- Да, - кивнула Сели. - Просто старый в последнем задании...в негодность пришел, - подобрала она нужное определение.
- Сейчас каюты покажут - и можно будет отправляться, - уловив окончание вводной лекции о предстоящем полете на А-2,5, сказала Верховная. Кивнув, Селия сосредоточила внимание уже на капитане корабля.
- Пойдемте, - тем временем, предложил он следовать за собой.
Очень удобное расположение внутренних апартаментов - она не могла не отметить этого. В случае тревоги все члены экипажа, выглядывая из своих кают, могли сразу же собраться вместе и принять общее решение. Кают-компания тоже имелась, ее тигра нашла сразу. Два удобных диванчика, расположенные друг напротив друга, столик посередине - чем не место для сближения коллектива в неформальной обстановке. Все предусмотрели, чертовы драконы, не без восхищения заметила она. А потом взгляд зацепился за небольшие спортивные установки, находящиеся в одном из помещений, которые показывал им капитан. Рванув в сторону раскрытой настежь двери, за которой располагалась ее будущая мечта, она на полном ходу заявила:
- Я буду жить тут!
- Как скажете, - тепло улыбнулся капитан, и Сели совсем не понравилось, как при это посмотрел на него Рид. Да, она уже успела отметить и подтянутую фигуру военного, и симпатичную внешность, но... Это еще что такое? Нет, это что такое, спрашивается? Телохранитель просчитывает возможные шансы на свидание клиентки с членом экипажа? Интересно, это профессиональная предусмотрительность или то, о чем ей сейчас настойчиво пытаются нашептать инстинкты? Поэтому, оказавшись внутри каюты и отмечая, что дракон увязался за ней - как же, надо же предварительно осмотреть помещение - она прикрыла дверь и негромко произнесла, так, чтобы снаружи никому не пришло в голову подслушать их диалог:
- Расслабься. От капитана за версту несет единственным женским запахом, на пальце есть след от кольца, которое он не носит, потому что иногда приходится попотеть на работе. Однако по дороге домой он всегда его надевает, чтобы жена не переживала, и даже сейчас периодически засовывает руку в карман, чтобы убедиться, что их семейная реликвия на месте.
Дракон с уважением посмотрел на нее, но почему-то в ответ возникло желание съязвить, что не один он присматривается к деталям, однако произнес крылатый фразу, после которой не только колкость вставить захотелось, но еще и огреть его чем-нибудь тяжелым:
- С чего ты взяла, что меня интересует капитан?
- Не капитан, - пояснила Сели, - а его внимание по отношению ко мне. И не надо пытаться сделать независимый вид, дракон, - остановила его жестом руки Сели, - ты следишь за эмоциями, я - за твоей мимикой, дыханием и стиснутыми в попытке успокоиться зубами. Если что-то тебя не устраивает, я предпочитаю, чтобы ты высказывался вслух, а не строил догадки и пытался решить проблемы самостоятельно. Ты просил не повторять устроенного в клубе кисы - я тебя услышала и приняла к сведению. Но давай ты не будешь ограничивать мои естественные потребности, хорошо? - она присела на двухместный диванчик в небольшом помещении, призванном, скорее всего, выполнять функции гостиной, после чего похлопала по месту рядом с собой. Попыталась не принимать во внимание то, что вместе с приближением Рида немедленно распространяется и его запах. - Я знаю про то, что ты сейчас в не совсем стабильном состоянии. Но обещаю ничем не способствовать его обострению, договорились? Но и ты меня пойми тоже - я оборотень, да еще и оборотень из семейства кошачьих. Свобода и независимость необходимы мне как воздух. Иначе я погибну. И пять лет скитаний, помимо того, что я пряталась от золотистых сородичей, я еще и наслаждалась дарованной мне свободой в путешествиях, посвященных поискам. Посмотри на себя - если у тебя отнимут небо, разве тебе не станет невыносимо жить? Разве не утратишь ты свой смысл жизни, дракон?
- Смысл жизни дракона не ограничивается полетами, - возразил Рид. - И именно поэтому ты имеешь возможность наблюдать мое нестабильное поведение, - ох, неужели нам сейчас предстоит минута откровения, подумала тигра, поскольку поток слов со стороны телохранителя, кажется, прекращаться не собирался. - Однако я со своей стороны могу твердо сказать, что моя чрезмерная заинтересованность в твоей безопасности в данный момент связана с работой и только с ней. Любой, кто с тобой общается, может оказаться потенциальным посланником тигров, продолжающих - да, я в этом уверен - охоту за тобой. Любой из твоих спутников может держать эмоции под контролем, и мне будет трудно считать даже малейшие их изменения. Поэтому я прилагаю некоторые повышенные, - ну да, совсем-совсем некоторые, усмехнулась Сели про себя, - усилия по отношению к твоей охране. Извини, если они несколько ограничивают тебя. Но я правда не могу иначе.
