Жорж пошел было к дверям, но голос отца остановил его:
— И больше никогда с такими глупостями ко мне не обращайся! Тебе о гимназии надо думать, а не о дурацких бабьих просьбах. Осень скоро, в гимназию надо готовиться, а ты шляешься где-то с утра пораньше вместо того, чтобы за книгами сидеть. Иди!
Жорж вышел.
Мария Федоровна подошла к мужу, обняла его сзади за плечи, поцеловала в голову.
— Спасибо, — тихо сказала Мария Федоровна.
— Портишь ты мне детей, Маша, — устало вздохнул Валентин Петрович. — Портишь ты мне и детей, и людей…
В мае 1873 года в Липецке умер Валентин Петрович Плеханов.
Тело его отпевали в Соборной церкви, а похороны состоялись на Евдокиевском кладбище.
Через несколько недель после смерти отца старший сын Валентина Петровича от второго брака Георгий окончил Воронежскую военную гимназию и получил назначение в Петербург — во второе юнкерское артиллерийское Константиновское училище.
Учеба в артиллерийском училище продолжалась недолго. В конце 1873 года юнкер Плеханов подает рапорт на имя наследника престола и получает разрешение оставить военную службу.
В декабре он возвращается в имение отца и начинает готовиться к поступлению в Горный институт.
…Март 1874 года в Гудаловке выдался ветреный. Ранним пасхальным утром во дворе господской усадьбы раздался истошный крик:
— Горим!
Шапка искр взметнулась над кровлей помещичьего дома. Из печной трубы на крыше вырвался столб пламени.
Молодой барин, занимавшийся, как обычно, с утра в кабинете покойного отца, выскочил во двор без пальто и шапки. Хмельной с ночи соседский поп, въехавший во двор на тарантасе и увидевший огонь, взревел басом:
— Воды!
И бросился с полупьяну на крышу, крестясь на ходу.
— Стойте, батюшка! — крикнул молодой барин. — Сгорите!
— Воды, воды! — вопил поп. — Одним ведром все потушу!
На крики выбежала из дома барыня, метнулась к сыну, прижала к груди.
— Уйдем, Егорушка, уйдем!
— Маменька, дом же горит!
— Дом старый! — плакала барыня. — Мне твоя жизнь дороже!
Поп, сбитый пламенем, скатился с крыши с обожженной бородой и усами. На пожар сбегались мужики.
— Вещи спасайте! — кричал поп на мужиков.
Мария Федоровна, не распорядившись ни о чем, увела Жоржа в дальний конец двора. Мужики тащили из огня что попало. Вскоре рухнула кровля, и в пламени погибла вся библиотека Валентина Петровича.
— Вон оно как получается, — сказал приехавший на пожар в собственной бричке бывший гудаловский староста Тимофей Уханов по прозвищу Одноглаз. — Помер старый барин, и гнездо его сгорело. Года не прошло.
С помощью Тимофея, одолжив у него денег, Мария Федоровна (после того, как были растасканы головешки с пожарища) приспособила для проживания семьи в деревне несколько хозяйственных построек. Но жить в них было неудобно, а главное — стыдно. И пришлось всем перебираться в Липецк, во флигель городского дома. Дом этот был куплен Валентином Петровичем шесть лет назад, но так получилось, что сами хозяева, круглый год обитая в Гудаловке, почти не жили в нем, сдавая все пять комнат внаем, а когда случалось приезжать в город, останавливались во флигеле.
Перед самым отъездом в Липецк к барыне Марии Федоровне припожаловал Тимофей Уханов, предложил выгодную сделку: на месте пепелища он, Тимофей, ставит новый барский дом (конечно, не такой, как при старом барине, но ничего — жить будет можно, а то ведь как теперь господа живут? — в кладовых да подклетях, одна срамота).
— А что ты хочешь взамен? — прищурившись при слове «срамота», спросил сидевший рядом с Марией Федоровной Жорж.
Тимофей разгладил усы.
— Взамен мне, барин, ваша землица нужна, — сказал он и, не удержавшись, улыбнулся.
— Это как же понимать? — нахмурился Жорж. — За сто десятин всего один дом?
— Ты хочешь купить у нас землю? — удивилась Мария Федоровна. — Все сто десятин?
— Купить сто десятин, я, пожалуй, еще не потяну, — озабоченно сказал Тимофей. — А вот взять в аренду на долгий срок — это по мне. Причем плата моя вам за землю будет высокая, а ваш процент мне за дом — умеренный.
— Постой, постой, — перебил его Жорж, — ты, как всегда, все запутал. Ну-ка, объясни еще раз свои условия.
— Условия мои, барин, самые простые. Я вам новый дом ставлю. Какой он будет по размеру — это мы опосля обговорим. Во сколько денег этот дом встанет — это ваш долг мне. Скажем, даю я вам его на десять лет. И каждый год вы будете выплачивать мне одну десятую часть, да к этому шесть процентов годовых. Это по-божески, барин, совсем по-божески.
— Из каких же средств мы будем выплачивать этот долг? — спросила Мария Федоровна.
— А вот из каких. Свою землю вы даете в аренду мне али наследникам моим тоже на десять лет. И платить я вам буду за нее в два раза поболее, чем вы теперича за нее получаете. Из этой моей оплаты за аренду вы мне свой долг за дом и возвернете.
— Понятно, — усмехнулся Жорж.
— А можно так все закруглить, — снова заулыбался Тимофей, — что и денег-то нам совать из рук в руки не придется. Вы, скажем, называете свою сумму за землю на все десять лет, а я вам на всю эту сумму огромадный дом и отгрохаю. Еще получше старого, сгоревшего. И будет у вас снова и дом свой, и через десять лет все сто десятин обратно вернутся.
— Тимофей, — спросила Мария Федоровна, — а как же будут мужики?
— Какие мужики? — насторожился Одноглаз.
— Ну те, которые сейчас у нас землю арендуют.