«Корыто», накренившись, рухнуло вниз. Бригерр закрыл глаза. «Корыто» закрутилось по горизонтальной оси. Только бы не заклинило в этой чертовой утробе…
«Корыто» притормозило, встало на дыбы и снова ринулось в глубину, позванивая вибрирующими датчиками.
Когда, наконец, «корыто» угомонилось и датчики устало пооблетели, Бригерр, сдернув ремень, выкарабкался через упругий скользкий борт и распластался на шершавом полу.
Вывернули наизнанку…
Повернулся на спину, раскинул руки. Крышка люка, возвращаясь в центр, протащила его с полметра. А сквозь пелену света начал спускаться ячеистый круг.
Преобразователь голоса… Играют в конспирацию…
— Как вы себя чувствуете? — преобразователь завис точно над Бригерром.
— Сносно.
— Предупреждаем: формула-один вступает в решающую фазу.
— И так накатался досыта.
— Вам предстоит собеседование с комплексной группой экспертов.
— Прямо здесь? В голом виде? Пригласили бы лучше в порядочный кабинет с элементарными удобствами.
— Для объективности ответов вопросы будут задаваться через преобразователь.
— Не хотите смущать своими эмоциями, — Бригерр приподнялся, — или пугать количеством заинтересованных лиц?
— Собеседование выполняется по специальной методике…
— Нельзя без формальностей?
— Но мы должны быть уверены в вашей искренности.
— Что-то я не понимаю… Впрочем, спрашивайте…
— Вам нравится работать на экспрессе «Комфорт-экстра» в соответствующей должности?
— Еще бы! — Бригерр сел, поджав ноги. — Я и мечтать не смел о подобном счастье. Едва с ума не сошел, получив от Флагмана персональный вызов… Без стажировки, прямиком в третьи помощники…
— Почему Флагман выбрал вас? Судя по характеристике, в процессе обучения вы особо не блистали.
— Думаю, его привлекло некоторое сходство наших биографий. По крайней мере, он держал меня в поле зрения еще с первого курса.
— Флагман сам сказал об этом?
— Однажды мимоходом обмолвился. Да я бы в конце концов и сам догадался об его мотивах. Прикиньте, мы оба потеряли родителей в катастрофах, будучи детьми. Правда, трагедия Счастливой не идет ни в какое сравнение со взрывом реактора на Базовой станции. Флагман уцелел один, я же был эвакуирован с уцелевшими долговременщиками. Кстати, факт, что наши отцы входили в состав десантных групп, укрепляет мое предположение. — Бригерр вытянул ноги, помассировал сначала правую, потом левую лодыжки. — Еще красноречивый штрих: Флагмана долго выхаживали после его чудесного спасения в капсуле, и я с трудом выкарабкался… Нет, Флагман засек меня не случайно, — Бригерр лег на спину. Вы удовлетворены?
— Вполне. Передохните, через минуту продолжим.
За дверью в коридоре возникла приглушенная суета.
Бригерр повернулся на живот.
Стекло потускнело, и между створками обозначилась четкая разделяющая черта.
Бригерр оперся о локти.
Дверь бесшумно распахнулась, и в комнату вкатилось грузное кресло. На спинке белела свежая простыня.
— Устраивайтесь поудобнее.
— Спасибо, — Бригерр неуклюже поднялся, проковылял к креслу, развернул простыню, накинул на плечи и упал между толстыми, рыхлыми подлокотниками.
— Теперь расскажите подробнее, что вы знаете о происшедшем на Счастливой.
— С удовольствием бы, но… Флагман… Я дал ему слово…
— Но хоть объясните, как Флагман попал в капсулу.
— Не могу. Счастливая была его тайной, его идеей-фикс, его вечной мукой. Нет… Не надо больше о Счастливой!
— Вы часто встречались с Флагманом?
— Регулярно в каждом рейсе. Обычно сразу после ужина.
— Он сам назначал время?
— Вначале — да, но потом все пошло автоматически. Мы оба привыкли… У нас выработался своеобразный ритуал…
— Кто-нибудь из экипажа, кроме вас, удостаивался такой чести?
— Нет. При мне — нет, — Бригерр скомкал простыню у горла. — Все давно привыкли к его отшельничеству, и когда он впервые вызвал меня к себе в каюту, экипаж чуть голову не сломал, делая разные предположения. Постепенно регулярность наших встреч утихомирила даже самых рьяных. Конечно, кое-кто продолжал тихо завидовать, кое-кто прозрачно намекал.
— Вы сразу нашли общий язык?
— Общение затрудняла ширма. Я никак не мог заставить себя даже глянуть в узкую щель. Казалось, в нише прячется урод, калека, монстр…