С побережья корреспонденты сообщали, что в течение нескольких часов в полицию и к докторам приходили люди, которые уверяли, что неожиданно видят странные вещи. После тщательных расследований, проведенных властями, оказалось, что в одно и то же время многие люди вдруг узнали о существовании какой-то цивилизации на очень высоком уровне. Не понимают, но помнят обрывки информации о каких-то машинах, устройствах и знают удивительные математические формулы. К сожалению, сведения эти так неорганизованы, так плохо переданы, что до сих пор не удалось выяснить сущность явления. Часть врачей допускает, что вследствие вчерашней впечатляющей телевизионной программы, построенной на сплетнях прессы на тему о трудах профессора Килси в связи с попытками установления контакта с космическими братьями, многие слушатели подверглись слишком сильному эмоциональному воздействию. Однако ходят слухи, что люди, не смотревшие эту программу, тоже испытывают подобные галлюцинации. Небольшая группа писателей-фантастов упорствует в утверждении, что галлюцинации не имеют ничего общего с телевизионной передачей и что странный объект, замеченный профессором Килси, - это космический корабль и что, таким образом, были проведены пробы найти общий язык с нами.
Когда Килси прочитал статью, Иенсен спросил:
– А каково ваше мнение, профессор?
– Думаю, что попытка объясниться с нами должна выглядеть не так. Пока ничего не понимаю.
Иенсен взглянул в анализатор и воскликнул:
– Икс разделился на два! Один из них как будто маневрирует. Пожалуй, они выходят на очень далекую земную орбиту.
– Проверь все еще раз, Иенсен, и не прерывай наблюдения, - кинул Килси. - Это, вероятно, космические корабли. Ага, - добавил он, - совершенно забыл: Холлитс, сейчас же выключи подачу наших сигналов на главную антенну.
Холлитс подбежал к устройству, управляющему антенной, чтобы отключить ее от передатчика.
Десять минут спустя в лабораторию вошли два представителя Центра космических исследований. Один из них попросил Килси уделить им несколько минут для разговора. Килси пригласил обоих в свой кабинет, находящийся рядом. Они вышли, затворив за собой дверь, и в лаборатории остались Иенсен и Холлитс.
Альф выполнил уже почти полный поворот, когда снова включился сигнал тревоги. Анализатор доложил, что в результате постоянных сигналов с планеты информатор начинает разгружаться. Секунду позже он донес, что сигналы прекратились, но было уже поздно. Напряжение информационного поля, созданного информатором, начинает возрастать. Теперь в течение нескольких оборотов планеты вокруг центрального светила информатор будет автоматически передавать всю информацию в направлении планеты. Нельзя было терять ни секунды.
Альф нажал кнопку выпуска энтропийной бомбы, но не почувствовал никакого сотрясения, столь характерного при выпуске снаряда. Включился аварийный зуммер пусковой установки. Как сквозь вату, он услышал бесстрастный голос анализатора: "Автоматический прицел нарушен информатором".
Альф заставил себя успокоиться. Оставалось либо отказаться от намерения уничтожить информатор, либо применить ручную наводку. Об этом последнем в школе пилотов говорилось меньше всего.
Альф во всех своих полетах выполнял задания до конца. Он всегда знал, что сделает, и был уверен, что его решение единственно правильное. Он выключил прицельную установку, перешел на ручное управление. Начал направлять нос лайнера на информатор. Думал очень быстро и точно. Теперь он был абсолютно спокоен. Послал команду палубному управлению приготовить доклад о выполнении задания полета вместе с полным текстом своих мыслей и выслать его за пять секунд перед моментом столкновения с информатором. Только он не был уверен, какой груз энтропийных бомб приготовили на базе. "Предвидели ли они все варианты выполнения задания? Или запаса энтропийных бомб хватит только на уничтожение информационного груза?"
До информатора осталось несколько сот метров. Щелкнул клапан трансляционного шлюза, зажглась и погасла красная лампочка с надписью: "Депеша на базу".
