— Вижу плохо, но тварей мало. Пока не стреляю… — Семёновна, устроившаяся в одной из башенок, доложила оперативную обстановку. Будто чувствовала — Валере было совершенно не до рассматривания чего бы там ни было, он опять крутился как белка в колесе.
— Попробую наехать на ближайших змей! Пока не высовываться, по ним не стрелять!
Броневик, вильнув несколько раз, на всех парах направился к медленно вспучившемуся и поднявшемуся змеиным телом наросту. Максимальная скорость, развиваемая машиной, была с точки зрения родившегося в двадцатом веке слишком мала — но фургон всё же ехал.
Кишка встретила ползущую на себя железку плевками. Вьющаяся, с идущими от основания утолщениями и волнами, она будто бесновалась от невозможности остановить непонятного для себя противника. Хотя, на самом деле, ядовитые выделения причиняли немалый ущерб — передняя часть машины скоро покрылась проплавленными отверстиями, и в стекле, и в металле. Но — машина ехала, не сбавляя хода.
Ещё немного — и всё бы закончилось плачевно, очередной плевок достал бы Валеру или какие-нибудь важные агрегаты… Но они уже практически доехали. Последовал удар змеиноподобной "головы", проломивший стекло. А затем, ещё один — это броневик наехал на препятствие и начал продавливать его отвалом, пробуксовывая колёсами.
Сначала казалось — ничего не выйдет. "Голова", бывшая на самом деле просто утолщением с отверстием на конце, начала остервенело бить сверху по крыше и башенкам, удары оказались настолько сильными, что мяли и корёжили металл. Но вот резкий толчок — и гибкое тело безвольно опало, а нечто, бывшее когда-то инкассаторским фургоном, продолжило свой победный путь дальше!
Издалека донеслись крики товарищей, они следили за происходящим. Даже Семёновна заорала что-то восторженное! Они смогли сделать это, прорвали вражескую оборону! Как же хорошо, что тварь не сообразила плеваться в колёса, и ей не хватило ума или меткости целить всегда в одну точку…
— Я разворачиваю машину, буду на следующую наезжать задом!
— Хорошо! Разворачивай, я смотрю…
— Да! Зеркала есть, но так надёжнее…
Активация стройботов, проверить топки — дрова ещё не прогорели, повернуть один рычаг вперёд, другой назад — фургон начал разворачиваться. Имея только боковые зеркала, целиться в очередную тварь задом было не очень удобно, комментарии бабки были очень в тему. Броневик ненадолго застыл, после чего Валера дал полный ход.
Некроманты будто опомнились, погнали остатки собачек и того самого последнего богомола наперерез, понимая, что готовится нечто для них не самое радостное. Но тут наконец включилась Семёновна, и шипение улетающих вдаль энергетических сгустков дополнило характерное пыхтение паровых машин и скрип подвески.
Вторую "змею", несмотря на бросающуюся со всех сторон нежить, тоже получилось задавить. Скорее всего, вся задняя оконечность броневика теперь представляла из себя решето — спереди-то хоть как-то защищал отвал и наваренные на стёкла решётки.
А потом броневик опять, в который уже раз, опрокинули. Колдуны в плащах применили старый приём, с ускорением одно из своих существ. "Богомол" влетел в машину, не так сильно, как "толстяк" в прошлый раз — но всё же ощутимо. Как бы там ни было, двое из трёх "защитных сооружений", если их так можно было назвать, были уже уничтожены! И, прикрываясь от оставшейся "змеи" другими зданиями, вполне можно было добраться и до жертвенника, на котором уже успели растянуть Кристину, и до здания, где хранились браслеты погибших.
