- Попробуй прочитать, - сказал он, передавая девочке книгу.
Она взяла ее и чуть не упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую кожаную обложку, она увидела, что в нее вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесенными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки моментально начали складываться в понятные для нее слова.
- Год две тысячи сорок пятый, - прочитала она на первом листе. - В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву... Послушай, Чупча, а зачем читать такую гадость? Неужели у вас приносят жертвы?
- Ей уже очень много лет, - сказал он, осторожно поднимая с песка свою книгу. - Мы никогда никого не приносим в жертву, мы их съедаем, а люди... Насчет них ничего не скажу. Они сейчас не ходят в развалины столицы империи. Все самое ценное давно нашли, да и мы их здесь едим. Брось свою кость, сейчас я тебе дам нож.
Чупча заложил книгу в щель и подошел к другой плите. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлек из ниши кожаный мешок.
- У тебя здесь под каждым камнем склад? - спросила девочка.
- Тут много шляется всяких, - неопределенно ответил он. - Свое добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они еще с тех времен, когда богиня жила с нами. Потом она из-за чего-то рассердилась, и империи не стало. Ножик я тебе дам не насовсем, а только на время. Обожди, сейчас я все высыплю.
Он наклонил мешок и вытряхнул из него несколько кинжалов и небольшой меч. Все оружие было великолепно отделано золотом и граненными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел ей помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.
- Положи, дура! - заорал Чупча. - Это же Ни-хай!
"Отруби себе запястье!" - приказал голос в ее голове.
"С какой стати? - так же мысленно ответила она. - Кто мне посоветовал такую глупость?"
"Я не посоветовал, я приказал, - неуверенно сказал голос. - Как ты можешь противиться моей магии?"
"Ты так и не сказал, кто ты, - напомнила она. - Неужели меч?"
"Меч - это только оружие, к которому я привязан, - пояснил голос. - Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей, не имеет права его касаться. За это я наказываю. Только с тобой почему-то ничего не получается".
"Может, потому, что меня в этот мир забросила ваша богиня? - предположила девочка. - На меня и магия вашего орка не подействовала".
"Тебя прислала великая Верона?" - пораженно спросил паладин.
"Не знаю, как ее зовут, - ответила Настя. - Она мне не представлялась. Зыркнула своими тремя глазами и забросила сначала в какой-то шар, а потом сюда. Я ее об этом не просила, мне и дома было неплохо".
"Богиня ничего не делает просто так, - задумчиво сказал паладин. - Она перенесла тебя в наш мир и дала свою защиту от магии. Значит, тебе предстоит выполнить что-то очень важное. Вот только ребенок, да еще женщина... Давай придем к соглашению. Я научу тебя сражаться любым оружием, а ты оставишь этот меч в пещере".
"Я согласна, хочу только спросить. Неужели тебе не надоело валяться под этими камнями? Я ведь не собираюсь прожить здесь всю жизнь. Я узнала, что здесь есть люди, и обязательно уйду к ним. Если мне нужно выполнить что-то важное, наверняка со мной будет интересно. Я бы хотела иметь такого друга, как ты. И полезному научишь, и совет дашь. Я ведь совсем не знаю вашего мира".
"Девчонка... - с сомнением сказал паладин. - У нас были воительницы, и я легко могу дать тебе знания мастера, но с твоим возрастом и силой от них будет мало толку".
"Возраст будет понемногу набегать, а силы можно увеличить, - возразила она. - Вот только как бы найти еду... У меня уже живот подвело, а у орка он играет, как целый оркестр. Боюсь, что он все-таки не выдержит и меня съест".
Они мысленно говорили на каком-то новом языке, поэтому Настя могла не бояться того, что ее слова услышит Чупча.
"Мы в лесу? - спросил паладин. - Река здесь есть?"
"Есть, - спросив у орка, ответила девочка, - а что?"
"Закрой глаза и возьмись за меч двумя руками! - сказал паладин. - Сейчас научу тебя охотиться и ловить рыбу. А над твоими словами я подумаю. Мне тебя еще учить драться, так что будет время принять решение".
Настя убрала меч в ножны и взялась одной рукой за них, а другой - за рукоять. В глазах зарябило, и их пришлось закрыть. Она не знала, сколько длилось обучение, но осталось ощущение, что это было очень недолго.
- Придется тебе отдать на время и этот меч, - сказала девочка удивленно смотревшему на него орку. - Богиня велела ему обучить меня драться. Не скажешь, почему ты его так боишься?