Не почувствовав в его словах ни капли лжи, тигра просто кивнула в ответ, позволяя дракону расслабиться и, прикрыв глаза, откинуться на спинку дивана. Потом, понаблюдав за ним некоторое время и окончательно позабыв о том, что снаружи экскурсия, наверное, уже давно подошла к концу, она позволила спустить эмоции и себе, наконец-то ощущая, как отпускает понемногу натянутая пружина осторожности по отношению к телохранителю. Сделав несколько глубоких вдохов, она собралась с мыслями и честно ответила:
- Я тебе верю, Рид. И, наверное, в какой-то степени даже доверяю, - после чего откинулась, подобно крылатому, назад, прикрыв глаза и осторожно привыкая дышать с ним одним воздухом. Пахнущим его ароматом воздухом. Признавая, что независимо от выбора животного, ей и самой нравится постепенно погружаться в обволакивающий мир, неизменно появляющийся с приближением дракона.
Тигра, на удивление, почувствовав настроение человеческой половины, жалобно заскулила. Пока существовала непокорность Селии-женщины, Селия-тигрица готова была отстаивать свое право выбрать дракона в качестве спутника жизни хоть целую вечность, а теперь, когда выбор был одобрен и человеком, перед обеими встал вопрос, на который они с удовольствием закрыли бы глаза и попытались не отвечать. Вопрос, заключавшийся в том, что делать, когда свое самое сокровенное желание они исполнят. Как быть, если им все-таки удастся заполучить дракона. Вернее, как именно уйти, когда они своего добьются. В том, что это рано или поздно произойдет, теперь ни одна из них не сомневалась. Нужно было подумать о последствиях.
- Твое доверие ощущается с привкусом горечи, - подал голос дракон, который также не думал шевелиться. Видимо, установившееся хрупкое равновесие устраивало сейчас обоих. - Но я рад, что ты перестала скрывать эмоции.
Сели невольно улыбнулась - тихий ответ дракона пришелся ей по душе. Потом вспомнила один пункт его биографии, который вызывал непомерный интерес, и решила ковать железо, пока горячо:
- А можно задать тебе вопрос?
- Твое неконтролируемое любопытство плохо вяжется с нотками спокойствия в голосе - очень странно все это ощущать, - подал голос дракон. - Если он не из разряда политических интриг и государственных тайн - конечно, - пошутил Рид, и Сели ощутила растекающуюся по его губам улыбку.
- Он личный, но нет, с политикой, думаю, не связан, - она повернула голову в сторону телохранителя, потому что хотела видеть все эмоции, которые мог бы вызвать предмет ее интереса. - Почему у тебя такая странная прическа? Насколько я поняла, все драконы, имеющие истинную, коротко стригут волосы. Свободные носят длинные. Почему у тебя все так непонятно? - собравшись, наконец, с духом, выпалила тигра, имея в виду оставленный сзади хвост и короткую стрижку спереди.
Ему было неприятно. Она догадалась по ненадолго сжатым в тонкую линию губам. Но по ответу поняла, что эмоции касаются не того, что именно Сели задала вопрос, а того, как сам Рид к этому относится:
- Это напоминание. О том, что для дракона утрата истинной является позором.
- Но...почему? - искренне удивилась тигра. - Киса с Ариной сказали, что это она от тебя сбежала.
Рид на мгновение улыбнулся:
- Арина сама от Дориана бегала - дай Боже. И в итоге все равно нашли, связали и притащили к призрачным. А я...упустил. Не смог. Не нашел. Это позор для дракона. Потому что не небо для нас является смыслом жизни. А уверенность в том, что впереди ждет светлое будущее. Что после нас останутся наши потомки. Что наша раса будет развиваться и процветать. Лишившись истинной, свое будущее я перечеркнул. Это тень на репутации, пропасть на жизненной дороге, пятно на чести, которое не смыть.
- Почему же ты показываешь всем, что опозорен? - она не жалела Рида. Скорее, пыталась понять настоящую причину его поступков.
- Потому что я об этом не хочу забывать. И не стану, - уверенно отозвался дракон, и Сели увидела, как постепенно расслабляется его лицо.
- Найдешь ее? - а вот сейчас самое время было закрыться, что тигра и попыталась сделать. Надо сказать, получилось, потому что на ту лавину боли, что она успела спрятать, Рид не отреагировал ни единым движением.
- Непременно.