Резко распахнув дверь, оказавшуюся сверху, Валера выпрыгнул наверх — держа в одной руке копьё, а другой ещё в полёте выхватывая пистолет. Спасибо "Усилению" — раньше о таких трюках парень не мог и мечтать. Следом, могучим прыжком, выпрыгнул пёс, не желая отставать от своего хозяина. Мимо пролетел энергетический сгусток — это Семёновна, несмотря на все потрясения, продолжала отстреливать лезущих со всех сторон "собак". Богомол издох сразу после удара — видимо, ускорение не проходило даром.
Валера быстрым взглядом пробежался по окружающему пространству, в поисках целей. И вдруг, уже подняв пистолет для выстрела, заметил некоторую странность. Твари пятились! А сзади них стоял один из некромантов, с посохом над головой. На конце посоха вяло трепыхалась белая тряпка.
Который день моросил дождь, иногда ненадолго прерываясь, иногда — наоборот, усиливаясь до крепкого, добротного ливня. Блестели мокрый асфальт и трава, белым шумом шелестели мириады капель, довольно урчали и гремели водосточные трубы. В небе суетливо толкались жирные тучи, нещадно подгоняемые жестокими на высоте ветрами. Температура, судя по ощущениям, была немногим выше нуля — но ниже не опускалась даже ночью, снег не выпадал, лужи не замерзали.
Из-за непогоды не было видно ни летающей тарелки, ни странного "пустого" неба. Даже безжизненный город вокруг будто стыдливо прикрылся водяной завесой, отступил куда-то далеко. Всё окружающее казалось почти нормальным, земным, иногда даже можно было представить себя дома…
Община жила своей жизнью, медленно и постепенно восстанавливаясь после "мёртвых войн", как в шутку обозвали противостояние с некромантами. Все старались делать свои дела под крышей — выходить в непогоду совершенно не хотелось. Печка в "кают-компании", той самой комнатке в детском саду, которую обжили ещё с первых дней, топилась без перерыва — и в основном все обитали именно там, игнорируя обилие жилплощади вокруг. До необходимого минимума (причём, не только из-за непогоды), урезали все вылазки за древесиной и металлом, за водой никто даже не предлагал ходить — её и так было некуда девать. Дозорные, несмотря на почти полностью герметичные комбинезоны и накопленные в приличных количествах плащи, дождевики и тёплые вещи, заступали на дежурства очень неохотно. Торчать часы на продуваемых всеми ветрами балконах, ещё и в условиях плохой видимости, было тем ещё удовольствием…
Алтарь работал без перерыва, воскрешая по очереди погибших товарищей. После Карена, которому повезло — его браслет сначала подобрал Анатолий, когда спортсмена придавило броневиком, а затем уже вынес Валера — воскресили Дениса, как самого полезного и нужного человека. Обоим хватило коэффициента общественного расположения с лихвой, и процесс возрождения прошёл без проблем. На третий день настала очередь Анатолия…
Все посмеивались: мол, этого-то можно и последним. Но, тем не менее, никто не оспаривал пользу для общины от человека, добровольно взвалившего на себя бремя ответственности, тратящего свои силы и нервы на попытки наведения хоть какого-то порядка. И поэтому в специальную выемку между двумя "вечными огнями" установили именно его браслеты, сразу после того, как по ступенькам вниз сбежал немного ошалевший от повторного рождения Денис.
Запускал процесс Валера, на этот раз выполнявший обязанности капеллана, жреца, шамана или неизвестно кого. После помещения браслетов в предназначенные для них отверстия перед глазами высветилось знакомое сообщение, незначительно отличающееся от уже виденного:
Активация процесса возрождения физической оболочки Защитника, позывной — Стена!
Коэффициент общественного расположения: 85 %.
Внимание! Активация возможна только при величине коэффициента общественного расположения не меньше 85 %!
На этом моменте стало очень беспокойно. А ну кто её знает, эту штуковину непонятную! Вдруг она как-то по особому граничные условия обрабатывает?
Но следующее сообщение развеяло сомнения:
Активация: успешно!
Времени до возрождения физической оболочки: 23:59:56.