- Это Ни-хай, - повторил Чупча. - Живое оружие. Когда я его с дури схватил, он приказал мне пробить руку. Дырка потом долго зарастала. Пусть тебя учит, а там посмотрим. Может, я отдам его совсем. Все равно не получится использовать или обменять. Получается, бесполезная в хозяйстве вещь.
- Он меня научил, как добыть много еды, - поделилась Настя. - Как стемнеет, займемся рыбалкой, а пока я буду делать лук. Можно охотиться ловушками, но с луком проще. И еще займемся огнем. Он будет нужен для рыбалки, и жареное мясо вкуснее сырого.
- Не нужно заниматься луком, - со вздохом сказал орк, подошел к еще одной плите и достал из-за нее отличный лук со спущенной тетивой и колчан со стрелами.
- Стрелы боевые, - определила девочка. - Где взял? Ты не мог им пользоваться с такими когтями.
- Лет пять назад в столицу пробрались трое грабителей, - объяснил Чупча. - Их съели, а я тогда был сыт и отказался от мяса, свою долю взял вещами.
- В какую столицу? - не поняла она.
- Это все столица империи! - сказал он, обведя вокруг себя лапами. - Думаешь, почему здесь нет большого леса? Тысячу лет здесь ничего не росло из-за магии, а потом вырос этот лес. Кое-где сохранились еще остатки домов и дворцов, в них иногда роются. Мы уже давно ничего не ищем, а люди иной раз по глупости приходят.
- Согни лук, - попросила Настя, - только не перестарайся, а то сломаешь. Все, хватит.
Она накинула петлю и закрепила второй конец тетивы.
- У меня не хватит сил стрелять во что-нибудь крупное, - сказала девочка, на пробу оттянув тетиву, - но птицу уже можно бить.
"Если у меня хватит духу ее убить, - мелькнула мысль. - Господи, я ведь буду учиться не просто махать мечом, а убивать людей! Смогу ли?"
- Сейчас я принесу все для розжига костра, - сказала Настя орку, - а ты собери побольше сухих сучьев.
Она взяла один из кинжалов, к которому был прикреплен тонкий ремешок, и повесила его себе на шею, как вешал железный зуб Маугли. Меч зарыли в листву, а остальное оружие Чупча убрал за плиту. После этого оба ушли в лес, стараясь не удаляться от пещеры. Пока девочка искала все необходимое, орк дважды принес большие охапки сухих сучьев. Огонь получили очень просто. Зеленый помощник Насти взял в свои лапы палку, которую девочка слегка заострила кинжалом, вставил ее в углубление в куске дерева и начал вращать. Вскоре завоняло паленым, и дерево начало дымиться. Подождав еще немного, Настя бросила на дерево сухой мох и принялась раздувать огонь. Большого костра не разжигали, а дым от малого уходил в отверстие в потолке. Вскоре стемнело, и они отправились на рыбалку. Перед этим девочка сделала острогу из палки и подходящего куска кости. Речка была совсем рядом, а рыбы в ней водилось столько, что за полчаса ее наловили ведра четыре. Настя держала над водой горящую ветку, а Чупча сначала пытался бить подплывающую к ним рыбу острогой, но потом выбросил неудобную палку и начал выхватывать рыбин из воды когтями, как это делают медведи. Голодный орк не удержался и съел их пару сырыми. Настя терпеливо дождалась, пока рыба зажарится, а потом еще и остынет. Чупча после сырой рыбы съел еще и жареную, и они, погасив костер и закрыв вход, легли спать.
"Еще утром я сидела за компом, а сейчас буду спать в пещере с людоедом, - думала девочка, лежа на выделенных ей орком листьях. - Интересно, почему я? Что во мне особенного? И почему я один раз выплакалась и больше не реву? Может, это из-за того, что я все-таки надеюсь вернуться домой? Или это из-за урока мертвого паладина? И что тогда со мной будет, когда он передаст мне все?"
Проснувшись утром, сразу же занялись рыбой. Вчера орк выкопал возле реки большую яму, которая быстро заполнилась водой. В нее и бросили всех рыбин, кроме нескольких, которых он сильно попортил когтями. Крупных хищников рядом с орками не водилось, а мелким было не под силу их ограбить. Другие орки обитали ближе к городу и в этой части бывшего императорского парка появлялись редко.
- Рыба быстро надоест, - сказала девочка, когда они зажарили и съели часть вчерашнего улова. - Сегодня поохочусь на птицу, только сначала поучусь у твоего Ни-хай. Чупча, а как далеко живут люди?
- Зачем тебе люди? - выковыряв застрявшую между зубов рыбную кость, спросил орк. - Еды вдоволь, тепло, врагов нет, а заводить семью тебе пока рано.