- Конечно, - ответила жена.
- И мне никто не запретит смотреть на него сверху вниз и время от времени ругать? - спросил Гульельмо в сладком предчувствии мести.
- Да. Только не переусердствуй. Не то у Мультнвака лопнет клапан терпения.
Гульельмо взял поднос, сел на кровать и повелительным жестом велел роботу удалиться.
- Пожалуй, насчет слуги ты придумала неплохо, - сказал он, откусив свежий тост.
Покончив с завтраком, он встал и хотел одеться, как вдруг за спиной у него раздался голос:
- Разрешите вам помочь, синьор!
Он обернулся и увидел высокого робота с длинными гибкими руками.
- В его обязанности входит забота о твоей одежде, - объяснила жена. - У него превосходный вкус, и он умеет подобрать в тон пиджак, рубашки, галстуки, носки, туфли и запонки.
- Ну, двух роботов с меня вполне достаточно, - сказал Гульельмо.
Однако его ждали новые сюрпризы. В ванне он увидел робота, соединявшего в себе обязанности массажиста и парикмахера, в коридоре наткнулся на крохотного Минивака-чистильщика обуви, в столовой его ждали Сплендивак-мойщик стекол и Пылевак-робот, который был предназначен чистить и пылесосить ковры и пол. Две роботессы-гувернантки одевали и причесывали дочку и сына.
«Теперь понятно, для чего нам вдруг понадобились двадцать комнат», - подумал Гульельмо.
Он терпеливо позволил Миниваку начистить до блеска ботинки и, одарив его презрительным взглядом, отправился на работу.
Первое время все складывалось как нельзя лучше. После долгих лет унижений Гульельмо с удовольствием наблюдал за тем, как вокруг него хлопочут и суетятся верные домашние роботы. К тому же они и в самом деле чрезвычайно облегчали жизнь. Весь день они трудились, а вечером, когда хозяева ложились спать, тушили в спальне свет и уходили каждый в свою комнату. Там они включали штепсель в розетку и всю ночь перезаряжали батареи. Разумеется, о сне они и понятия не имели и, чтобы как-то убить время, читали забавные, испещренные цифрами книги.
Настроение у Гульельмо резко упало в тот день, когда поступил счет от Компании электроэнергии. Роботы и многочисленные домашние приборы потребляли столько электричества, что жалования Гульельмо едва хватило на оплату счета.
К тому же, как заметил Гульельмо, роботы проявляли излишнюю услужливость, граничащую с назойливостыо. Ставило, например, Гульельмо надеть слишком яркий галстук, как робот вежливо, но настойчиво отбирал его и протягивал хозяину галстук нужного цвета. Никому не удавалось войти или выйти из дому без того, чтобы Минивак не начинал чистить ботинки. Однажды Гульельмо вышел в коридор босой, и тут же Минивак вымазал ему вое пальцы ваксой.
Сын и дочка, избалованные чрезмерными заботами роботесс, совершенно разленились - не хотели сами одеваться, мыться, причесываться и предоставляли гувернанткам готовить за них уроки.
Уборка комнат и поддержание чистоты превратились для Гульельмо в сплошное мученье. Стоило ему ступить на ковер, как тут же подбегал Пылевак с пылесосом и полотером, и Гульельмо в панике выбегал из комнаты. А что случалось в те дни, когда Гульельмо ронял пепел на пол, вообще не поддается описанию! Пылевак набрасывался на горстку пепла, словно голодающий на долгожданную еду, и добрый час в комнате не смолкал адский шум и грохот отодвигаемой мебели. Гульельмо, и до того не жаловавший роботов, теперь, доведенный до отчаяния, стал награждать их пинками и нередко прятался от них в шкафу или в кладовке,
В один прекрасный день он вышел из себя и ударил Минивака табуреткой, а на Пылевака опрокинул ведро с мусором. У роботов лопнули сразу несколько клапанов, и пришлось уплатить за ремонт изрядную сумму. Очевидно, Минивака отремонтировали недобросовестно, потому что уже на следующий день маленький робот взобрался на подоконник и измазал ваксой стекла, а потом разукрасил и ковры. Сплендиваку и Пылеваку пришлось немало потрудиться, в итоге от перенапряжения у них лопнули предохранители и вышли из строя термостаты.