Находиться рядом с ним сейчас было опасно. Все мысли и чувства пришли в настоящую сумятицу. И тигра внутри протяжно завыла, но Сели попыталась ее успокоить, пообещав, что отпустит дракона только тогда, когда, наконец, решится на задуманное. Поэтому, отбросив в сторону все печальные мысли, она с легкостью поднялась с дивана, направившись к выходу со словами:
- Но ведь пока ты являешься относительно свободным, я права?
- Ну...вроде как, - недоверчиво отозвался дракон, хмуро глядя на нее, стоящую в дверях и собирающуюся покидать помещение. Но нет, оценить величину готовившегося заговора Риду было не под силу.
- Просто я подумала...раз уж ты так нервно реагируешь даже на тех мужчин, которые на меня видов не имеют, что же будет, если появится какой-то, по-настоящему мной увлекшийся? - наблюдая постепенное озеленение радужки, тигра мысленно улыбнулась: копала она в явно правильном направлении.
- Договаривай, - почти процедил дракон.
- А что тут говорить? - она пожала плечами. - Придется тебе исполнять обязанности моего кавалера! - и с победной улыбкой на губах тигрица покинула каюту, навсегда запоминая выражение откровенного потрясения на лице подземного дракона.
Сели испытывала почти садистское удовольствие оттого, что вытащила своего телохранителя в поход по магазинам. Узнать, что есть одна из немногих вещей, которые Рид не переносит, было даже лучше, чем съесть в одиночку килограмм мороженого. Это стало понятно, когда на каждую увиденную ей диковинку ответом служили постоянно закатывающиеся глаза. И тигра не выдержала - стала играть на терпении дракона. Правда, оказалось, что этого самого качества Силверстоуну не занимать, не зря, все-таки, подземные лучшими сопровождающими защитниками считались. Но она все равно мысленно поблагодарила Лидию за наводку на именно этот торговый центр. Плащ из лайтекса она непременно сошьет. А бонусом к нему станет целенаправленное доставание подземного. Сели мысленно потирала ручки - такого острого желания поиздеваться над живым существом она в жизни за собой не замечала. К тому же, помимо всего прочего, ей отчего-то нравилось чувствовать себя маленьким ребенком среди множества детских игрушек, от которых разбегаются глаза, потому что на каждую ее откровенную эмоцию дракон не выдерживал и посылал в ее сторону сдержанную улыбку. Но гораздо больше для Сели говорили его глаза: они переливались всеми оттенками зеленого, и девушка ни за что бы в жизни не сказала, что еще совсем недавно этого цвета боялась. Тигра вообще весь день с самого утра урчала: после вчерашнего экскурса в мироустройство А-2,5 по имени "Маргарита", который был выделен главным призрачным драконом под нужды экспедиции, а также задушевного разговора с Ридом в недрах "Маргариты" словно сдвинулось с мертвой точки дело по сближению с подземным. То ли он на полном серьезе воспринял предложение, связанное с обязанностями кавалера, то ли "Телохранителя" в свое время пересмотрел... В общем, вечер они посвятили тому, что наполняли все доступные ниши на кухне продуктами питания. Когда Сели, не выдержав, вытаращила глаза и в почти священном ужасе прошептала, что столько не съесть даже оборотню, превращающемуся в слона, оборотень, превращающийся в дракона, сказал ей, что она слишком мелко мыслит и на ближайшие полгода ей стоит привыкнуть к тому, что мистер Силверстоун ест много. И не думая сдаваться, она, уже переходя на повышенные тона и максимум экспрессии, с чувством спросила, куда все это уходит? Ответом ей был скептический взгляд и невозмутимое "посмотри на меня сначала, а потом задавай подобные вопросы". Посмотрела...потом пожалела, что вообще в спор ввязалась, потому что как раз во время осмотра подземному пришло в голову с кухни уйти куда-то в комнату, и Сели имела счастье наблюдать его передвижение со спины. В этот момент животное впервые подало голос, с нетерпением сообщая, что дракон сам дает недвусмысленные сигналы, куда именно надо смотреть, и Сели в кои-то веки была солидарна, поскольку вид определенных округлостей, в довершение всего еще и обтянутых черными джинсами, преследовал ее после этого полночи. Утром она встала злая и невыспавшаяся. Запах дракона довершил состояние раннего желания кого-нибудь загрызть. Но и тут она свою душевную потребность реализовать не смогла, потому что помимо запаха свежескошенной травы по квартире разносился еще один. С нотками сочного мяса и овощей. Она тихо прошла на кухню, где воочию убедилась в том, что дракон действительно умеет готовить. Оторвав от пола упавшую челюсть легким движением руки, она прошествовала мимо ехидно улыбающегося подземного, чувствуя себя самым счастливым клиентом охранного агентства, которому ее поручил Дориан Детри. Риду она об этом, конечно, не сказала. Не мужчина, а мечта. Жаль, что мечта эта увлекается Верховной сиренской Жрицей. И вот когда настроение плавно подходило к той отметке, после которой улучшиться уже стопроцентно бы не смогло, она обронила фразу, что сегодня нужно наведаться в тот торговый центр, координаты которого вчера вечером ей на видеофон сбросила Лидия. Словами не передать, какое выражение лица стало у дракона при словах "торговый центр". И Селия поняла: это ее шанс отыграться за все, что было до этого. Правда, она не смогла вспомнить, что именно было, потому что дракон умудрился даже молочный коктейль соорудить, но была уверена, что мести Рид все равно заслуживает. Вот так, с надеждой исполнить свой праведный гнев на одного отдельно взятого высшего, она и отправилась - в сопровождении телохранителя, конечно - на покорение торговых рядов города Дракайн.
