - Судя по твоим словам, латали тебя пять лет назад на планете Крылатой Богини, как раз в то время, когда там начали высаживаться драконы и вовсю налаживать связи с сиренами. Не знаю, как именно тебя лечил Барс, но вернулась ты, насквозь пропахшая новым чужеродным запахом.
- Что? - сейчас ей стало немного страшно.
- Не перебивай, - провел рукой по монитору Зик. - Я знаю запахи многих представителей Вселенной, Сел. Но таких раньше не встречал. Это кто-то новый был, появившийся совсем недавно. Два и два сложить можешь или тебе подсказать, кто, в числе всего прочего, мог делиться с тобой своей кровью?