"Это уже сделано. Получат полную информацию. Дозорные базы обнаружат стремительное затухание информации, заключенной в информаторе, в виде нарушения структуры поля. Мысли, излученные уже после высылки депеши, дойдут очень искаженными, но дополнят картину. Будут знать, каким образом выполнено задание", - подумал Альф.
За три секунды до сближения с информатором анализатор донес, что с третьей планеты стартует ракета на химическом горючем. Альф подумал: "Жаль, что параграф второй такой суровый. Я хотел бы увидеть невольных виновников своего полета. Вероятно, они вскоре войдут в группу А-два. Следующий пилот полетит в этот уголок Галактики уже, наверное, с ознакомительной целью…"
Он почувствовал удар - лайнер столкнулся с информатором. Это уже конец миссии. В памяти всплыло дорогое лицо. Вспомнил Бритт перед ее отправлением в последний полет. В это самое мгновение он нажал рычаг: "Сброс энтропийной бомбы". Вспышка не была сильной. Большая часть энергии выделилась в виде корпускулярного излучения.
Мгновение позже дозорные базы узнали о нарушении структуры информационного поля, вызванном уничтожением информатора.
Когда Килси и гости вошли в лабораторию, Иенсен, бледный и взволнованный, доложил:
– Эти два объекта столкнулись двадцать минут тому назад, и с этого момента мы уже ничего не понимаем. Икс начал вести себя как маленький, слабо отражающий свет радиоактивный метеор. Никакого движения, изменения орбиты, никаких радиосигналов.
Килси и гости молча выслушали его. Потом один из прибывших сказал:
– Именно сейчас, минуту тому назад, мы получили радиограмму от пилота с ракеты-зонда. Выйдя на орбиту, он заснял объект, что позволило сделать первые выводы. Последующий спектральный анализ этих снимков показал, что это действительно обыкновенный метеорит с большим содержанием железа, какие во множестве встречаются в космосе в окрестностях Земли. Вероятно, что мы так к этому вопросу и отнесемся. Прежде всего мы должны считаться с фактами.
Килси утвердительно кивнул головой, а гость еще добавил:
– Думаю, вас не удивит известие, что на метеорите были обнаружены также простейшие органические соединения. В конце концов это случалось уже несколько раз. Мы еще не знаем, каково происхождение органических соединений на метеоритах.
Когда представители Центра космических исследований покинули лабораторию, Холлитс и Иенсен обратились к Килси:
– Что вы на самом деле обо всем этом думаете, профессор? Что же это было за тело со сверхсветовой скоростью?
– А как объяснить маневр и соединение двух объектов?
Килси задумчиво и тихо ответил:
– Думаю, что разумнее всего считаться с фактами. Сообщение будет таким, как мы говорили… Хотя многих вещей я не понимаю, - добавил он. - Если вы придете сегодня ко мне домой на чашку кофе, скажу вам, что я на самом деле обо всем этом думаю. Но это уже мое абсолютно частное мнение. Кажется мне, однако, что уже теперь мы должны почтить КОГО-ТО, с КЕМ не смогли встретиться и КТО пожертвовал для нас жизнью…
Сообщение Адмиралтейства было сжатым и кратким: "Несмотря на некоторые недочеты, которые мы выясним в будущем, цель последнего полета дальнего действия выполнена, пилот Альф погиб при выполнении задания во имя добра к разумным существам, находящимся на низшем этапе развития. Совет постановил вписать его имя в большую книгу полетов. Как всегда, на мемориальной площади будет сооружен памятник пилоту".
Несколько дней спустя на площади Памяти встал еще один высокий обелиск с кометой на вершине. Улыбающееся лицо Альфа смотрело на Бритт в космическом комбинезоне, увековеченную в камне. Снова они были вместе и теперь уже навсегда.
