— Что же делать?! — спрашивал себя Геннадий Бертранович.
На дорогу вышел огненно-рыжий крыс Тимофей. Голова у него кружилась. После съедения картины он вдруг почувствовал себя не в шутку плохо. Если бы кто учёный объяснил крысу, что в масляных красках содержится большой процент свинца — Тимофей ни под каким видом не стал бы завтракать картиной.
Смотреть на Тимофея без слёз было почти невозможно. Он едва шевелил усами на розовой морде.
— Что же делать? — спросил Тимофей луну.
Его супруга собирала деньги на поминки и готовилась к невеселой роли вдовы.
Теперь что касается этой свёрнутой в рулон картины, хранившейся до последнего времени в углу запасника музея прикладного искусства…
Про картину поподробнее пошла узнать мать Раисы — Галина Ивановна. Идти было недалеко — на улицу Коммунаров, к уборщице музея прикладного искусства Нинели Константиновне Гриб.
— В ней есть… то есть была — божья искра! — подумав, сказала уборщица.
— А ты её видела? — посидев и подумав, спросила Галина Ивановна, которую никто за всю жизнь обмануть так и не смог. Бывают такие женщины.
— Да! — подозрительно быстро сказала Нинель Константиновна.
— И что на ней нарисовано? — одарила её ещё одним взглядом Галина Ивановна.
— Живое препятствие… на пути, — пробормотала уборщица.
— Что это значит? — и не думала сдаваться Галина Ивановна.
— Ну, — встала и развела руками Нинель Константиновна. — Искусство нельзя описать вербально.
Галина Ивановна напряжённо вгляделась в одухотворённое лицо уборщицы.
— Ну, словами, — смилостивилась та.
Галина Ивановна покачала головой и тяжело вздохнула. Оригинальностью мыслей Нинель Константиновна славилась с детства, её из-за этого трижды не приняли в педучилище.
— А фотографии этой картины не осталось? — доставая торт из сумки, кивнула на чайник Галина Ивановна.
И через день на чердаке у Геши лежали две фотографии из музея. На них в чёрно-белом варианте были отображены сущность и внешний вид пропавшей картины.
— Шедевром тут и не пахнет, — повертев их в руках, сказала Рая.
— Чёрт знает что! — Галина Ивановна, хоть и проработала всю жизнь поваром в школьной столовой, в искусстве понимала.
Геша взял обе фотографии, долго глядел на них и тоже не впечатлился.
На самом деле ничего такого, за что можно убить, в картине не было. Висел какой-то занавес, по виду тяжёлый, а за ним что-то стояло — то ли человек, то ли шкаф? Ветер из окна дул и занавес внизу сдуло, и были видны — то ли ноги, то ли ножки от шкафа…
«Я такую лабуду за пять минут нарисую», — подумал Геша и велел:
— Купите мне краски и два холста.
Мать и дочь переглянулись, и тут впервые в сердце Раисы закралось подозрение — что не будет она ближайшее время плескаться в Средиземном море. И в Адриатическом тоже, ой, не будет!
«А потом, когда-нибудь, может, ещё и буду!» — успокоила себя Рая.
Что касается грузовика, который стоял во дворе дома Раисы Охапкиной, он, конечно, был не с деньгами. В нём, безусловно, лежал багаж, который Геша хотел увезти с собой, а деньги он хранил в банках на территории двух иностранных княжеств — Лихтенштейна и ещё одного такого же. Так вот, в грузовике этом лежало кое-что интересное, и оно-то привлекло к нему внимание милиции.
И грузовик конфисковали, доставив к ОВД на улицу Воровского. Картины там не оказалось, но было столько вещей, что, пожалуй, стоили они поболее той картины.
И вдобавок — привезли туда же Раису.
— Отчего же вещи, принадлежащие вашему убитому любовнику, хранятся в крытом грузовике у вас под окном? — спросили её там. — Не вы ли ради этих дорогостоящих вещей убили его, Раиса Дорофеевна? — задали ей ещё один вопрос и добавили: — Насмотревшись американских боевиков?..
Раиса молчала, как рыба, она как раз держала в руках холст и краски, которые купила Геше, раз он просил.
— Его убили по всем канонам классического убийства — он вышел из машины, и ему мощным ударом сломали гортань! — поведали ей тут же и осеклись: Раиса представляла собой очень хрупкую для Ершова женщину. И в связи с этим была отпущена примерно через час, после соблюдения всех формальностей.
— Не вы ли, уважаемая Раиса, свели в могилу, своего пожилого, надоевшего вам до чертей любовника и завладели этими прекрасными вещами? — шла и повторяла на разные лады Раиса, пока не свернула к собственному дому. — И чего я с ним связалась?
— На, рисуй! — протянула она Геннадию Бертрановичу кисти, краски и холст, забравшись на чердак.
Геннадий удивлённо посмотрел на неё и вздохнул. Он переставал узнавать свою весёлую любовь.
— Скоро уедем, Райка! — на всякий случай пообещал он.
Но праздника не получилась.
Содержимое конфискованного грузовика утром следующего дня можно было обозначить примерно так — хоть шаром покати.
— Ну, не покойнику же отдавать?
Резонно.
Из газеты «Ершовский путь»:
«Город Ершов назван совсем не в честь ершей, живущих в местной речке. Издавна в городе делают „ерши“ — для чистки бутылок, но сейчас производство этих нужных в хозяйстве полезных предметов сошло практически на нет. Китайский ширпотреб заполонил все прилавки необъятной России».
«Степь да степь кругом…» сгинул, а проблемы, которые он курировал и помогал решать, — остались. И город начало лихорадить. Связями Суэтин обладал колоссальными. Сначала остановился Ершовский ликёро-водочный завод, а через пару дней как обухом по голове: брёвна ершовского леспромхоза завернули обратно аж из Москвы — в них нашли какого-то экзотического короеда; спирт завис на таможне; все эти вопросы обычно решал Геша. Директор ликёрного Платков и начальник леспромхоза Варежкин рвали волосы на своих лысых головах. И это было лишь начало…