- Десять? Дракон, да ты имел огромный успех! Особенно если учитывать тот факт, что из невест тебе бы подошли всего две: я - потому что уже пять лет как в брачном возрасте, и моя сестра - потому что ей как раз через пять лет в этот возраст вступать.
- А остальные, - Сели оглядела толпу жадно взирающих на ее кавалера тигриц, - либо уже замужем, либо совсем нескоро станут об этом задумываться... - подмигнула она напоследок.
- И что же получается? - хитро прищурился подземный.
- Ну... - а настроение стало веселым и беззаботным, как от небольшого опьянения, и Сели решила не молчать. - Будь ты тигром, мое приглашение на танец означало бы исключительную благосклонность к тебе как к жениху, и уже на следующее утро после праздника проводов лета твои сваты могли бы пойти к старейшинам с просьбой отдать меня в жены.
- "Будьте моим мужем" в интерпретации ваших находчивых женщин? - фыркнул Рид, тем самым своих ярых поклонниц - а на отсутствие слуха оборотни не жаловались никогда - отвратив от себя окончательно и бесповоротно. - Я подумаю, - подмигнул он, имея в виду только что рассказанное Селией. Она только закатила глаза: невозможная рептилия!
- У меня есть преимущество перед остальными, - девушка поднялась на цыпочки и зашептала дракону на ухо, чтобы оборотни не разобрали шепота на фоне общего гула голосов, - я-то в курсе, что у тебя есть истинная, и, принимая мое предложение, ты не накладываешь на себя никаких обязанностей.
- Да неужели? - лукаво улыбнулся дракон, а в следующее мгновение его губы отыскали ее, заставив забыть обо всем, что происходило вокруг. Наряду с ощущением абсолютного счастья тигру прошиб холодный пот. Она-то привыкла к выходкам подземного, когда они происходили наедине, но вот так, у всех на виду, да еще в праздник проводов лета...старейшины могли подумать, что оборотень и дракон и правда решили быть вместе.
- Дракон... - она осторожно оторвалась от Рида. - Это уже не шутки...
Он с минуту смотрел на нее напряженным взглядом темных глаз, потом расслабился и спокойно произнес:
- Пусть лучше твои тигры думают, что ты занята. И несколько раз подумают перед тем, как соваться к избранной дракона.
Она вздрогнула. Слова об избранной, произнесенные в таком тоне, всколыхнули где-то глубоко внутри робкую надежду на то, что быть вместе с подземным в каком-нибудь, пусть и самом необычном случае, получится, и эту надежду горячо поддержала беснующаяся от близости Рида тигра. Поэтому соревнование разума и сердца сама Сели жестко проиграла. Тяжело вздохнув, она кивнула:
- Хорошо. Но только на эту ночь!
- Порой мне кажется, что в тебе живет две совершенно разных личности, - изрек после небольшой паузы дракон. - Одна усиленно сопротивляется всему, что связано со мной, другая неистово поддерживает.
- Поздравляю, - ехидно отозвалась девушка, - ты только что познал природу оборотней, подземный. Я сомневаюсь во всем и во всех, а вот моя вторая сущность тебе очень симпатизирует...
- Тогда я был бы просто счастлив с ней пообщаться, - подмигнул ей высший.
- Сначала тебе придется обратиться, - показали ему в ответ язык.
- Так за чем же дело встало? - спокойно восприняли ее дурачество. - Пойдем, выйдем, или ты уже о своих словах жалеешь? - насмешливо выгнутая бровь вызвала в душе противоречивые чувства: с одной стороны, хотелось дать волю вредности и с высоко поднятым носом обратиться подальше от людских глаз, чтобы доказать одному самоуверенному дракону, что она слов на ветер не бросает, с другой - чувствовался в подначивании подземного какой-то подвох, скрытый смысл в словах, который она опять не улавливала. Эх, залезть бы к нему в голову и понять, как именно он думает! Но, видно, не судьба...
Девушка, сверкнув глазами, опустила руки с плеч дракона, как бы ни было на них удобно и уютно, после чего, сделав знак следовать за ней, обогнула подземного по дуге, направившись в сторону от площади, на которой происходил праздник. Прочь от костра, взметнувшегося в небо, в отсветах которого двигающийся вместе с ней мужчина казался нереальным и живым одновременно. В темноту ночи, скрывающую очертания. Туда, где, дав волю своему животному, она перестанет контролировать инстинкты.
