— Так это же наше, земное поселение, господа! Мы вторглись на суверенную территорию Солнечного Союза… А что, через парадный вход пройти нельзя было?
— Мамочка была права… — пробормотал Пряник, проигнорировав дока. — Идемте.
— Наверно, это фактория Арктурианской Компании, — предположил я наобум. — Ихняя база отдыха. Точно вам говорю.
Громила недружелюбно посмотрел на меня.
— Да, только мы не балдеть сюда прибыли.
Мы вышли на аллею и, держа оружие наготове, под нежный хруст гравия, медленно пошли по направлению к ближайшему зданию. Вокруг не было, ни одной живой души. Даже жуть брала. Действительно, какая еще Арктурианская Компания?! Не наше это, определенно не наше. Чужое. Враждебное. Я покрепче сжал свое оружие. Живым не дамся. Пусть только подойдут.
Строение оказалось самым обычным. Небольшое, продолговатое, двухэтажное. На широких окнах висели ярко разукрашенные занавески, а стекла, если это были стекла, блестели идеальной чистотой, как будто их только что надраила умелая рука. Но может, таки оно и есть? К нашему приходу.
Массивная входная дверь с позолоченной рукоятью и свисающим шнурком звонка так и звала к себе. К ней вели маленькие мраморные ступеньки.
— Забавно, — сказал Клистир. — Но мне нравится.
Пряник подошел к окну и заглянул вовнутрь. У меня пуще прежнего засосало под ложечкой.
— Что там? — дрогнувшим голосом нетерпеливо спросил я.
— Зал. Какие-то штуки вокруг. На стенах то ли схемы, то ли рисунки, может быть, мониторы. Стулья. Больше ничего, — он скосил глаза в сторону. — Похоже на класс. Посмотрите лучше сами.
Мы с доком осторожно приблизились. Там и впрямь ничего такого не оказалось, и похоже это было на… на… Что-то вертелось в моей голове, какие-то далекие воспоминания, но они предательски ускользали, и я так и не нашел слов.
— Зайдем? — предложил Клистир.
Пряник покачал головой.
— Сначала обследуем остальные.
Следующее здание было одноэтажным, но высоким и длинным, с огромными окнами без занавесок. Входная дверь маленькая, одностворчатая, выкрашенная в ярко-красный цвет. Наверно, служебный вход.
— Спортивный зал! — удивленно воскликнул док, заглядывая в окно. — Мячи, сетки, кольца. М-да, давненько я не играл в баскетбол! И разметка на полу соответствующая… Где-то у них должен быть стадион, голову даю на отсечение! А если найдем бассейн…
Пряник оттащил его от окна.
— Успокойся. Ты здесь не на курорте. Идем дальше.
— Слушай, в чем дело? — возмутился док. — Это Предтечи или нет? Куда мы прилетели, где местный обслуживающий персонал? Мне, пожалуйста, отдельный номер-люкс со стереотелевизором во всю стену, пятиразовое питание и алкоголь за счет фирмы…
— Все не так просто, — спокойно сказал Пряник. — Толком Командор мне тоже ничего не объяснил, но это строили не люди. А Они. Нелюди.
— Кто? — насмешливо хмыкнул Клистир. — Предтечи? Ха! Да ты юморист. Они вымерли миллионы лет назад!
— Значит, те, кто сейчас за них. Это все возникло на голом месте за неделю, как раз когда здесь была Мамочка.
— Ах, Мамочка… — протянул док. — Так это ее проект? Ну, наша дорогая фрейлина дает! Гениально! Настоящий дипломированный прораб! Не ожидал, не ожидал…
Меня озарило:
— А как же древние стены вокруг?
— А они уже стояли… Эдакое кольцо… Как китайская стена. Слыхали о такой?
— Слишком натянуто, мой друг, — поморщился Клистир. — Неестественно. Они что, каждый раз отстраивают для всех вновь прибывших цивилизаций оздоровительный комплекс внутри этого Стоунхенджа? Он что, такая действенная защита?
— Да что вы ко мне пристали?! — рявкнул Пряник. — Совсем разболтались! А ну, шагом марш!
Территория Артефакта была огромна. Мы обследовали еще несколько зданий, некоторые из которых были без окон и были, скорее всего, хозяйственными постройками. Внутрь мы не заходили, потому что все это могло оказаться ловушкой. К вящей радости дока, нашли маленький стадион и приличных размеров плавательный бассейн с вышками. Клистир был в восторге, а мы с Пряником в недоумении. Правда, каждый по своему поводу. По-прежнему никого не встретили, но всюду царила чистота и порядок, все было до блеска вымыто и вычищено.
Наконец мы дошли до башни. Она была круглой, у основания метров пятнадцать-семнадцать в диаметре, а в вышину, при ближайшем рассмотрении, более семидесяти. Через каждые метра три она ступенчато сужалась, а на самой верхушке тускло поблескивало в лучах солнца непонятное сооружение ярко-оранжевого цвета. Башня была сложена из темно-коричневого пупырчатого материала, покрытого чем-то вроде гладкого прозрачного лака, о который, судя по прежним Артефактам, могло затупиться даже самое твердое зубило. Когда я коснулся башни рукой, то ощутил слабую частую вибрацию. Кажется, внутри работали какие-то мощные механизмы.
Мы обошли ее кругом и в небольшом углублении обнаружили металлическую створку без каких-либо признаков ручки или кнопки. Остановившись поодаль, мы стали совещаться.
— Подойдем поближе, она сама и раскроется, — предложил док-авантюрист. — Автоматика, как пить дать.
— На сегодня хватит, — покачал головой Пряник. — Возвращаемся. Еще успеешь сунуть туда свою глупую голову.
Плохо. Нам надо было отделаться от Пряника хотя бы на минуту — у дока за пазухой была бутылочка, и нам позарез требовалась ее живительная влага.
— Мы можем попытаться, — поддержал Клистира я. — Все равно это рано или поздно придется сделать.
— Вы хотите сказать, что идти должен я? — набычился Пряник.
Невинно заулыбавшись, мы дружно кивнули. Пряник сунул под нос доку гигантский шиш.
— Во, видали? Командор приказал осмотреть объект только снаружи и никуда не лезть. Возвращаемся!
Не успел он это произнести, как прозвучал громкий щелчок, и дверь с тихим жужжаньем медленно поползла вверх. Мы как по команде подскочили и заняли боевые позиции. По лицу дока побежала струйка пота.
— Спокойно, — прошипел Пряник. — Без команды не стрелять!
Из образовавшегося проема навстречу нам выкатилась… стиральная машина на гусеничном ходу. Она была выкрашена в чудесный перламутровый оттенок, переливавшийся на солнце всеми цветами радуги. Лампочки по периметру ее корпуса весело перемигивались. Машина размахивала манипуляторами, похожими на щупальца и вращала маленькой круглой башенкой, на которой были закреплены видеокамеры. Несколько секунд эта башенка вращалась вокруг своей оси, потом остановилась, наведя на нас камеры. Щупальца взметнулись вверх и тщательно протерли объективы. Те с еле слышным шуршанием задвигались взад и вперед, фокусируясь на нас. Наконец, все это сооружение замерло, лампочки перестали мигать и из динамика, скрытого где-то в сплетении щупалец, раздался поскрипывающий голос:
— Здравствуйте, ребятки! Добро пожаловать на мою гостеприимную планету! То-то я вас заждался!