Лейтенант Сэм Мэттисон не любил крупные происшествия. Правда, не нашлось бы в уголовной полиции Мидлтона (Иллинойс) человека, который мог бы вообще вспомнить что-нибудь такое, что любил Сэм, кроме мысли о своей предстоящей отставке. Но то, что лейтенант обладал честолюбием наизнанку старался как можно быстрее отделаться от больших происшествий, коли уж они случались, - это было всем известно и, пожалуй, встречало сочувствие. Потому что за крупными делами скрываются, как правило, большие люди, и в каком-нибудь месте расследования неизбежно попадаешь в дьявольское положение, когда вынужден наступать на пятки влиятельному лицу. А если дяде Сэму, как называли Мэттисона, что и удавалось меньше всего, так это дипломатия.
Крупные дела, таким образом, Сэм Мэттисон ненавидел. Но, к счастью, история, которой он как раз сейчас занимался, была, по-видимому, обычной небольшое ограбление банка. Деньги, присвоенные неизвестным грабителем, составляли около двадцати тысяч долларов, и оставалось лишь найти его. Осложнений тут не предвиделось: люди, покушающиеся на банки, как правило, сами не имеют в них больших счетов.
– Сержант, кассира ко мне! - сказал лейтенант Сэм Мэттисон.
Сержант Нед Пинкертон (его действительно звали так, и он всегда, когда кто-нибудь поражался этому, не упускал случая сказать: "Кем я еще должен был стать с таким именем, если не криминалистом!") привел кассира пожилого узкоплечего человека с проседью в волосах, на лице которого так прочно утвердились складки от профессиональной улыбки, что сейчас он выглядел так, словно радовался своему несчастью.
Лейтенант сделал сержанту знак, и Нед Пинкертон принялся разматывать ленту обычных вопросов - имя, возраст и так далее. Затем Сэм попросил кассира описать происшествие.
– Он подошел к окошечку и положил портфель на стойку. Потом шепнул мне, что, если он сейчас нажмет на кнопку в кармане брюк, из портфеля начнет строчить автомат. И он нажмет ее, если я сразу не откажусь от намерений поднять тревогу или как-нибудь еще обратить на себя внимание. Поэтому я не мог даже опрокинуть на него пуленепробиваемую витрину, так как она пришлась бы как раз на его карман. Мне ничего не оставалось, как упаковать для него деньги в мешочек, который мы обычно используем для расчетов с владельцами небольших магазинов. Портфель он оставил на стойке, сказав, что я могу делать что угодно, когда он выйдет, - лишь тогда автомат будет отключен. Едва он ушел, я нажал кнопку тревоги.
– И вы поверили в сказку про автомат? - ухмыляясь, спросил сержант.
– Я работаю кассиром, а не психологом, - ответил допрашиваемый и улыбнулся печально, хотя в его голосе чувствовалась даже какая-то наглость.
– Ну, ладно, - сказал сержант уже серьезно. - Опишите молодчика.
Портрет грабителя оказался столь невыразительным, что мог подходить любому произвольно взятому мужчине в возрасте от тридцати до сорока лет.
– И серию последовательно нумерованных банкнот в отданные вами деньги вы, конечно, не вложили?
– Он очень зорко следил за мной! - сказал кассир.
– А теперь слушайте меня внимательно, - включился лейтенант. - Я мог бы вам сейчас прочесть лекцию о гражданском долге или о старых идеалах Америки, но я с удовольствием отказываюсь от этого. Я вижу, мы оба одного возраста, оба приближаемся к пенсии и хотели бы по возможности получить ее в неурезанном виде. Поэтому я вам предлагаю сделку - думаю, это будет вам понятнее глупых моралей. Простую, безубыточную операцию. Если мне не удастся расследовать это дело, я лишусь пенсии или части ее. Ваша пенсия все равно на волоске из-за вашего поведения в банке. Но если вы поможете мне получить мою пенсию целиком, я в надлежащей степени изображу, где надо, вашу помощь. Ясно? А теперь выкладывайте все, что знаете.