В горле он ощущал комок, слёзы навернулись на глаза, но он заставил себя успокоиться. Ведь он старший брат, он должен быть сильным. В Ораносе он встретил королевскую семью Беллос — такие добрые, такие тёплые и приветливые — именно те качества, которых никогда не было в Дамора. Помнил дочь, принцессу Клейону, одногодку Люции, с ярко-золотистыми волосами, что напоминали ему тёплое оранийское солнце, даровавшее надежду после возвращения в холодный, мрачный Лимерос — и будущее его может быть таким же ярким!
Но когда они вернулись, тут ничего не изменилось. Он ненавидел это место. И он ненавидел своего отца.
Он думал, что если отправится туда, если вежливо попросит, то семья Беллос обязательно примет его к себе под крыло и защитит…
— Просто доверься мне, сестра, — обратился он к Люции. — Собери то, что хочешь, и давай уйдём!
Она только покачала головой.
— Я не могу уйти. И ты тоже не можешь. Я скажу отцу!
— Нет! — он схватил её запястье с гневом, пылающем в нём, будто бы пламя. — Ты не имеешь права ему сказать! Пожалуйста, пообещай мне, что ты ни слова ему не скажешь! Ни слова!
Она содрогнулась, вздохнула, а плечи её поникли.
— Хорошо, Магнус. Я обещаю.
— Тогда я вернусь когда-нибудь за тобой. Ладно?
Она кивнула, но её губы дрожали.
— Я буду так по тебе скучать…
Магнус поцеловал её в лоб и поднялся, чувствуя, как дрожали его ноги. В груди пылала решимость, когда он взял свой маленький узелок со сменной одежде, кошелёк с парой золотых монет, что он украл у своего отца, прокрался мимо няньки, задремавшей в кресле у самой двери в их игровую комнату, и тихонько двинулся по ступенькам к залу. Ни один дворцовый стражник не спросил его о том, куда он направляется, когда он проскальзывал мимо них. Ведь, насколько им было известно, он направлялся в часовню, чтобы помолиться великой богине Валории.
Он натянул на голову капюшон своего чёрного плаща. Его он взял у сына одного из слуг, для маскировки, но отлично знал, что тонкая ткань совсем его не согреет. Он покрепче схватился за него и скользнул в холодную ночь за пределами дворца. В двух милях пешего хода была маленькая деревня — она и станет его первым пунктом назначения. Там можно воспользоваться теми монетами, что он украл, заплатить кому-то из взрослых, чтобы те помогли ему найти пристанище на оранийском корабле. И он никому не скажет, кто он.
Небо кипело от ночной бури, густые облака скрывали луну и звёзды. Пылали лишь факелы, установленные вдоль дороги, и ему показалось, что до деревушки идти было не две, а сто миль — но он всё-таки дошёл до нужного места. Содрогнувшись, мальчик толкнул дверь в таверну, занятую крестьянами, что что-то ели и жаловались на погоду.
— Вы только посмотрите на это! — мужчина громко чавкал, жуя своё мясо, и кивнул на Магнуса. — Развлекаться пришёл!
— Ну, не знаю… — его друг рассмеялся. — Кажется, ему совсем тут не интересно. Скажи мне, дитя моё, где твоя мама? Сегодня очень холодная ночь, так может, она поможет мне немного согреться?
Они оба громко засмеялись, и изо рта человека даже вылетел кусок мяса.
Магнус прищурил глаза.
— Как ты смеешь так со мной говорить!
— О, ну прости меня, милорд! — они всё ещё громко хохотали.
Магнус закусил нижнюю губу. Ему не хотелось говорить, что он принц — нет, просто мальчишка, что хочет сбежать отсюда в место получше.
— У меня есть деньги, — проронил он. — И мне нужно в Оранос.
— А я похож на корабль? — поинтересовался второй мужчина. — Или на лошадь с каретой за спиной? Иди отсюда, малыш.
— Ну, подожди! — первый покосился на Магнуса, пытаясь заглянуть в лицо мальчику, спрятанное за капюшоном. — Ты, малой, говоришь, что у тебя есть деньги? Монеты? И тебе надо в Оранос?
— Я… — Магнус поколебался, чувствуя нависшую в воздухе опасность.
О, какой же он глупый, глупый! Не следовало объявлять об этом во всеуслышанье.
— Это неважно.
Он отвернулся, но мужчина уже схватил его за запястье и потянул к себе.
— А ну-ка дай, — ухмыльнулся мужчина. — Монеты мне нужны, а то я всё истратил на эту еду…
Он безо всяких усилий вырвал мешочек из рук Магнуса, да и с такой силой, что у того аж кости захрустели. Рылся внутри, пока не отыскал там кошелёк с монетами, развязал шнуры, заглянул внутрь и удивлённо изогнул брови.
— О, как мило? Ты это украл? Ну, а разве как-нибудь ещё мог взять? Ну, скажи, дитя моё, откуда у тебя это?
Прежде чем тот вновь коснулся его, Магнус повернулся и выбежал из таверны, оставив там все свои вещи. Дышал он тяжело, и надеялся, что сможет убежать — вот только был уверен, что сейчас насквозь промёрзнет от дикого холодного воздуха.
Пошёл снег, и крупные хлопья-снежинки били его по лицу, падали на волосы. Он вновь натянул капюшон на голову, но ветер хлестал его полы, а снег прилипал к лицу и волосам.
Он шёл, даже не зная, куда идёт. За его спиной возвышался лимерийский дворец — массивный чёрный замок, что будто бы тёмной тучей нависал над деревней, и тёмные шпили его башен рассекали ночное небо. А заметил ли уже его отец отсутствие своего сына? Магнус только осторожно коснулся забинтованной щеки и отвернулся от дворца. Нет, он никогда не вернётся. Лучше замёрзнуть насмерть, чем вновь посмотреть на своего отца!
Он блуждал кругами, пытаясь придумать что-то, понять, как попасть на корабль совсем без денег, без своего имени, в тонкой, ледяной одежде. Темнело — и Магнус, лишь на мгновение остановившись и осмотревшись, с ужасом осознал, что он погиб.
Откуда-то слева донёсся крик — из переулка между двумя магазинами. Он подошёл, осторожно, крадясь, поближе, и заглянул в коридор.
Это был тот человек, что отобрал у него мешочек с монетами, и ещё один — кто-то крупный, огромный, — прижимал его к стене здания. Он держал у его горла большой серебряный кинжал с малиновой рукояткой, а в другой руке сжимал тот самый кошель с монетами.
— У тебя должно быть больше! — прорычал громила. — Ну же, будь хорошим мальчиком, поделись своим богатством!
— Это всё ребёнок… — бормотал испуганно первый. — Я отобрал это у маленького ребёнка.
— Да, разумеется!
Мужчина обернулся и вдруг столкнулся взглядом с Магнусом.
— Да вот же он, этот мальчишка!
Вор моментально повернулся к Магнусу. Мальсик поморщился, увидев огромный шрам, рассекавший его левую щёку.