Когда позади остались все магазины готового платья и белья - а желание покрасоваться перед Ридом в интересном виде, несмотря на горячие заверения тигры в том, что дракону понравится, Сели проигнорировала - девушке все-таки пришла мысль о том, что не помешало бы зайти в кафе с намерением перекусить мороженым. Умоляюще посмотрев на Рида, она тихо изложила суть просьбы и получила в ответ обреченное "женщины...". Пусть только попробует еще раз сказать, что мужчина питается мясом, ехидно думала Селия, наблюдая, как быстро исчезает во рту Рида кусочек ванильной вкуснятины и понимая, что, дракон ты или не дракон, а сладкое любит каждый. При случае обязательно вставит шпильку по этому поводу. Иначе она будет не она!
Надо отдать должное Силверстоуну - он практически не уставал. Откуда брал энергию весь день, ей оставалось только догадываться. Может, просто не расходовал лишнюю без разбора, как это привыкла делать она. И Сели втайне любовалась четкими и отточенными движениями, пряча осторожную улыбку, если вдруг ее заставали за разглядыванием невозмутимой драконьей персоны. А потом ей вообще пришло в голову подшутить над драконом, и она провернула один из своих любимых трюков, позволявших уйти от погони в прошедшие пять лет. Выйдя из кафе и потащив подземного прямиком через шеренгу восторженно вздыхающего народа, она внезапно отпустила его руку и затерялась в пестрой толпе. Успела только заметить, как насторожился от ее выходки дракон, но шума поднимать не стал. Молодец, первый плюс для него, взбудораженные посетители центра только бы создали лишнюю сумятицу, в которой она благополучно затерялась бы с концами. А так - у него есть очень хороший шанс. А эмоции Сели приглушит, чтобы не было форы.
Поплутав по трем из шести этажей центра, она наконец-то набрела на небольшой магазинчик с лайтексом, о котором говорила Лидия. Вежливая девушка-продавец показала стенд с материалом, обладающим именно теми свойствами, что были ей нужны: хорошая гигроскопичность, отсутствие статики при тесном контакте, охлаждающий эффект - и удалилась. Сели осталась в одиночестве, примеряя, сколько метров нужно будет взять для отреза. Отвлеклась, не заметила опасности...а когда оказалась прижата животом к стенду с тканями, услышала на ухо приглушенное:
- Соскучилась, тигрочка моя белая?
Горло перехватил спазм, а когда она собиралась закричать, рот был перехвачен сильной рукой. С противным мерзким запахом. Она ненавидела Адама. За пять лет чувства не изменились нисколько. Сейчас он просто открыл ей свое истинное лицо.
Больно потянув ее назад, заставив голову запрокинуться, и одновременно перехватывая готовые сорваться на него руки, золотистый развернул девушку лицом к себе, самодовольно глядя ей в глаза и приговаривая:
- Решила скрыться от дракона, думая, что он быстро тебя найдет? Не найдет, ему на пути попадется несколько препятствий... так что мы успеем поговорить.
Сердце болезненно сжалось от слов Адама. Пусть она и не сомневалась, что встреча с драконом не закончится для тигров ничем хорошим, внутренне она все равно переживала за Рида. А еще беспокоилась, что за это время Адам успеет утащить ее с собой. И корила, что в кои-то веки пошла на поводу у животного, решив поиграть с подземным. Чем это теперь может обернуться? Хотя...Адам ведь сказал "поговорить". Значит, что-то ему нужно. Делая знак отпустить ее и давая понять, что кричать не будет, девушка дождалась исполнения просьбы и сердито спросила:
- Что тебе теперь нужно?