И он сказал ей ту правду, которая была тогда реальностью.
— Нет.
Она покачала головой и улыбнулась ему такой знакомой широкой улыбкой Дженифер.
— Так откуда же вы знаете, как меня зовут?
— Я… — начал Бен, собираясь солгать, но потом вспомнил, что есть выход. — Мне сказал Джордж.
— Значит, вы все-таки были у Джорджа на вечеринке? — погрозила она пальчиком.
— Был, только поздно, — произнес он, запинаясь. — Я пришел, а вы уже собрались уходить…
Улыбка Дженифер стала еще шире.
— А как вас зовут, вы собираетесь мне сказать?
— О, да.
Он тоже улыбнулся, позволяя себе вновь принять участие в давно состоявшемся разговоре, насладиться еще раз первыми минутами их знакомства, вновь пережить чувство влюбленности с первого взгляда. Дженифер была точно такой же, как в те первые минуты знакомства: красивой, молодой и сильной. Разве имело сейчас значение, что ее фактически нет рядом? Она была здесь.
— Меня зовут Бен Сиско. Я… я только что окончил академию Звездного Флота, сейчас жду своего назначения.
— Так вы — лейтенант?
Дженифер прищурилась, и ее голос стал слегка дразнящим.
— Моя мама всегда предупреждала меня быть осторожной с лейтенантами.
— Ваша мама будет меня просто обожать.
Запрокинув голову, она засмеялась над его уверенностью.
— Вы ужасно самоуверенны!
— Не каждый день встречаешь девушку, которая станет твоей женой.
Она остановилась и расхохоталась. Это получилось у нее искренне и звонко.
— Вы всегда так знакомитесь с девушками?
— Нет, никогда раньше и никогда после.
— Конечно, так я и поверила.
Она отвернулась, но он успел заметить в ее глазах огоньки заинтересованности и понял, что понравился ей, что она ему доверяла.
— Вы позволите мне сегодня вечером приготовить для вас ужин? — порывисто произнес Бен, вспомнив, что именно это он предложил ей в тот день пятнадцать лет назад. — Мой отец был гурманом, и я научился у него готовить рагу с баклажанами.
Она смотрела вдаль, и он обратил внимание, что на ее лице промелькнула тень неуверенности, может быть, недоверия…
— Я не знаю, — нерешительно произнесла она.
— Вы должны сказать «да», — подсказал он ей, вспоминая их первый ужин и испытывая при этом поразительное чувство легкости.
Если бы только он мог остаться здесь, в прошлом, навсегда…
За его спиной, над головой Дженифер воздух вдруг задрожал, наполнился зеленоватым свечением. Обозначилась дуга. Чувство надежды у Бена сменилось чувством неизмеримого горя. Да ведь все это ненастоящее, иллюзия, голограмма, волшебство Опаки. Дженифер мертва, и он говорил с тенью, таинственным призраком памяти… Его заставят вернуться в настоящее, где нет Дженифер.
Бену захотелось вцепиться в Дженифер, взять ее с собой, ни за что не отпускать. Но он не мог пересилить страха перед прикосновением к ней, страха, что его рука ощутит пустоту, только лишь солоноватый морской воздух…
Голос Дженифер вернул его в ту, былую реальность.
— Возможно, что я пожалею, — сказала она, покачав головой.
Дуга закружилась, окрашивая берег в зеленый цвет.
— Дженифер! — отчаянно позвал Сиско, пытаясь протянуть ей руку.
Но его окружило светящееся пространство.
— Нет, подождите! — крикнул он.
Дженифер, песок, вода — все исчезло в зеленом тумане, который бил по глазам Бена болезненнее, чем взрыв «Саратоги». Сиско почувствовал себя окутанным таинственной энергией, возвращающей его в настоящее.
Открыв глаза, Бенджамен увидел, что снова находится в тускло освещенной пещере, а рядом с ним стоит Опака. Оба смотрели на светящуюся дугу, которая плавно уменьшалась, укладывалась в шкатулку.
— Это какой-то вид голографии? — как можно спокойнее спросил Сиско.
Его колени дрожали, и он боялся, что вот-вот упадет.
— Нет, — ответила Опака. — То, через что вы сейчас прошли, лишь начинает показывать свою силу.
Она закрыла крышку шкатулки и в темноте повернулась к Сиско лицом.
— Эта дуга появилась в небесах более тысячи лет назад, — несколько торжественно произнесла Опака. — Всего нашли восемь таких же. Они встречаются один раз в тысячелетие. Предание гласит, что этот свет послан из Божественного Храма. То, чему они нас учат, меняет наше представление о Боге.