- Отвернись, - сухо попросила девушка, когда они оказались в достаточном удалении от поселка одноэтажных домиков белых тигров.
- И что я там не видел? - удивился дракон.
- Отвернись, - повторила Сели, вздохнув и попытавшись объясниться. - Оборот - слишком интимный процесс, чтобы допускать к нему посторонних.
- Я застал превращение в человека, - с легким упреком в голосе напомнили ей. - Выходит, не совсем посторонний... - подмигнув, добавил Силверстоун.
Она даже простонала от досады - достался же ей самый непробиваемый из всех подземных драконов! Внезапно спасительная идея возникла в мозгу, и она ухватилась за нее, как за соломинку:
- Не забудь - ты и сам должен пройти трансформацию.
- Обещаю, что так и сделаю, - клятвенно заверил дракон, не переставая при этом лукаво улыбаться. Однако просьбу выполнил и действительно отвернулся. Как же она пожалела, обернувшись и застав дракона все в том же обличье, что не оговорила четкие временные рамки его превращения...
Тигра была рада увидеть дракона не глазами человеческой половины, а вот так, воочию, когда между ними не стояло никаких дополнительных преград. Помня о том, что, возможно, мужчина ее рвения оказаться с ним близко просто не выдержит, пусть она и не такая большая, как основная масса сородичей, тигра осторожно приблизилась к подземному и ткнулась лбом в его руку. Реакция последовала незамедлительно: Рид опустился на колени и, обхватив ладонями мордочку большой белой с черными проталинами кошки, прижался губами к темному носу. Довольно заурчав, животное, уже плохо себя контролируя, повалило дракона на спину, начав облизывать лицо и вызывая тем самым раскатистый хохот высшего:
- Селия, хватит, прекрати! Я обещаю, что больше не буду тебя обманывать, только перестань сейчас же меня слюнявить!
Ах, не нравятся ему знаки внимания, оказываемые животной половиной? Метаморф, фыркнув, спрыгнул с дракона в человеческой ипостаси, теперь глядя укоризненно и как бы намекая: а кто-то ведь обернуться обещал.
- Отвернись, - тоном Сели повторил ее же просьбу Силверстоун. Тигра снова фыркнула: вот еще! И чего она там не успела увидеть? - Маленькая хулиганка, - пожурил Рид, однако же, принявшись снимать одежду для последующей трансформации.
Тигра только согласно заурчала: что есть, то есть, она такая. В отличие от вечно сомневающейся человеческой половины, которая никак не может этого дракона заполучить. А дракон-то уже - вот он, на блюдечке с голубой каемочкой, только и ждет, когда же белокурая девушка сама себе разрешит быть счастливой. Интересно, почему она не видит связи, протянувшейся к ней от высшего? Но тигра пока маленькая, слишком маленькая: несмотря на желание быть все время рядом с драконом, она еще и очень любит поиграть. А потому не расскажет человеку о том, что успела заметить, пока ничего не подозревающий подземный демонстрировал ей наиболее интересные части своей...да, натуры - это будет самым подходящим словом! Тигра ведь привыкла рычать лишь на самых, с ее точки зрения, значимых моментах общения с высшим...все остальное время она научилась благополучно молчать. Так и сейчас: придя к этому нехитрому решению, она совсем по-детски махнула красивым хвостом и помчалась прочь от дракона и еще дальше от поселения оборотней. В любом случае, обратившись, высший не испытает ни малейшей трудности при попытке догнать одну свободолюбивую и четырехлапую натуру.
Они вволю нарезвились. С драконом большая белая кошка испытывала то почти забытое ощущение свободы, которое, казалось, навсегда утратила за прошедшие пять лет. С ним не нужно было убегать и думать о том, что сейчас, из-за очередного поворота вывернет морда золотистого тигра, чтобы опять загнать в угол и вынудить следовать ненавистным условиям. С подземным в душе поселилось ощущение спокойствия и тихого счастья. Да, он планомерно, словно по расписанию выводил ее из себя, заставляя рычать и периодически взбрыкивать против навязанных правил. Вел себя так, словно являлся царем и богом ее жизни, и только на него нужно было дышать. Иногда ей действительно так казалось. Но бывали и моменты, когда своим хорошим отношением Рид перечеркивал все, чем успел до этого насолить. И сейчас был именно такой. Когда ветер в спину создавался мощными драконьими крыльями, когда легкие вдыхали кислород, услужливо предоставляемый стараниями черной тени, зорко следящей за передвижениями маленькой белой тигрицы с черными подпалинами шерсти. И вся его неприступность и непримиримость в некоторых вопросах сводилась к одному-единственному желанию. Он просто хотел видеть ее целой и невредимой. А значит, защищенной. И пусть в понимании Сели это выглядело несколько параноидально, действия дракона вызывали у животной половины чувство благодарности. И то неуловимое ощущение, что за твоей спиной наконец-то есть кто-то, на кого по-настоящему можно опереться.
