- А вот об этом я хотел поговорить с тобой, когда мы окажемся дома, - сказал Ибар с усмешкой глядя на молодого напарника. - Терпение.
Добрались уже затемно. Идея снова лезть в переполненный общественный транспорт показалась самоубийственной, и потому обратный путь мужчины прошли пешком. Армстронг оказался на удивление маленьким. От центра до дома - всего полтора часа неспешной ходьбы. Табас вспоминал, как он ещё в детстве бродил по этим улицам, втайне от матери убежав из двора, где ему было разрешено гулять, в большой мир. Тогда всё вокруг казалось огромным и безопасным, даже с учётом постоянных сплетен о том, что в городе снова среди бела дня кого-то убили.
Сегодняшняя сцена в центре города как будто заставила Табаса прозреть. Взгляд молодого наёмника цеплялся за новые детали. Раньше он не замечал развешенных всюду маленьких красных флажков, пёстрых плакатов с могучими мужчинами в форме, крикливых лозунгов, восхвалявших Капитана, армию и Дом Армстронг в целом, а также не обращал внимания на тройки молодчиков с красными повязками. Наверное, это произошло потому, что взгляд Табаса был «замылен», и, наконец-то, вырвавшийся из ада наёмник видел не реальность, а ту самую картинку, к которой привык за то время, пока здесь жил.
Как оказалось, город сильно изменился - прежде всего, в плане атмосферы. Табас теперь не чувствовал себя здесь как дома. Появился непонятный страх, что кто-то узнает о том, что он, пусть и за деньги, служил на стороне ненавидимого теперь Дома Адмет. В каждом взгляде Табасу виделись подозрения и неприязнь.
- Знаешь, - сказал Ибар, когда они уже подходили к дому, - я, наверное, завтра ещё с тобой похожу, и если ничего не попадётся, то завербуюсь в армию.
- А разве так можно? – удивился Табас. - У нас в армию берут только с гражданством. Да и на медкомиссиях, я слышал, пристают к каждой мелочи. Без обид, - поспешно добавил он, глядя на то, как нахмурился напарник. - Так что вряд ли получится.
- Ай, да брось, - только отмахнулся Ибар, раздосадованный упоминанием о своих шрамах. - Наёмники есть везде.
- Везде есть, а в Армстронге нет, - сдержанно улыбнулся Табас в ответ.
- Не надо ля-ля, - уверенно сказал Ибар. - Я даже сейчас, не зная о вашем городе совершенно ничего, могу сказать, что меня возьмут. У вас аховая ситуация в армии – это раз, - начал Ибар загибать пальцы. - Скоро, похоже, начнётся война – это два. Ну и, наёмники действительно есть в любом Доме – это три. Пропаганда – это одно, а реальное положение дел – совсем другое.. Конечно, тот мужик из телевизора скажет, что армия Армстронга – это лучшие из лучших, добровольцы-защитники, а армия Адмет – сплошь наёмное отребье, воюющее за деньги.
Табас молчал.
- И платить они будут готовы очень и очень много. Без обид, но десятка за машину при двух машинах в день – это нам только на проезд туда-сюда. Мы вон за сегодня на разъезды потратили четыре кроны. Так что всё это несерьёзно.
- Ты ведь и не собирался жить мирной жизнью, верно?.. – спросил Табас, чувствуя себя обманутым.
- Ага, - кивнул Ибар, ухмыльнувшись. - А что делать? Люди всегда воевали и всегда будут воевать, попомни мои слова. Даже когда Адмет исчезнет с карты, а Армстронг занесёт песком, выжившие продолжат рвать друг другу глотки. Да, я не историк, как ты. Но я неплохо знаю людей. И моё знание говорит, что без куска хлеба я не останусь.
Табас лишь нахмурился, ничего не сказав в ответ.
Мать встретила мужчин многочисленными вопросами. Прямо с порога затараторила, выпытывая всё произошедшее за день, засуетилась, быстро накрыла на стол и, усевшись напротив, слушала рассказ Табаса, время от времени кивая и задавая вопросы немного заплетавшимся языком. От неё сильно пахло спиртным – видимо, успела выпить, пока сына не было дома. Табаса это ужасно раздражало: раньше мать вообще не пила, но за тот год, пока он носился по пескам, похоже, успела пристраститься.
- И сколько обещают там?
- Пятьдесят за машину, - почему-то соврал Табас, уставившись в тарелку с супом.
Ибар лишь кашлянул.
После еды мать ушла на кухню, а Ибар подошел к стене, на которой висела карта Кроноса, и подозвал Табаса к себе.
- Вот о чём я хотел с тобой поговорить. Смотри, - обожжённый солдат кивком указал на карту.
Табас осмотрел её, но не заметил ничего особенного. Пресное море у ледяной шапки северного полушария, образованное из растопленных ледников, хорошо знакомые изгибы горных хребтов южнее, крупные проплешины Каменных Долин и солончаков, территория дома Армстронг, раскрашенная в красный цвет, и большая коричневая полоса пустыни у экватора – территория, которая никогда не была освоена.
- И что? – спросил Табас у напарника.
- Внимательней.