Валера мимолётно подумал, что, небось, сам "Лесник" не слабо перетрухнул. Буквально прошёл по лезвию, ещё чуть-чуть, и сорвался бы! Конечно, неприятным сюрпризом оказался то факт, что этого Анатолия любят и уважают настолько мало. В конце концов, он выполнял в общине свою, достаточно важную роль. Интересно стало: если бы среди "попаданцев" затесался дантист — был бы у него хоть какой-то шанс на реинкарнацию? Несмотря на столь важный и нужный род деятельности?
Также мелькнула мысль, что если у кого-то будет заведомо не хватать репутации — можно просто оставить его браслеты в алтаре, и пусть себе болтается в виде призрака вокруг… Подсматривает за девками в бане, или ещё где. Хоть какая-то альтернатива небытию.
А баня в общине действительно появилась! Под неё приспособили одно из помещений бывшего детского садика. Туда даже завели тёплую воду из чёрной цистерны, установленной на крыше — правда, при почти минусовых температурах за бортом эта система не функционировала, приходилось греть воду в вёдрах и кастрюльках.
Не менее важными для жизни общины являлись столовая и кухня, где в основном готовились и съедались различные блюда на основе поставляемой "Амбаром" манны. Растению очень нравилось обилие влаги, почти весь внутренний двор быстро превратился в некое подобие рисового поля — болото и торчащую из него непонятную ботву, с белыми шариками на стеблях. Дикорастущая манна уже давно покинула стены теплиц, что соорудили на случай заморозков, и теперь, буквально за несколько дней, расползлась по округе. Голодная смерть, как и обезвоживание, никому в ближайшее время точно не грозили. Чего не скажешь об атрофировании вкусовых рецепторов…
Сбор урожая, регулярные дежурства, вылазки с целью поиска металла и древесины (за которой приходилось отправляться всё дальше и дальше), обустройство быта и игра в карты по вечерам надолго стали основными занятиями практически всех членов общины — за исключением только Дениса и Валеры. Круг задач этих двоих включал совершенно иные проблемы. Инженеру и технику предстояло разбираться с наследием "мёртвых войн": довольно широким спектром последствий, как положительных, так и отрицательных.
После того, как Валера увидел некроманта с белой тряпкой на посохе — он ни секунды не колебался. Остановился сам, успокоил разошедшуюся Семёновну, и вступил в переговоры. При отсутствии знания языка и при наличии явно сильно отличающихся менталитетов, это, конечно, становилось той ещё задачей, но Валере было не привыкать — в конце концов, со "своей эльфийкой" он как-то сумел объясниться. Получилось и сейчас.
Конечно, потом было много споров — вышло бы или нет дожать остатки нежити, вызволить товарищей, и сровнять поганое гнездовище раз и навсегда с землёй. Как бы там ни было — то, что это являлось очень большим риском, признавали все. Община могла как выиграть и избавиться от опасного конкурента, так и лечь почти вся в последнем бою, оставив лишь немногих "гражданских" на базе, без прикрытия и возможности помочь остальным.
И ещё один момент перевешивал все доводы несогласных. Во время боя основное количество энергии набили два "танка", Тимур с Кареном, и стрелки — Анатолий, Михаил, Кристина и Семёновна, последняя — меньше всех, потому как много, часто и с удовольствием мазала. При этом, осталась в живых и, следовательно, сохранила полученное, только женская половина. Валера в бою почти не участвовал, и "заработал" совсем чуть-чуть. Немного лучше дела обстояли у Ромы.
Карена придавило броневиком, и энергия из его бреслетов, видимо, просто рассеялась. Дядю Федю обнулила какая-то собачка, потом уже её метким выстрелом снял Анатолий, которого, в свою очередь, замочила змея защитного сооружения, на подступах к лагерю нежити. Подобная участь постигла и всех остальных, кроме Валеры, Ромы, Кристины и Семёновны. Передалась ли заветная энергия стационарным, вроде как не особо живым, убийцам, и можно ли было её получить обратно — неизвестно, потому как то, что Валера проехался по "змеям" на броневике, не принесло ему ни одной единицы сверх того, что парень уже успел набить во время недолгого участия в бою.