Айос раскрыл объятия легких сумерек с привычной для Сели гостеприимностью. Отправляясь сюда ранним утром, девушка лишь под конец вспомнила, что планета святых, точнее, та ее часть, на которой располагалось кладбище, всегда обращена к Омикрону противоположным боком. То есть раннее утро Пилигрима, щедро поделившегося с экспедицией своими запасами, совпадало с вечером в том месте, куда Сели намеревалась пройти телепортом. Не беда, решила она, все равно для прощания с безвременно ушедшими яркий свет - это совсем не то, чего хотелось бы во время спокойной беседы.
Мерцающую рамку стационарника покинула группа из четырех представителей "Маргариты" - Рид, естественно, увязался вслед за Сели, а Каспер и Лидия попросту хорошо знали Габриэля Старка, поэтому решили прощаться вместе - выйдя в некотором отдалении от ворот кладбища. Тем величественнее казалось сооружение, призванное быть хранителем отдыхающих душ. И если мужчины смотрели на средоточие склепов, затаив дыхание, то Лидия не сдержала восхищенного вздоха.
- Особая шлифовка мрамора, - голос тигры прорезал установившуюся невольную тишину. - В свете Эйдоса - спутника Айоса - он сияет серебристым светом.
- Обработка подземных, - подал голос Рид, и девушка кивнула:
- Совершенно верно, никто так не умеет превращать камень в произведение искусства.
Они вместе смотрели, как в отраженном свете Омикрона вдали возвышаются каменные ворота кладбища ангелов - так оборотни называли место, в котором хоронили своих сородичей. Сделанное полностью из белого мрамора - начиная от ворот и высокого ажурного забора и заканчивая отдельными могилами и целыми семейными склепами - благодаря тонкой обработке настоящих мастеров из числа подземных , все это сверкало даже в приглушенном сиянии Эйдоса. На монолитных стенах, оградах и невысоких заборчиках была изображена одна и та же тема: ангелы и их крылья в разных вариациях.
- И давно здесь находится эта красота? - Лидия, наконец, обрела дар речи.
- Пять лет, - задумчиво ответила Сели. - С того самого момента, как произошла резня на моей свадьбе. Кладбище заложено как раз на месте проведения церемонии.
Сирена не сдержала сдавленного стона, но тигрица, на удивление, чужое потрясение восприняла спокойно. Само место для нее стало началом новой жизни, ведь именно там она заползла в арку ненаправленного телепорта, оказавшись у Барса и приобретая множество новых друзей взамен утерянных близких. Нет, трава под ногами не приносила несчастливых воспоминаний. Страшнее было оказаться лицом к лицу с теми, кто этот мир покинул, тогда как ей предоставили второй шанс. Она боялась, что потратила его на совершенно бесполезные вещи. Внутри заворочалась животная половинка, она с мнением человека явно не была согласна. В голове возникли картинки найденных и спасенных от верной гибели существ, и Сели понемногу стала приходить в себя от оцепенения. Нельзя медлить. Они не простят задержки. Они всегда были рады белокурому ангелу, и теперь тигра просто обязана подарить их душам последний приют.
- Если вы не против, - обратилась она ко всем и никому конкретно, - я отведу сначала к могиле Габриэля Старка.
- Он тоже здесь захоронен? - удивленно пробормотала Лидия.
- Да, - кивнула Сели. - Мы посчитали, что его смерть достойна того, чтобы перенести тело на планету с могилами оборотней, созданных самыми древними из высших существ. Если семья Старк, очнувшись, пожелает перезахоронения, мы не станем препятствовать.
- Думаю, семья Старк уже издали оценит почести, оказанные одному из своих членов, - резонно заметил Каспер. - И лучшего места для прощания придумать вряд ли возможно.