– Раньше чем через две-три недели мы все равно не сможем ей помочь. А тут – девушка…. Нуждается в поддержке и защите. Разреши остаться! – голос элоя почти умолял землянина.
Демьян тяжело вздохнул. «Ну вот, оказывается, и у бессмертных случаются приступы влюбленности!» – подумал он. Однако вслух сказал совсем другое:
– Хорошо! Возвращайся тогда, когда сочтешь нужным. Только постарайся успеть до темноты. И вот еще что. Шлем не выключай, положи его так, чтобы в случае чего ты смог крикнуть, позвать на помощь, а мы смогли бы услышать тебя. Близко не клади, мало ли что…. Метра три-четыре будет вполне достаточно. Как понял?
– Понял отлично! Приказ выполняю! – Стант заметно обрадовался решению первого пилота. Судя по его голосу, изначально он не очень рассчитывал на положительное решение его «вопроса».
«Пусть хоть для тебя будет приятный сюрприз»! – подумал об элое Паршин, возвращаясь к прерванной трапезе.
– Попасть в Северную Империю можно несколькими способами! – говорил Укоп, прохаживаясь перед землянами. Но самый безопасный – морем. Этот путь занимает от четырнадцати до двадцати пяти дней.
– А по суше? Напрямую же – короче! – старший офицер хорошо помнил, каким именно путем ушли самые молодые звездные рекруты.
– Ты имеешь в виду – через горы? Дягилев кивнул.
– Этой дорогой давненько уже никто не пользуется.
– А причина?
– Давным-давно находились смельчаки, которые пытались пройти в Северную Империю напрямую. Но все они сгинули. Из достоверных источников также известно, что ни один житель Южной Империи, который шел туда по так называемому «короткому пути», до цели не дошел и обратно не вернулся. Поговаривали о каких-то ужасных существах, так называемых Хранителях Катакомб Кромоса, но живыми их никто не видел.
– Я видел! – неожиданно отозвался со своего места Тимофеев.
– И – я! – добавил Дягилев.
Кромосянин посмотрел на инопланетников с ужасом и недоумением, наконец, разлепил губы.
– Как это произошло? Как они выглядят?
– Выглядят они, действительно, ужасно! – по молчаливому согласию двух землян отвечать начал более младший. – Что касается остаться в живых…. Не берусь оспорить тебя. Наверное, так оно и есть. Я видел этих Хранителей из кабины своего самолета, но в непосредственный контакт не вступал.
– И – что?
– Что – и что? – не понял Евгений.
– Что стало с этими ужасными животными?
– Я их убил! Расстрелял их из пушки своего самолета. Кромосянин шумно выдохнул.
– А к чему это разговор – про Хранителей? – шевельнулся на своем месте первый пилот.
– Если бы не эти ужасные твари, то лучше всего вам было бы двигаться именно через горы. Благо подходящее транспортное средство у меня есть.
– Какой транспорт? – оживился Самочернов. Звездные рекруты заулыбались. Все знали – Юрий «неровно дышит» к любой технике, тем паче – иноземной. – Что именно?
– Большая крытая механическая повозка, она рассчитана на комфортное путешествие шести Высоких и одного водителя. Колеса – каучуковые, двигатель – на биотопливе. Бака с топливом хватит на десять-двенадцать дней пути. Я его сам сконструировал! – он даже слегка выпрямился от гордости. – Могу продать его вам, или сдать в аренду.
– Сколько ты хочешь за машину? – насмешливо уточнил Паршин.
– Я видел у вас золотые монеты. За машину – пятнадцать таких монет. И плюс пять – за топливо. Итого – двадцать монет. Вас такая цена устраивает?
– Не знаю. – пожал плечами Демьян. – Вначале хотелось бы взглянуть на предмет торга. А то пока мы только воду в ступе толчем.
– Что такое ступа? – Укоп, разумеется, не мог не уточнить, что означает очередное новое услышанное им слово.
– Потом объясню! – отмахнулся землянин. – Сначала покажи свою машину!
– Пойдемте! – владелец виллы первым двинулся в сторону двери.
Машина землянам показалась, по меньшей мере, странной. Во-первых, колеса. Их было шесть – по паре на каждой из трех осей.
Во-вторых – размеры. Что-то среднее между микроавтобусом «ГАЗель», и автобусом ПАЗ».
Но главное отличие местной техники было не в этом (Черт с ними – колесами и размерами!). Кромосянская машина была… деревянной. Единственной металлической «деталью», если там можно выразиться, был двигатель. Все остальное, за исключением некоторых частей рулевого управления и тормозов, было сделано из кусков дерева.
Самочернов запрыгнул наверх, осмотрел конструкцию «автомобиля», скользнул вниз, забрался под «брюхо» деревянного транспортного средства.
Через минуту он выбрался из-под днища машины, озадаченно поскреб затылок. На недоуменный взгляд первого пилота – пожал плечами.
– А какая у неё скорость? – это было первое, что пришло в голову Юрию.
Кромосянин не удивился вопросу, ответил, назвал какие-то цифры, которые землянам ничего не говорили.
– А ты сможешь проехать на ней?
– Зачем? – удивился Укоп.
– Тест-драйв! – пояснил Дягилев. – Хотим посмотреть, как твоя машинка ездит. Ели она вообще способна передвигаться! Да и посмотреть нужно, как управляться с этой хреновиной!
Хозяин поместья вспыхнул лицом, резво забрался в проем кабины, прошел назад, к двигателю.
В задке машины что-то захлопало, хлопки переросли в громкое «бульканье», наконец двигатель могуче рявкнул, выбросил облачко синеватого дыма, заработал ровно и мощно. Юрий уважительно качнул головой – в моторе чувствовалась мощь.
Кромосянин проел вперед, поднялся на верхнюю палубу, устроился за рычагами…. Деревянный аппарат мягко тронулся, покатил по кругу.
Скорость у машины была небольшой – километров тридцать-сорок в час. Наверное, для материала, из которого был изготовлена рама и корпус машины, это был наиболее оптимальный ритм движения. Да и для местных дорог, пожалуй – тоже!