Итого получалось, что в серьёзном плюсе от битвы с нежитью оказалась только Кристина, остальные же либо остались со своим, либо получили совсем немного — не больше того, что можно было поднять на обычной охоте на белых, крысоволков и прочих тварей. Причём, девушка, когда её потащили к жертвеннику, поступила самым правильным способом — врубила улучшение нервной системы, что повлекло за собой отключение сознания и болевых рецепторов. Поэтому "богомол" дотащил до залитого кровью камня бесчувственную тушку, еле дышащую и с замедленным пульсом. Находчивая красавица тем самым полностью избавила себя от неприятных ощущений, а ввиду того, что в конце эпопеи её ещё и спасли — получила одно из полезнейших для стрелка усилений. Ну и некроманты сразу потеряли к ней всякий интерес — видимо, мучить им нужно было живых и в сознании, остальное пользы не приносило. Сколько у Кристины осталось энергии, никто не знал — спросить её не получалось, отходняк продолжался довольно долго. Не исключено даже, что девушка под шумок запустила и что-то ещё, раз уж всё равно угодила в госпиталь.
В таких условиях получение двадцати тысяч за заключение мирного договора с некромантами становилось просто царским подарком, помимо всего того, что само по себе вытекало из этого. А энергия была нужна. Следующий апгрейд Комплекса Усиления требовал уже пятьдесят тысяч энергии, а ведь помимо этого имелось множество различных полезных бонусов, которые можно было запустить в каждом из вспомогательных зданий.
То, что у тех же некромантов имеются летающие твари, давало надежду на появление возможности строить какие-нибудь самолёты на будущих уровнях развития. Правда, специализацию пилотов браслеты никому не предлагали, но учитывая индивидуальные наборы направлений развития почти у каждого — можно было надеяться, что просто нужный человек ещё не попался. На то, что община будет пополняться, все рассчитывали довольно серьёзно, никто не собирался оставлять сородичей-пленников томиться в плену демонов и амазонок. А также, быть может, у фашистов с нечеловеческими лицами, и прочих народностей, ещё "не ведомых науке". К тому же, был ещё шанс найти где-нибудь одиночек — кто сумел выжить, но не прибился ещё ни к какому анклаву.
По поводу нежити, после долгих размышлений, в том числе и с участием призраков, все утвердились во мнении: этот народ развивается очень быстро, но сам по себе не очень силён. "Собачки" один на один сильно уступали людям, да и сами некроманты не являлись такими уж сильными бойцами. "Толстяки", "богомолы" и летуны могли доставить неприятности — но имелось подозрение, что людям Комплекс Усиления может в будущем подкинуть тоже что-нибудь полезное, и наверняка гораздо круче, хоть и дороже. Поэтому, присутствовал определённый оптимизм в отношении дальнейшего развития, многие грезили о танках, самолётах и шагающих роботах. Не говоря уже о почти наверняка существующей вероятности разжиться пулемётом и чем-нибудь убойным для Ромы.
Исходя из этого, первым и основным по значимости последствием договора с нежитью являлось появление кучи энергии, которую нужно было придумать куда и как девать — копить, или тратить на получение всех возможных уже сейчас плюшек и усилений.
Сам договор предполагал обмен браслетами, "всех на всех", выдачу Кристины, и отход людей с территории лагеря нежити. После этого наступали мир-дружба, одни не трогали вторых, а вторые первых. Вплоть до того, что Валера и полномочный представитель некромантов разделили сферы влияния в городе: ровно посередине между двумя общинами появилась воображаемая линия, с каждой стороны от которой хозяйничали только те, кому принадлежала конкретная территория.