- Если бы вы купили электронный мозг, ничего подобного бы не случилось, - сказал инженер из ремонтного бюро.
- Только электронного мозга мне недоставало! - воскликнул Гульельмо. - Хватит с меня этих кровопийц!
- Но электронный мозг мог бы руководить роботами и предостерег бы их от ошибок, - объяснил инженер. - К тому же он мог бы служить вашим личным оракулом.
- Личным оракулом? - в изумлении переспросил Гульельмо.
- Совершенно верно. Электронный мозг в состоянии с одинаковым успехом управлять институтом, заводом или машиной. Так неужели он не справится с небольшим домом?! Он будет давать вам разумные советы, и все уладится наилучшим образом.
- Пожалуй, вы правы, - задумчиво сказал Гульельмо.
- Мне бы он тоже был как нельзя кстати, - вмешалась в разговор его жена. - Он научил бы меня правильно обращаться с электроприборами. А то я до сих пор с ними не справляюсь.
Не прошло и двух дней, как от полученных миллионов почти ничего не осталось - они были потрачены на покупку «Домашнего электронного мозга»,
Первый совет Оракул дал жене Гульельмо: он порекомендовал ей купить Плюривак - робота, умеющего обращаться с любыми электроприборами. На него ушли последние два миллиона.
Гульельмо же, который в отчаяньи спросил у него, как быть: на свое весьма скромное жалование он не в состоянии содержать всех этих чертовых роботов, Оракул ответил:
- Продать их ты не сумеешь, подержанные вещи давным-давно никто не покупает. Но не вздумай уничтожать роботов, не то Общество защиты механических людей упечет тебя в тюрьму. Придется тебе содержать их и впредь. А для этого надо зарабатывать больше.
- Но кто мне повысит заработную плату? - возразил Гульельмо.
- А ты поработай на заводе лишний часок-другой.
Пришлось Гульельмо последовать совету Оракула, другого выхода у него не было.
Он стал работать десять часов в сутки, но денег по-прежнему не хватало. Тогда он увеличил свой рабочий день до двенадцати, затем - до четырнадцати часов. Это позволило ему покрыть почти все домашние расходы.
На его несчастье гигантский телевизор и Радиаратор вышли из моды. Под нажимом назойливой рекламы он решил их продать и купить новые. Но за проданные вещи ему дали сущие гроши. Тогда он перешел на шестнадцатичасовой рабочий день.
- Браво, Гульельмо, мы очень довольны тобой! - сказал ему директор завода, возбужденно поблескивая объективами. - Еще семь с половиной часов, и ты сравняешься со своими коллегами-роботами.
Только тут Гульельмо осознал, что с ним приключилось. Он истратил все деньги, «подаренные» дирекцией, на то, чтобы стать рабом машин и роботов, скоро он и сам превратится в робота.
Электронный мозг заманил его в ловушку, ин вернул свои деньги и впридачу заполучил его самого, да, СЕ Альфа-395, начальник отдела заработной платы, не совершил никакой ошибки. Ошибку совершил он, Гульельмо, и притом роковую.
Когда в девять утра Энрико вошел в приемную, там уже находилось семь человек. Он выбрал из груды журналов на столике один, менее растрепанный. Увы, и этот журнал ничем не отличался от тех пустых и скучных изданий, которые неизвестно почему неизменно попадают в приемные и залы ожиданий. Ни один. здравомыслящий человек не в состоянии читать их больше двух минут. В журнале, который перелистывал Энрико, чуть ли не на каждой странице мелькала фотография заместителя министра, разрезающего ленту на очередной выставке. Энрико положил журнал на столик и огляделся.
Неподалеку от двух посетителей, судя по виду пенсионеров, сидела скромно одетая женщина лет пятидесяти. Остальные скорее всего были студенты.
После пятнадцатиминутного ожидания дверь в приемную открылась и на пороге появилась спортивного вида девица в желтом передничке.
- Чья очередь? - спросила она.
Не прошло и четырех минут, как в кабинет был приглашен следующий посетитель. Энрико повернулся к своему соседу-студенту и сказал:
- Похоже, нас здесь не задержат.