- Хорошо… - начиная раздражаться, сказал Табас и снова принялся обшаривать карту глазами.
Скорее всего, Ибар нашёл что-то на юге. Вот он, Дом Адмет – тоже огромная территория, простирающаяся далеко на юг и граничащая… с Домом Шекспир. Одноименная столица была обозначена крупной коричневой точкой: исходя из её размера можно было предположить, что население у неизвестного города составляло тысяч пятьсот, если не больше.
- Вижу, нашёл, - прохрипел Ибар над ухом. - Понимаешь теперь, почему они не хотят союза с вами? – и продолжил, не дождавшись ответа от молчавшего Табаса: - Карта была выпущена пятьдесят лет назад. За это время пустыня продвинулась на север так, что сожрала территорию крупного Дома и ополовинила ещё один. Возможно, у них даже был свой Железный Замок. Это с ними мы воевали. Это они стали голодранцами, лезущими на пулемёты. И то же самое в скором времени ждёт Дом Адмет. Их засыплет песком, пригодной для жизни и обработки земли не останется. Им будет нечего жрать, и они будут вынуждены точно также отправиться в путь, на север, а от Дома Адмет не останется ничего, кроме упоминаний в учебниках. Капитан Адмет это понимает, потому и торопится начать войну как можно скорее, пока у него есть ресурсы, оружие и люди. А время идёт, любое промедление смерти подобно. Чем дальше – тем меньше у них еды, нефти, железа и людей.
- Но ведь можно будет принять этих людей к се… - сказал Табас и осёкся, осознав, какую глупость сморозил.
- Тут два человека не могут работу найти, а ты говоришь о том, чтобы принять ещё минимум пять миллионов. Кронос деградирует и умирает, пустыня не в состоянии никого прокормить. Моря высыхают, ледники больше никто не растапливает, боясь потепления. Никто даже не помнит, как бороться с пустыней. Так что будет война, - жутко оскалившись, говорил старый обожжённый солдат, сверкая глазами так, будто в них уже отражались отсветы ещё не разгоревшихся пожаров. - И эта война будет намного более жестокой, чем многолетние вялые бодания Дома Адмет с Домом Шекспир и другими дикарями.
- А ты этому и рад, - ощерился Табас, внезапно разозлившийся, будто это Ибар был виноват в том, что скоро Армстронгу предстояло пережить тяжёлые времена. Или не пережить и уйти в небытие.
Напарник лишь пожал плечами.
- Всё равно этот шарик обречён. Не сейчас, так через тысячу лет. Хотя, тысяча – это очень оптимистично, - хрипло расхохотался обожжённый наёмник. - Я думаю, всё закончится лет через пятьсот. И лично для меня нет ничего плохого в том, что люди ещё будут друг дружку убивать за стакан воды. Это означает, что я всегда буду сыт, одет и при деньгах.
- Эгоист, - осуждающе сказал Табас.
- А ты тряпка, - презрительно бросил Ибар. - Хлюпик. Армия многим вправляла мозги, но, похоже, ты – исключение. Впервые вижу, чтобы человек после пустыни и войны оставался таким… Идеалистом.
- Надо же, какие слова мы знаем, - оскалился Табас, защищаясь. - Не слишком заумно?
- Я сложнее, чем кажусь, - парировал напарник.
- Не заставляй меня жалеть, что я вообще взял тебя с собой.
- А ты мог отказаться? – гнусно усмехнулся обожжённый.
- Мог.
- И как бы ты через территорию Адмет прошёл? - усмешка стала ещё отвратительнее. - Знаешь что?.. Ты сам держался за меня всё это время и просто не смог бы отказать тому, кто твою жопу тощую из песка вынул.
Табас молчал. Верить в правоту Ибара не хотелось, но в глубине души заворочалось гаденькое чувство, что эта обожжённая сволочь права.
- Ты тоже был мне нужен, но гораздо меньше. Добраться до Армстронга, найти жильё, получить услуги гида – это я и сам мог бы. А ты смог бы выбраться из пустыни? Или из деревни, куда Вольные зашли пограбить? Или из-под обстрела? Пересёк бы ты границу? Добрался бы до любимой мамочки? Не убила бы тебя местная шпана за автомат? – каждый вопрос действовал на Табаса как пощёчина, он опустил глаза и краснел. - Ты, приятель, мой должник, поэтому веди себя соответственно, - Ибар воззрился на Табаса так, что у того затряслись колени. - И не смей попрекать куском хлеба. Щенок. Если бы не я, твоя мама даже пустой гроб не получила бы. Был такой Табас на свете – и нету. Ничего не осталось, даже телеграммы бы не пришло, что сдох.
- Пошёл ты, - бросил побледневший от смеси страха и ярости молодой человек. - Должник так должник. Завтра последний день. Послезавтра с утра вали куда хочешь. Мне плевать. Хоть в армию, хоть в ад. Там как раз место для таких зверей, как ты. Убийца! – бросил он самое первое оскорбление, пришедшее на ум.
Ибар рассмеялся – громко, от души, хлопая себя по коленям, и Табас со жгучим стыдом понял, что сморозил глупость. Убийц в этой комнате было двое.