Преодолев успешно кряж и оказавшись на голом плато, Ник принялся опробовать блок-поле в различных режимах. Особенно ему удавались гигантские прыжки: он плавно возносился, прижимая к груди обеими ладонями бесполезный голограф, а за ремнем трепыхалась карта.
Он двигался без цели, мудреными зигзагами, пока далеко впереди не мелькнула зазубренная кромка скал. Подпрыгнув, Ник оглянулся на точно такую же кромку, за которой был котлован, пляж и теплые, бурые от водорослей пенистые волны.
Кругом пустыня… Глазу не на чем остановиться… Пора возвращаться. А может, сигануть повыше да щелкнуть напоследок панораму?
Взлетая, Ник поднес к лицу голограф — и вдруг разглядел в видоискатель четкую линию, пересекающую плато; она находилась посередине между точкой съемки и дальними скалами.
Наконец-то хоть что-то интересное. Надо как следует проверить карту… Там вроде на плато разлом не обозначен…
Едва коснувшись амортизаторами камня, Ник выдернул из-за ремня карту, развернул.
Берег… Место высадки… Скалы… Плато… Снова скалы… Океан… Получается, карта врет… Неужели разведка просмотрела?.. Явный же разлом почти через все плато… Остается перед возвращением тщательно обследовать таинственный объект, а потом удивить долговременщиков…
Перемахнув скалы, Ник, не выключая блок-поля, миновал склон и спрыгнул в котлован. Гася инерцию, перескочил через сваевбиватель, угодил в пирамиду булыжников, а угомонился возле ревущего бульдозера.
Долговременщики наперебой начали воспитывать нашкодившего мальчишку. Ник прорвался к информатору, возле которого под навесом стоял отец.
— Пап, я открыл разлом! Честное слово, его нет на карте. А там на дне целая уйма! Шевелятся, как живые!
— Успокойся. Перед посадкой сейсмики нас предупредили о его появлении. Лавры первопроходца не тебе принадлежат, но если ты сейчас же не вернешь на склад…
— Не поверил, да? Не поверил? — Ник протянул отцу голограф. — У меня здесь все! Капсулы, зеркальный шар!
— И больше не смей без спроса, а то мигом отправят в карантин, — отец извлек кассету, а голограф отдал Нику.
— Они металлические… Шар глаза слепит!
Ника с отцом обступили долговременщики — под навесом сразу стало тесно.
— Я же говорил — зря не послали на плато разведчика.
— Пацан ошалел от прогулки на амортизаторах, а вы уши развесили.
— Сейчас увидите! — Ник подтолкнул отца к информатору. — Заряжай кассету!
— Пока мы разберемся с твоими таинственными голограммами, сбегай к ракетоплану…
Распихав по местам сапоги, блок-поле и голограф, Ник выскочил из склада и пустился обратно в котлован. Его обогнал набирающий высоту разведчик. Когда Ник достиг шершавого крутого трапа, гирлянда объективов блеснула над скальным гребнем, и в небе, таком же грязном и пенистом, как океан, остался лишь пунктирный белесый след.
Ник спрыгнул с трапа.
Сваевбиватель с открытым накопителем дожидался очередной груженой платформы.
Бульдозеры скрипели и лязгали тяжелыми ножами вдоль каменистых обрывов, выдирая из подножия новые россыпи серых булыжников.
Долговременщики со всего котлована сгрудились под навесом у информатора.
Ник, протискиваясь, подныривая, кое-как пролез в первый ряд.
— Любопытная структура: кольцевое расположение, — отец щелкнул ногтем по экрану. — Обратите внимание: капсулы явно искусственного происхождения.
— А вдруг они примут разведчика за противника и ответят в профилактических целях?
— Ерунда. Насекомоподобный уровень — металлизированные раковины.
— Шар! Они концентрируются вокруг него.
— Продукт жизнедеятельности — вроде муравейника, сот или осиного гнезда.
— Почему обязательно шар должен иметь отношение к капсулам? Они его взяли в плен, а скорее всего, просто умыкнули и теперь используют в качестве тары.
— Всмотритесь получше в нижние утолщения.
— Похоже на дюзы.
— Да, капсулы идеально приспособлены для полетов.
— Зачем усложнять? Насекомые, как известно, тоже летают.
— Они рассчитаны на реактивное движение. Но при столь малых объемах нужно сверхэнергичное топливо.
— Аннигиляторы?
— Не торопитесь с выводами — разведчик многое прояснит. Давайте пока опираться на достоверно установленные факты. Нам известно абсолютно точно: при последнем картировании острова этих существ в разломе не было.
— Ну и что? Структурники перебрались на остров позже, а до этого скрывались в океане. Их форма весьма подходит для подводного плавания.
— Как ты их назвал? Структурники?
— Звучит неплохо.
— В океане при зондировании не было обнаружено ничего, кроме водорослей.
— Стоп! Тихо! Прошел контрольный сигнал, — отец отступил к Нику, освобождая экран для общего обзора.
Ник прижимался щекой к рукаву новой жесткой куртки, пахнущей складом.