– Нам нужен пленный! – так объяснил свое решение звездный рекрут. – Нужно допросить его, уточнить кое-что. Если он не против, конечно?!
«Он» покрылся капельками мелкого пота, быстро качнул головой в знак согласия.
Сашка обвел глазами четверых убитых кромосян. Ни один их них не подавал признаков жизни.
«Чистая работа»! – подумал он, вновь заметив рассеянный взгляд «принцессы», для которой все произошедшее тоже было полной неожиданностью (она даже не успела испугаться) и поворачиваясь к старосте.
– Так теперь-то мы сможем пройти через ваше село? Или на выстрелы прибежит еще очень много мужчин, и все они начнут палить куда ни попадя?
– Не сбегутся! – пообещал староста. – Да и мы-то стрелять не собирались. Так, хотели припугнуть…. Покуражиться….
– Хорошо покуражились?
Староста ничего не ответил. Он опустил голову, подумал, что ему скоро придется что-то объяснять четырем семьям, которые только что остались без кормильцев.
– Я повторяю свое первое предложение! Нам нужна повозка для вот этой молодой женщины и её ребенка. Ты нам эту повозку дашь? Или мы заберем её сами, у твоей вдовы?
Староста шутку про вдову не понял, побледнел, кивнул головой в знак согласия. Четыре трупа односельчан у его ног, с развороченными внутренностями, начисто лишили его способности думать и принимать какие-либо решения.
– С первым вопросом – определились! – спокойно резюмировал Александр, незаметным жестом дав Ар'рахху и Маше команду внимательно мониторить окрестности. – Теперь – следующие! От вашей деревни до столицы далеко?
– Как идти! Если поспешать, то за неделю можно добраться.
– Кто руководит государством?
– Император, разумеется! – староста недоуменно пожал плечами.
– Какова структура общества? Кромосянин еще более недоуменно посмотрел на землянина.
– Хорошо, спросим иначе! Что представляет из себя население Северной Империи?
– А! Эвон оно что! Да что представляет?! Обыкновенное дело. Как везде. Высокие живут в городах, Низкие – в селах и деревнях, а также на побережье – это те, которые рыбалкой занимаются!
– Как зовут вашего Императора?
– А нету никакого имени! Да так и зовут – Император, и все!
– Сколько ему лет?
– В позапрошлом годе юбилей отмечали. Аккурат восемьдесят годков было.
«Около сорока, по нашим меркам времени»! – Мысленно прикинул землянин. – «То есть мужчина в самом расцвете сил».
– А чем живет страна?
– Да чем жить-то? Землю пашем, рыбу ловим, немного металла осталось, перерабатываем, делаем оружие, продаем его на юг, или меняем на горючее масло.
– Самолеты здесь часто летают?
– По-разному. Иногда – часто, иногда – подолгу не бывает. Нам не докладывают!
– А что это за штука у вас над головами?
– Энто? Энто – Око Смерти, будь оно проклято и сгори оно в Большом Огне!
– Давно оно над вами?
– Испокон веку. Сколько живем мы на этой земле, столько оно и смотрит на нас.
– И большой вред от него?
– Не… Нам вреда никакого нет. Нас оно не трогает. А вот в столице, особливо во время Больших Бегов, бывает. Так, знаешь ли, жахнет! Изрядная дыра в земле остается!
– А кого – жахнет-то?
– Как – кого? Тех, кто в Бегах участвует. Причем всем достается – и бегунцам, и охотникам! Кто спрятаться не успел, того и словит! Даже пепла не остаётся!
– Ваши участвовали?
– Не-е… Мы – рылом не вышли. Бегунцы – люди особенные…. Не нам чета. Но смотреть – смотрели. Я вот, со всей семьей в позапрошлом годе был.
– Впереди – много сел, таких, как ваше?
– Да есть маненько. Но если вы стороной пройдете, пойдете не вдоль реки, а чуток западнее возьмете, почти до столицы и дойдете.
– Мы долго шли по дороге. Нам почти никто не встретился. Этой дорогой никто не ходит? Почему?
– Место это проклятое. Запретное. Те, кто ходил, никто не вернулся. Вы-то как прошли?
– Да так. Потихоньку, полегоньку…. – землянин решил не раскрывать старосте всех «прелестей» их путешествия. – Так где, говоришь, повозка-то у тебя стоит?
Староста побагровел, как подросток, пойманный на яблоне в чужом саду, мотнул головой в сторону поселка.
– Нам и продуктами не мешало бы запастись! – напомнил Сашка. Он вопросительно глянул мужчину, как бы случайно положив руку на рукоять своего ножа, уже вытащенного из горла убитого кромосянина, вытертого об его одежду и воткнутого в ножны.
Староста проследил глазами за его рукой, вздохнул, согласно кивнул головой: